礁尾岛洞府深处，寒气如雾。
两只月影玉蚕静静伏在月华晶砂之上，通体剔透如冰魄，薄翼流淌着水银般的光晕。胡龙象盘坐于晶砂池前，指尖一缕太阴柔丝无声探出，细如发丝，近乎透明，末端萦绕着极淡的月华清辉。丝线轻柔缠绕上其中一只玉蚕的背脊。
玉蚕微微昂首，复眼中星辰般的光点轻轻闪动，一缕同样精纯却更微弱的太阴气息自其体内渗出，与胡龙象的柔丝悄然交融。两者气息同源，皆源自九天星月，一者磅礴精炼，一者纯净天然，甫一接触，便如水乳相融，不分彼此。
胡龙象阖目凝神，《太阴柔丝诀》炼气篇的法诀在识海中无声流转。借助玉蚕这天然的太阴灵物，他尝试引动、梳理自身丹田气海中那团新生的银色气旋。气旋旋转不休，丝丝缕缕精纯的太阴灵力被抽离，循着玄奥的路径在经脉中运行周天，温养着新生的柔丝本源。
修炼不知岁月长。不知过了多久，胡龙象缓缓收功。指尖柔丝散去，融入虚空。他睁开双眼，眸底深处，左眼暗金锋芒沉凝如渊，右眼月华银辉澄澈流转，神光湛然。
目光投向晶砂池中，一丝极细微的滞涩感悄然浮上心头。两只玉蚕依旧散发着纯净的太阴气息，但那流淌的银色光晕，似乎比半月前黯淡了微不可察的一丝。它们昂首的频率也略低了些许，透出不易察觉的疲惫。维系太阴柔丝的调和吐纳，对它们本源消耗不小。
“炼气九层已圆融无碍，”胡龙象心中自语，目光穿透洞窟岩壁，仿佛投向渺渺未知的筑基之境，“欲修《太阴柔丝诀》筑基篇，须得此二虫本源亦随之蜕变，至少筑基之基方成。”筑基篇功法玄奥艰深，对太阴本源的要求远非炼气可比。玉蚕若不能同步提升，不仅无法再为他提供关键的调和之力，自身亦可能在后续修炼中本源枯竭而亡。
他心念微动，腰间储物袋毫光一闪，那枚记载着《太阴柔丝诀》的玉简已握在掌中。神识沉入其中，径直略过早已烂熟于胸的炼气篇，探向其后关于培育月影玉蚕的篇章。
“月影玉蚕，秉太阴星华而生，性至纯至灵。欲其蜕凡入道，筑基化灵，需以月魄饲蚕散固其本源，月华精鹿丸壮其精魄，辅以星辉灵露时时润泽……”
玉简中记载详尽，培育之法步步紧扣，所需丹药、灵物名称、性状、炼制法门乃至替代之物皆清晰罗列。胡龙象目光扫过，最终停留在最关键处：
“……然玉蚕破境，筑基之关，非寻常灵丹可渡。需引太阴精粹，凝其蜕变之机，化育‘太阴凝珀’。此珀乃月魄地髓交汇之精，形若泪滴，通体皎洁，触手生寒，内蕴太阴母气一缕，为玉蚕破茧化生、铸就道基之核心本源。无此珀，纵有万般灵药，亦如沙聚之塔，徒耗其生机耳。”
“太阴凝珀……”胡龙象指腹缓缓摩挲过玉简上这四个古篆小字，字迹间透着一股清冷孤绝之意。此物之名，他闻所未闻。玉简中亦未详述其具体出处，只道是“月魄地髓交汇之精”，虚无缥缈。
他眉头微蹙，目光再次扫过培育玉蚕所需的其他材料名录。月魄饲蚕散所需主药：寒星草、凝月花、霜纹石蕊、百年份以上玉髓芝粉末。月华精鹿丸主材：月见草露、玉鹿角粉、星纹茯苓、三百年份寒髓并蒂莲子。辅药若干。
“饲蚕散、精鹿丸所需灵药虽珍稀，尚可求之于市。唯这‘太阴凝珀’……需得自行炼化，且其所需主药，怕是更为罕见。”胡龙象眼中厉芒一闪，“无论如何，饲蚕散与精鹿丸需先行备齐，此二丹乃固本培元之基，亦能助玉蚕积蓄力量，以待凝珀之机。”
他不再迟疑。袖袍一拂，洞壁穹顶的星斑玄蚁群如退潮般无声汇入袍袖之下，化作内衬。磐山阵盘收起，洞口禁制撤去。一道青灰色遁光自礁尾岛冲天而起，撕裂海风，朝着碧瑶岛万流坊市的方向疾驰而去。
