洛水两岸的硝烟味尚未完全散去，初夏的阳光已带着几分灼热。张家庄内外，如同一个巨大的蜂巢，在击退曹莽后，非但没有松懈，反而以一种更高效、更专注的节奏运转起来。
格物院深处，一处新开辟的、戒备格外森严的区域内，炉火映红了宋应星和孙老铁匠凝重的脸庞。他们面前，不再是“破军铳”的铳管，而是一个更加庞大、结构复杂的黏土模具。模具旁，摆放着经过反复计算和修改的图纸，上面标注着各种繁复的尺寸和角度。
“宋先生，这……这玩意儿真要铸成铁疙瘩？这得费多少生铁？”孙老铁匠看着那足以容纳一个成年人蹲进去的模具腔体，声音都有些发颤。他打了一辈子铁，铸过犁铧，也铸过“破军铳”，但眼前这东西，超出了他过往的全部经验。
“不是铁疙瘩，孙师傅。”宋应星的目光紧紧盯着模具，语气带着一种近乎虔诚的专注，“是炮。守城利器，一炮之威，可抵百铳。”
他拿起图纸，指着上面的结构解释道：“团练给的思路，前细后粗，管壁需厚薄均匀，尤其是这药室部位，更要加厚。内壁需打磨光滑，以减少阻力，增加射程。最难的是这炮身和炮尾的闭锁结构，既要承受巨大膛压，又要便于装填和清膛……”
这是张远声基于现代知识提出的设想，将原始的碗口铳、将军铳思路，结合有限的工艺水平，指向更具威力的前装滑膛炮。他知道，面对未来可能更大规模的围攻或野战，仅靠火铳和城墙是不够的。
“灌钢法怕是难了，体量太大。”孙老铁匠搓着手，“只能用上好的灰口铁，多层泥范浇铸，铸成后再用锉磨机慢慢打磨内膛……这工期，怕是以月计。”
“工期再长也要做。”宋应星斩钉截铁，“团练说得对，利器在手，方能慑服不臣。这是我们格物院眼下的头等大事。”他顿了顿，压低声音，“此事，务必保密，参与工匠皆需甄别，不得外传。”
就在宋应星为铸炮大业殚精竭虑之时，总务堂内，李信也在处理着另一项关乎根基的要务——人口吸纳与同化。
新设立的几个外围屯垦点已初具规模，投效的溃兵和难民在其中劳作，用汗水换取食物和微薄的“功分”。李信推行了一套严密的“保甲连坐”与“功分激励”相结合的制度，让新来者互相监督，也让他们看到融入的希望。
“李管事，这是新一批登记造册的人员名单，按您的吩咐，标注了籍贯、原有职业和特殊技能。”一名年轻吏员将厚厚一叠文书放在李信案头。
李信快速翻阅着，目光在一个名字上停留了一下：“这个王三，原是延安府的炮手？”
“是，据他自述，曾在边军操弄过佛朗机炮，后因上官克扣军饷，杀了人逃出来的。手艺应该还在。”
“嗯，此人单独标注，稍后送至格物院，交由宋先生考校。”李信提笔做了记号。人才，尤其是掌握特殊技能的人才，是眼下最急需的资源。
处理完文书，李信又去巡视了新建的学堂分校。朗朗读书声中，不仅有张家庄原本的孩童，也多了许多面容黝黑、带着怯生目光的新面孔。他们学习着相同的文字，听着相同的“团结互助”的故事，这是另一种形式的融合与塑造。
然而，阳光之下，总有阴影。
胡瞎子像一道幽灵，出现在张远声的书房外，得到允许后闪身而入。
“庄主，范家有动静了。”胡瞎子的独眼在阴影中闪着光，“他们没再明着来，但暗地里的小动作没停。我们安排在泾阳、三原的几个采买点，最近都遇到了麻烦，不是货源被截，就是运货的骡马在半道莫名染病。手法很脏，查不到直接证据，但背后都有范家商号的影子。”
张远声放下手中的炭笔，面无波澜：“商业上的龌龊手段，意料之中。他们是想掐断我们的外部补给，尤其是在我们吸纳了大量人口之后。”
“不止如此。”胡瞎子声音更沉，“我们派往西安府方向，想打听高迎祥具体动向的几波探子，都遭到了不明身份的骑兵拦截驱赶，甚至……有一队三人失了踪，生不见人，死不见尸。对方很老练，不是普通流寇或者官军。”
张远声的手指在桌面上轻轻敲击。“范家……还是后金？”他像是在问胡瞎子，又像是在问自己。范家与高迎祥勾结，后金阴影若隐若现，这两者都有可能。
“目前还无法确定。”胡瞎子老实回答，“对方手脚很干净。但可以肯定，有人不希望我们看得太远，知道得太多。”
“知道了。”张远声沉吟片刻，“采买点暂时收缩，优先保障庄内囤积的物资安全。探马继续派，但改变路线和方式，化整为零，以商贸掩护。另外，盯紧范家在关中所有的产业和联系人，他们总要露马脚。”
“是！”
胡瞎子悄无声息地退下。
张远声走到窗边，看着远处格物院方向隐约升起的淡淡青烟。宋应星在为铸炮拼搏，李信在为融合人口劳心，胡瞎子在与暗处的阴影周旋。
明处的建设，暗处的博弈，从未停止。范家退到了暗处，像一条蛰伏的毒蛇，等待着时机。而张远声要做的，就是在这条毒蛇亮出毒牙之前，将自己武装得更加强大，无论是明处的炮，还是暗处的眼。
他收回目光，落在桌案上一份刚刚送来的、关于新式颗粒火药配比试验成功的报告上。