陈青阳在张家庄外围市集又盘桓了数日，他带来的豫西煤炭确实质量上乘，很快便被格物院和铁匠坊采购一空。交易过程中，他依旧保持着商人的圆滑与好奇，但胡瞎子手下刻意安排的几次“偶然”，让他收获了不少“宝贵”信息。
一次在茶摊歇脚，他“无意中”听到两名刚换下岗的护卫队士兵抱怨，说新造的“破军铳”好看是好看，但打上十几铳就容易卡壳，校尉们宝贝得跟什么似的，等闲不让多练。
另一次，他“凑巧”路过灰泥窑附近，听到两个老匠人蹲在墙角发愁，嘀咕着新开的一窑灰泥怕是又要废了，说什么“火候难掌”，“宋先生要求的‘标号’总是差那么一点”，成品率低得让人心疼。
陈青阳将这些零碎的信息暗暗记在心里，表面却不露分毫。完成交易后，他便带着车队，满载着购买的灰泥样本和一些张家庄产的铁器农具，心满意足地离开了。
“消息应该送出去了。”胡瞎子向张远声汇报，“按您的吩咐，都是半真半假。‘破军铳’初期确实有卡壳问题，但早已改进；灰泥烧制要求是高，但成品率绝没那么低。”
张远声点点头：“让范家和高迎祥以为我们外强中干，技术不稳，或许能让他们产生轻敌之心，或者将注意力更多地放在窃取技术上，而非立刻发动大军征讨。”他顿了顿，问道，“韩猛那边情况如何？”
“韩老哥是真有本事！”赵武接过话头，语气带着敬佩，“他带人设了三个隐蔽的烽燧哨点，位置选得极刁钻，视野开阔又不易被发现。还在训练一批小子们骑马、射箭、潜伏、识别痕迹，要求严得很，有几个好苗子被他操练得叫苦连天，但进步也飞快。”
张远声亲自去看了韩猛的训练。在一片僻静的山谷里，十几名被挑选出来的年轻士兵，正按照韩猛的要求，练习着无马镫骑乘、侧身隐蔽射击等高难度动作。韩猛话不多，但眼神锐利，每一个错误都逃不过他的眼睛，纠正起来也毫不留情。
“练时多流汗，战时少流血。”韩猛见张远声过来，抱拳行礼后，沉声说道，“夜不收是军中之胆，亦是军中之眼，马虎不得。”
“有劳韩壮士。”张远声看着那些在泥地里摸爬滚打、却眼神越发坚定的年轻面孔，心中欣慰。一支专业的侦察骑兵队伍，在未来与高迎祥的对抗中，作用将无可估量。
就在张家庄一边对外示弱，一边内部砺刃之时，李岩主持的“联势”工作也取得了细微进展。通过胡瞎子手下与韩家使者的秘密渠道，一批张家庄急缺的硝石和硫磺，被伪装成普通货物，从庆阳方向悄悄运抵。数量不多，却弥足珍贵。
“韩指挥使这是在用实际行动表态了。”李岩看着入库的物资，对张远声道，“虽未公开声援，但此等军资输入，已冒了不小风险。看来，高迎祥称王，确实触犯了不少人的底线。”
张远声道：“这是好消息。但我们不能将希望完全寄托于外援。最终还是要靠我们自己。”他看向李岩，“李先生，对内鼓舞士气、凝聚人心之事，还需你多费心。”
李岩领命：“岩已草拟了几份文告，准备在庄内与联保各寨宣讲。内容无非是‘高贼暴虐，僭号称王，天怒人怨’；‘我庄上下，同心抗暴，保家卫国’；‘新麦在望，利器在手，何惧强敌’等等。需得让所有人都明白，我们为何而战，为谁而守。”
“可。”张远声同意，“不仅要讲，还要让所有人都看到我们在做什么。”他下令，将宋应星主持铸造的第二门“镇虏炮”拉上庄墙，举行了一个小型的亮相仪式。
当那黝黑冰冷的炮身被骡马费力地拖上墙头，在阳光下闪烁着金属光泽时，围观的庄民和士兵们发出了阵阵惊叹。尽管大多数人并不完全理解这东西的威力，但它的庞大与厚重，本身就带来了一种坚实的安全感。
“这就是咱们的镇庄之宝！”赵武站在炮身旁，声若洪钟，“高迎祥敢来，就让他尝尝这铁家伙的厉害！”
士气，在无声的准备和有意的鼓舞中，悄然提升。
示弱于外，砺刃于内，联势于远。张家庄如同一个绷紧的弹簧，在巨大的压力下，默默地积蓄着力量。所有人都能感觉到，那决定命运的时刻，正在一天天逼近。
远在西安的“大顺王”高迎祥，或许正对着地图，筹划着如何碾碎北方这个碍眼的钉子。