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碧瑶岛，万流坊市。喧嚣依旧，人潮如织。
胡龙象身影穿梭于比肩接踵的修士洪流中，玄金覆面遮掩真容，青衫朴素，毫不起眼。他步履沉稳，神识却如无形的触手，精准扫过两侧鳞次栉比的店铺招牌。
“百草阁”、“千芝堂”、“灵药轩”……一家家专营灵药的老字号铺面被他逐一踏入。
“寒星草？有！三十年火候的，五灵石一株。百年份的？抱歉，小店没有。”
“凝月花？刚收了一批，花瓣带露，灵气十足，道友要多少？”
“霜纹石蕊？此物生于万载玄冰裂隙，至阴至寒，小店库中倒存了些，只是年份多在五十年上下……”
“玉髓芝？百年份的粉末？有！不过价格嘛……”
胡龙象出手利落，灵石流水般划出，所需辅药及寒星草、凝月花、霜纹石蕊等，很快便采购齐备。唯独那百年份玉髓芝粉末，仅在两家大铺中购得少许，远不敷所需。至于月华精鹿丸的主材，更是处处碰壁。
“月见草露？此露需在满月夜，于月见草盛开最盛时采集其花心凝露，稍纵即逝，极其难得。小店仅存三滴，还是镇店之宝，非卖，非卖。”
“玉鹿？道友说笑了。玉角灵鹿乃是天地异种，早已绝迹多年。莫说活鹿取角粉，便是寻一根遗落的玉鹿角，那也是天价之物，可遇不可求。”
“星纹茯苓？此物生长需引动微弱星力，非特殊灵地不可得。千叶海域……恐怕难寻。”
“寒髓并蒂莲？三百年份？”一家老字号药铺的掌柜闻言，捋着山羊须连连摇头，“此莲生于极阴寒潭之底，需地脉阴气与月华滋养，并蒂双生已是罕见，还要三百年火候？老朽在千叶盟经营药铺甲子有余，也只见过一次百年份的单株！此物，怕是绝迹了。”
一连数日，胡龙象踏遍了万流坊市所有稍具规模的灵药铺，甚至不惜重金悬赏，所得依旧寥寥。月见草露一滴未得，玉鹿角粉毫无线索，星纹茯苓仅购得两小块，年份不足。寒髓并蒂莲更是如同传说。
最后一日，他走进坊市深处一家门脸古旧、名为“博古斋”的铺子。此店不大，却有一股沉凝岁月的气息，檀香袅袅，架上玉简兽皮堆积如山。掌柜是个须发皆白、眼神却异常清亮的老者，筑基后期修为。
胡龙象递过一份誊写的清单，声音低沉：“掌柜，此上之物，贵斋可有门路？”
老者接过清单，浑浊的目光扫过，在“月见草露”、“玉鹿角粉”、“星纹茯苓”、“寒髓并蒂莲（三百年份）”、“百年玉髓芝（大量）”等名目上略作停留，眉头微皱。他沉吟片刻，缓缓摇头：“道友所求，皆非俗物。月见草露、玉鹿角粉、星纹茯苓，老朽或许能通过些特殊渠道，耗费些时日，勉强为道友凑齐些许，只是价格……恐非小数。”
他话锋一转，指向清单末尾：“唯独这寒髓并蒂莲与百年份的玉髓芝……尤其是前者，三百年火候的并蒂莲，实属天地奇珍。千叶海域灵气虽丰，却偏阳和，难养此等至阴至寒之物。”
老者抬眼，目光如古井，深深看了胡龙象一眼：“道友若执意寻觅此二物，老朽倒想起一处传闻之地。”
胡龙象目光一凝：“何处？”
“海星岛。”老者吐出三字，见胡龙象覆面下的眼神微动，继续道，“海星岛北爪臂，星海盟当年经营日久，曾闻其深处有一处‘寒螭潭’。此潭深不见底，连接地肺阴脉，终年寒气彻骨，极有可能孕生寒髓并蒂莲这等至阴灵植。至于百年份的玉髓芝……此物虽也珍稀，但海星岛地域广阔，尤其那些被星海盟压榨多年的修真家族，数百年积累下来，暗库中或许藏有一些压箱底的存货，未必肯轻易示人罢了。”
