达尔指着光谱分析仪上的波形图：“看这个吸收峰，这是典型的蛋白质特征，再看这个，金属离子的特征。
它们在天然状态下是结合在一起的，形成一种稳定的络合物。”
“糖……蛋白？”肯特艰难地重复着这个陌生的合成词。
“一种由糖链和蛋白质链结合而成的大分子。”达尔解释，“在很多生物体内，这种结构负责细胞识别、信号传导、物质运输，而在这里，它负责魔力传导。”
他停顿了一下，像是在组织接下来的话：“这种络合物的神奇之处在于，它既可以溶解在汁液中自由流动，也可以主动附着在特定材料表面形成传导层。
而且它的附着不是简单的物理吸附，而是化学键结合，也就是说，一旦附着上去，就很难脱落。”
肯特的眼睛亮了起来：“所以如果我们能让这种络合物大量附着在复刻甲片的金属壁上……”
“那么整个金属内壁就会变成一层天然具有超高魔导效率的界面层。”达尔接过话头，“汁液在孔隙中流动，与界面层无缝衔接。
魔力从汁液进入界面层，再从界面层进入金属壁，或者反过来也是一样，全程没有明显的能量损失。”
“但问题是，”达尔又恢复了那副沉思的表情，“这种络合物需要特定的环境条件才能稳定存在并发挥作用。
它在噬魂树的生理环境中是稳定的，但在我们的金属甲片里呢？温度变化会影响它吗？干燥环境会失活吗？长期暴露在空气中会氧化吗？”
他翻开新的一页记录本，写下新的问题清单：
“络合物稳定存在的ph范围？
最佳工作温度区间？
对湿度的敏感程度？
长期储存稳定性？
与不同金属的结合效率？
可否人工合成或从其他生物材料中提取类似物？
……”
问题越写越长，从一项扩展到十几项，很快又扩展到二十几项。每一个问题都像一个分岔路口，通往更多未知的领域。
但至少，他们找到了方向，不是漫无目的地试错，不是徒劳地微调物理结构，而是真正触及了噬魂树树皮魔导能力的核心奥秘。
窗外，天色从深蓝转为浅灰，又从浅灰逐渐泛白。
达尔和肯特在实验台前坐了一整夜，羊皮纸上填满了数据、猜想、假设、验证方案。
咖啡杯空了又满，满了又空；记录本翻过一页又一页，每一页都是这个夜晚思考的结晶。
当第一缕晨光透过地下研究室的高窗斜斜地照进来时，达尔终于放下了笔。
他揉了揉发酸的眼眶，看着眼前堆积如山的研究资料，忽然轻轻笑了一下，那是一种释然的，甚至带点自嘲的笑。
“花了一天一夜，得出的结论竟然是……”达尔摇摇头，“‘我们什么都不懂’。”
肯特没有笑，他认真地看着那些记录本，看着那些波形图、化学式、结构示意图，轻声说：“但至少我们现在知道自己不懂什么了。”
达尔抬起头，与肯特对视，这句话的分量他们都很清楚。
在研究的道路上，最可怕的不是无知，而是不知道自己无知。
当你连问题是什么都不知道时，你只能在黑暗中胡乱摸索。
而当你终于能够提出正确的问题时，你就已经站在了通往答案的起点。
“下一步，”达尔站起身，活动着僵硬的肩背，“我们需要弄清楚这种络合物到底是怎么工作的。
它的结构、它的特性、它为什么天然附着在某些材料上，然后……”
他顿了顿：“然后想办法复刻它，或者找到替代品。”
肯特点头：“我去准备更多的噬魂树树皮样本，保险库里还有三块完整的，应该够用一段时间。”
“还有其他的一些魔导材料。”达尔说，“我需要对比一下，各种魔导材料的魔导机制和噬魂树汁液是类似的，还是完全不同的路径。”
“明白。”
两人分工明确，各自准备投入新的战斗。
……
三天过去了，达尔的研究室里，噬魂树树皮样本的切片已经堆满了三个标本盒。
魔力光谱扫描图钉满了整整一面软木板，各种颜色的丝线在图纸间穿梭交织，将相关的数据点、波形峰、结构特征连接成一张复杂得令人眩晕的网络。
但那张网络的核心，噬魂树汁液中魔导络合物的完整结构依然是一个黑洞。
达尔站在软木板前，手里捏着一支红笔，却迟迟没有落下去。他已经在那个空白的区域停留了整整十分钟。
“第十一次结晶尝试失败了。”肯特从实验台边走过来，声音里带着难以掩饰的疲惫。
他的手上还沾着些许透明的结晶残留液，那是他们从汁液中分离出来的活性物质，或者说，他们以为能分离出来的活性物质。
“这次我们用的是什么方法？”达尔没有回头。
“低温慢析出，按照您的方案，将汁液降温到零下五度，保持二十四小时，期望糖蛋白络合物能优先结晶析出。”
肯特将记录本放在达尔手边，“结果析出的是纯水冰晶，糖蛋白络合物依然悬浮在未冻结的液相中，浓度比原液提高了约百分之四十，但没有结晶。”
达尔终于转过身，拿起记录本快速翻阅，数据很完整，过程很规范，结论很清楚，这条路走不通。
他放下记录本，走到显微镜前，重新观察那片刚刚从低温试验中取出的样本。
视野中，暗红色的液相里悬浮着无数微小的颗粒，它们缓慢地布朗运动，偶尔两三个聚在一起，但很快又分开。
这些就是那些神秘的糖蛋白络合物，噬魂树汁液魔导能力的核心载体。
但三天了，他们甚至无法将它们完整地从汁液中分离出来。
“不是结晶法的问题。”达尔直起腰，声音平静，但肯特能听出其中压抑的挫败感，“是这种络合物本身的特性，它只有在液相环境中才能保持稳定。
一旦水分被完全去除，或者温度、酸碱度发生剧烈变化，它的空间构象就会改变，魔导活性随之丧失。”