那名被带进来的汉子约莫三十五六年纪，身材魁梧，虽然穿着一身破烂的百姓衣服，但眉宇间那股行伍之气却难以掩饰。他脸上带着烟熏火燎的痕迹，左臂用粗布条草草包扎着，渗出的血迹已经发黑。一进总务堂，他便“噗通”一声跪倒在地，声音嘶哑带着哭腔：
“小人王朴，原西安后卫麾下把总！求张团练救救西安城的百姓，救救练军门吧！”
张远声快步上前将其扶起：“王把总请起，慢慢说，西安城内情况到底如何？练军门他……”
王朴被搀扶着坐到凳子上，接过李信递来的水碗猛灌了几口，才喘着粗气，红着眼睛道：“城破那天，乱得像一锅粥……高迎祥的贼兵从炸塌的永宁门缺口涌进来，见人就杀，见屋就烧……我们……我们挡不住啊！”
他声音哽咽：“练军门……他带着亲兵队在鼓楼附近死战，身中数箭，最后……最后被贼兵围住，小人远远看见他挥刀自刎了……尸首……尸首都没能抢回来……”
总务堂内一片寂静。巡抚练国事，这位曾与张家庄有过微妙默契的明朝大员，最终以如此惨烈的方式殉国，让众人心情沉重。
“王把总节哀。”张远声沉声道，“你是如何突围出来的？”
“是小人几个弟兄拼死护着，从东城一处排水暗渠爬出来的……几百个弟兄，就活了我们七八个……”王朴抹了把脸，努力平复情绪，“逃出来后，我们本想往东去找官军，但路上到处是流寇和溃兵，根本过不去。后来听说北边洛水这边有个张家庄，能打硬仗，收留流民，我们就想着来碰碰运气……”
他抬起头，眼中带着最后一丝希望：“张团练，西安完了，但关中不能全落在高迎祥手里！您这里兵强马壮，还有天授的利器，求您想想办法，哪怕……哪怕多救些百姓出来也好啊！”
张远声没有立刻回答，而是看向李岩。李岩微微颔首，上前一步，温言问道：“王把总，你在城中，可知高迎祥破城后，其部众动向如何？是全军都在城内劫掠，还是分兵他处？贼酋高迎祥本人又在何处？”
王朴努力回忆着：“刚开始是全乱了，都在抢。但后来……好像听到了聚将鼓，应该是高迎祥在收拢部队。具体分没分兵，小人逃得早，不清楚。不过，高迎祥的大纛，破城时一直在西城，后来听说移到了秦王府……”
李岩又问了几句关于城中粮草储备、高部军纪等细节，王朴尽己所知一一回答。
问询完毕，张远声让人带王朴下去休息治伤。
堂内再次陷入沉默，气氛比刚才更加凝滞。练国事死节的消息，坐实了西安的沦陷，也预示着高迎祥即将腾出手来。
“李参赞，你怎么看？”张远声首先打破沉默。
李岩沉吟道：“王把总带来的消息，印证了我们的判断。高迎祥初破大城，亟需消化战果，稳定内部。但这个过程不会太长，以其野心和暴戾，一旦初步整顿完毕，兵锋所指，极有可能是我张家庄。”
他走到沙盘前，手指点向西安：“然，其部众破城后骄狂抢掠，军纪必然废弛，短期内战力不升反降。此其一。其二，西安乃巨城，缴获极丰，高迎祥部众骤得横财，是否还愿立刻投入苦战，犹未可知。其三，秦王府……高迎祥入驻秦王宫，其志非小，恐有僭越称王之意。若其忙于称制建制，或可为我们多争取些许时间。”
张远声点头：“先生分析得是。时间，现在对我们最宝贵。”他目光扫过众人，“王把总冒险来投，亦是一个信号。连溃散的官军都知我张家庄之名，可见李先生‘扬名’之策，正当其时！”
他心中已有决断，朗声道：“李信！”
“在！”
“你立刻着手，依李先生之策，选派机敏敢言之士，携我张家庄《约法》摘要及歼曹莽之事迹，混入流向各处的难民之中，或于要道设点，广为宣讲！要让这关中大地皆知，暴虐之下，尚有一处讲规矩、能给条活路的地方！”
“遵命！”
“赵武！”
“末将在！”
“全军进入临战状态，取消一切休假，加紧操练，尤其是新兵和联保青壮！防御工事再检查一遍，滚木擂石、火油金汁，务必备足！”
“得令！”
“胡瞎子！”
“属下在！”胡瞎子如同鬼魅般应声。
“你的人，全部撒出去！重点盯住西安方向高迎祥主力的动向，尤其是其有无分兵迹象，以及……其内部有无权力倾轧的苗头。同时，尝试接触西安周边尚在抵抗或态度暧昧的官军残部、地方豪强，探其口风。”
“明白！”
最后，张远声看向李岩，语气诚挚：“李先生，你初来乍到，便担此重任。总务堂文书往来、联保协调、乃至对外文告，皆需先生费心掌总。尤其是那‘联势’之策，如何着手，与何人联络，还请先生多拟章程。”
李岩肃然拱手：“团练信重，岩敢不竭尽全力！”
一道道命令发出，整个张家庄及其联保体系如同上紧了发条的钟表，开始以前所未有的效率和决心运转起来。战争的阴云愈发浓重，但在这片土地上，恐惧正被一种破釜沉舟的决绝所取代。
张远声走到窗边，望着远方。王朴带来的噩耗如同沉重的警钟，而李岩的谋划则指明了在绝境中寻路的方向。
高迎祥占据了西安，看似势不可挡。但他占据的，是一座废墟，一片哀鸿。而张家庄要守住的，是希望，是秩序，是无数人赖以生存的根基。
他轻轻握紧了拳头。时间紧迫，必须争分夺秒，在这头巨兽彻底转过身来之前，将自己武装到牙齿，并让更多的人，站到自己的身后。