他顿了顿，意味深长：“只是……海星岛如今是海蛇盟当家，局势诡谲。那寒螭潭，怕也非善地。道友若欲往，还需多加小心。”
胡龙象沉默片刻，取出一袋灵石置于案上：“有劳掌柜费心。月见草露、玉鹿角粉、星纹茯苓，请尽力代为搜罗。其余，我自有计较。”
老者掂了掂灵石袋，颔首：“一月为期，道友可来取货。”
一月后。
碧瑶岛巨港，千帆林立。咸腥海风裹挟着喧嚣人声扑面而来。巨大如海上堡垒的千叶商船“海鹞号”正静静泊在码头，黝黑的船身吃水极深，船首镶嵌着巨大的辟水灵兽雕像，船帆上绣着千叶盟徽记。甲板上人影绰绰，修士、凡人脚夫、商队护卫川流不息，正进行着最后的装货与登船准备。
胡龙象身影出现在码头熙攘的人群中，青衫朴素，玄金覆面。他毫不起眼地汇入等待登船的人流。跨越星罗外海辽阔凶险的海域，远赴海星岛，飞遁不仅消耗巨大，更是极易遭遇诡异天象、深海凶兽或劫掠散修，实属不智。唯有搭乘这等拥有强大防御法阵、熟悉航路、且有千叶盟旗号庇护的大型商船，方是稳妥之选。
缴纳了不菲的船资灵石，换取一枚刻有舱室编号与简易防护符文的木质船牌，胡龙象随着人流踏上“海鹞号”宽阔坚实的甲板。船身以千年铁木混合精金铸就，甲板刻满加固与辟邪的符文。他并未进入拥挤的底层舱室，而是寻了个僻静的角落，倚着船舷，目光沉静地望向西南方那片苍茫海域。
呜——！
低沉浑厚的号角声响起，“海鹞号”巨大的船体在灵阵驱动下缓缓离港。淡蓝色的巨大防护光幕自船身两侧升起，如同两只巨大的光翼合拢，将整艘船笼罩其中。破开万顷碧波，商船朝着海星岛的方向，稳稳驶去。
航程漫长而枯燥。海天相接，唯有单调的海浪声与船身破水的轰鸣。胡龙象大部分时间在分配的狭小舱室中静坐调息，偶尔登上甲板透气。透过防护光幕，可见远方天际时而掠过庞大如山的海兽阴影，时而卷起吞噬一切的恐怖风暴漩涡。商船如同汪洋中的一片叶子，依靠着强大的法阵与经验丰富的领航修士指引，在危机四伏的航道上谨慎穿行。
海蛇盟的骨舟舰队也曾远远出现，狰狞的船体如同海中巨兽的骨架。但当看清“海鹞号”船帆上千叶盟的徽记，那些骨舟并未靠近，只是在远处巡弋片刻便隐入波涛之中。千叶盟中立且富庶，其商船向来是各方势力不愿轻易招惹的存在。
青灰色遁光离了碧瑶岛，并未返回荒僻的礁尾岛，而是调转方向，朝着西南，破开茫茫云海，朝着那片刚刚远离不久、如今却风云再起的海域——海星岛，疾驰而去。
千叶海域碧波万顷，海星岛方向却隐隐透着一股肃杀凝滞之气。胡龙象立于飞梭前端，青衫猎猎，覆面下的目光沉静如渊，凝视着前方逐渐清晰的海平线。
海星岛轮廓在望。与离开时相比，岛上的气氛截然不同。五指灵山方向，那曾经笼罩五峰的淡金色五行归元大阵早已消失无踪，取而代之的，是数道冲天而起的、带着浓郁血煞与墨色玄光的妖异旗幡，在海风中猎猎招展，宣示着新主的威严。岛屿外围海域，狰狞的骨舟舰队巡弋往来，船头悬挂着狰狞海蛇旗，幽光闪烁的炮口警惕地扫视着海面。一股无形的压迫感弥漫在天地之间，那是海蛇盟刚刚掌控全岛、根基未稳时的铁血与戒备。
胡龙象不欲节外生枝，飞梭绕开主岛防御森严的海域，贴着汹涌的海面，如一道不起眼的灰影，悄然滑向北爪臂方向。
北爪臂，青木苑故地。
曾经的破败景象已一扫而空。护山大阵虽未恢复昔日星海盟时的恢弘气象，却有一层淡青色的、带着勃勃生机的光幕笼罩着整片山域，阵法气息圆融坚韧，显然经过精心修复与改良。山门处，一座由百年铁木构筑的崭新牌楼巍然耸立，上书两个古朴苍劲的大字——柳庄。
牌楼下，数名身着青色劲装、气息沉稳的柳家子弟肃立守卫。他们眼神锐利，动作干练，周身灵力隐而不发，竟都有炼气中后期的修为。更引人注目的是，在他们肩头、袖口，甚至发髻间，隐约可见一只只拇指大小、甲壳黝黑、复眼闪烁着冰冷红光的噬毒玄蚁。这些凶虫静伏不动，却散发着令人心悸的阴寒煞气，与守卫们的气息隐隐相连，构筑成一道无形的警戒网。
胡龙象的飞梭在牌楼外里许处按下遁光。他刚踏足实地，还未走近山门，便觉脚下地面传来极其细微的震动。神识扫过，只见泥土之下、岩石缝隙、草木根系之间，无数米粒大小的黑色兵蚁正以惊人的速度穿梭、聚集，复眼红光闪烁，口器开合，形成一片无声而致命的暗潮，瞬间封锁了他所有进退之路。空气中弥漫开一股淡淡的、令人神魂微眩的腥甜气息——噬毒玄蚁的毒瘴。
“来者止步！报上名讳来意！”牌楼守卫中领头的一名炼气九层青年扬声喝道，声音沉稳有力，手已按在腰间一个鼓囊囊的虫囊之上，肩头一只兵蚁振翅欲飞，复眼死死锁定了胡龙象。
胡龙象停下脚步，目光扫过那些蓄势待发的噬毒玄蚁群，眼中掠过一丝不易察觉的赞许。十五年蛰伏，柳家果然脱胎换骨。他并未回答，只是缓缓抬起右手，食指指尖，一缕淡金色的庚金之气倏然探出，凝而不发，在空中勾勒出一个极其简单却蕴含玄奥轨迹的符文——正是当年他离开时，传授给柳元《天蚕九变》炼体篇时留下的独门印记！
符文一闪而逝。
那领头的守卫青年瞳孔骤然收缩！这印记，他虽未亲眼见过，却早已在家族最核心的秘传玉简中铭记于心！那是柳家蛰伏崛起、掌控凶虫之力的源头，是那位改变柳家命运的神秘恩人的标志！
“是……”青年喉头滚动，激动之情几乎难以抑制，他猛地单膝跪地，声音因激动而微微发颤，“是阿铁叔！快！快禀报家主！恩人回来了！”
他身后几名守卫亦是浑身剧震，毫不犹豫地跟着跪下，脸上满是崇敬与激动。地下那汹涌的蚁群仿佛接到了无形的指令，瞬间如潮水般退去，消失得无影无踪，连那淡淡的毒瘴也顷刻消散。
胡龙象微微颔首，收回指尖金芒。不多时，一道凌厉的青色遁光自柳庄深处冲天而起，破空之声尖锐急促，瞬息间便已落在山门牌楼之前。
遁光散去，现出一个身材挺拔、面容沉毅的青年。他身着墨绿色劲装，外罩一件样式古朴的软甲，甲胄关节处隐隐有暗沉金属光泽流动。正是柳元！
十五年岁月，早已洗尽少年青涩。他眉宇间沉稳内敛，目光锐利如鹰隼，顾盼间自有威仪。周身气息浑厚凝实，赫然已是筑基初期的修为！最令人心悸的是他肩头——一只拳头大小、甲壳厚重如玄铁、边缘锋利如刀、通体流转着暗紫色金属光泽的狰狞蚁后静静趴伏。蚁后复眼呈深紫近黑，开合间红光吞吐，冰冷凶戾的意志如同实质般弥漫开来，让牌楼守卫们都不由自主地低下头，心生敬畏。数十只体型稍小、同样凶悍的筑基期兵蚁如同最忠诚的护卫，无声地悬浮在柳元身后，翅翼高频震动，发出低沉嗡鸣。
柳元的目光瞬间锁定在胡龙象身上。纵然覆面遮容，那熟悉的气息，那沉凝如山岳、内蕴无匹锋芒的气场，瞬间与记忆深处那个将他从灭族边缘拉回、赐予柳家新生的身影重叠！
“阿铁叔！”
一声饱含激动、孺慕与崇敬的低呼。柳元没有丝毫犹豫，大步上前，在胡龙象身前丈许处，右膝重重砸在青石地面，单膝跪地，深深俯首！
“柳元，恭迎阿铁叔归来！”声音铿锵，在山门前回荡。他身后的噬毒玄蚁后复眼红光闪烁，数十只兵蚁齐齐落在他身后地面，微微伏低身躯，姿态竟也透出几分臣服之意。
胡龙象伸手虚扶：“起来。柳家，很好。”声音依旧低沉，却带了一丝不易察觉的暖意。目光扫过柳元肩头那气息凶悍的蚁后，以及他身后那些明显经过多次蜕变、甲壳上甚至隐现星斑纹路的筑基兵蚁，心中了然。星斑玄蚁的培育法门，柳家已得其精髓。
柳元顺势起身，眼中激动未褪，更多了几分沉稳：“全赖阿铁叔当年赐下法门，我柳家方能蛰伏北爪臂，休养生息，积蓄力量。十五年来，不敢有丝毫懈怠！”他侧身引路，“阿铁叔，请！庄内详叙！”
步入柳庄，景象更与当年破败的青木苑天壤之别。亭台楼阁依山势而建，错落有致，虽无过分奢华，却处处透着实用与坚韧。青石铺就的道路两旁，不再是单纯的灵田花圃，而是间隔分布着一个个被特殊禁制笼罩的区域。区域内土石呈现诡异的暗红色或幽蓝色，隐隐可见体型更大、甲壳异化的噬毒玄蚁在其中穿梭忙碌，啃噬着特异的矿石或散发着阴寒气息的植物。空气中弥漫着淡淡的金属腥气和草木异香，那是大规模培育凶虫与种植特殊灵药混合的气息。
议事厅内，檀香袅袅。胡龙象落座，柳元亲自奉上灵茶，侍立一旁，姿态恭敬依旧。
“阿铁叔此行归来，必有要事。但请吩咐，柳家上下，赴汤蹈火，在所不辞！”柳元声音斩钉截铁。
胡龙象也不赘言，取出一枚空白玉简，指尖金芒闪动，瞬息间已将所需的三味主药信息及图形烙印其中，递给柳元。
“九叶月见草、寒髓并蒂莲、百年份以上的玉髓芝？还需大量？”柳元神识沉入玉简，眉头微蹙，随即舒展开来，眼中精光一闪，“阿铁叔放心！蛰伏这些年，我柳家别的或许没有，但借着噬毒玄蚁之能，暗中掌控北爪臂地脉阴穴，搜寻奇珍异草，积攒下不少家底！”
他语气带着一丝不易察觉的傲然：“九叶月见草，庄后‘阴月谷’中便培育了一片，虽年份多在百年上下，但九叶形态已成，药性至阴纯净。百年玉髓芝，家族秘库中存有十三株，皆是百五十年份以上的上品！足够阿铁叔所需！”
胡龙象微微颔首，柳家果然未让他失望。但最关键之物……
柳元话锋一转，神色凝重起来：“只是这寒髓并蒂莲……三百年份的，确实难寻。此物只生于极阴极寒的潭眼深处，非大机缘不可得。北爪臂符合此等条件的寒潭，唯有当年星海盟划为禁地、传言与寒螭星冷家有关的‘寒螭潭’！”
“寒螭潭？”胡龙象覆面下的目光一凝。
“正是！”柳元点头，“此潭位于北爪臂最深处，靠近‘幽骨海沟’支脉，终年冰封，寒气蚀骨，深不见底。潭水蕴含奇异阴煞，能冻结灵力，腐蚀神魂，凶险异常。星海盟在时，便由岳峙亲信把守，寻常弟子靠近即死。海蛇盟攻占五指灵山后，也曾派人探查，据说折损了好手，便将其列为险地，暂时封存，只在外围设了警戒哨卡。”
他肩头的蚁后似乎感受到主人的情绪，暗紫甲壳微微开合，发出低沉的嘶嘶声。
“我柳家蛰伏之初，也曾尝试借玄蚁之能暗中探过外围。”柳元继续道，眼中闪过一丝忌惮，“玄蚁虽不畏寒毒，但那潭水深处似乎有天然形成的极寒力场和诡异吸力，越往下，玄蚁行动越滞涩，灵识联系也几近断绝，损失不小，只探得潭底确有类似并蒂莲的灵植气息，但无法确定年份，更别提采摘。”
他看向胡龙象，语气决然：“阿铁叔若需此物，柳元愿亲自带路，驱使玄蚁开路，再探寒螭潭！纵然是龙潭虎穴，也要为阿铁叔取来！”