离开冥潭山谷的范围，外界的天光并未带来多少暖意，反而映照出一片更加触目惊心的荒凉。
原本只是略显贫瘠的荒野，此刻像是被某种无形的力量抽干了最后的生机，草木大面积枯黄倒伏，地表裂开扭曲的缝隙，从中渗出淡淡的、带着腐朽气息的黑灰色雾气。
空气中弥漫着一种令人心慌的寂静，连最常见的虫鸣鸟叫都彻底消失，仿佛万物都在某种巨大的恐惧下噤声。
“地脉……被进一步污染了。”林晏蹲下身，指尖捻起一撮干裂的泥土，感受着其中传来的微弱但清晰的死寂波动。
他识海中的法典碎片微微流转，赋予他超越常人的感知力，“冥潭是最大的‘脓疮’，但它与蜀州地下的阴煞网络相连。冥潭异动，法典之力与魔种力量的碰撞，就像是在这个病体上动了一次大手术，虽然暂时遏制了最严重的病灶，但引发的震荡却让整个系统都濒临崩溃。”
他抬眼望向蜀州城的方向，目光仿佛能穿透空间，看到那笼罩在城池上空的、愈发浓重污浊的邪气力场。“刺史依靠这个系统维持他的邪术，系统不稳，他的力量必然反噬。但这也意味着……他可能会变得更加疯狂，不顾一切地想要‘修补’甚至‘替换’掉冥潭这个失效的节点。”
苏辞看着手中光芒越发黯淡的净魂碑残片，它对那些弥漫的黑灰色雾气反应微弱，显然这种大范围的地脉死气侵蚀，已非它目前状态所能净化。“我们必须赶在他造成更大破坏之前阻止他。”她的声音坚定，但带着难以掩饰的疲惫。
两人沿着官道痕迹前行，速度并不快，一方面需要调息恢复，另一方面，沿途的景象让他们心头沉重。越靠近蜀州城，环境的恶化越明显，甚至开始看到零星倒毙在路旁的动物尸体，尸体干瘪，仿佛被吸干了所有精气。
约莫行出二十里，前方出现了一个本该是沿途补给点的小村落。
还未靠近，一股浓烈的血腥与焦糊味便随风传来。两人心中一紧，加快脚步。
入目所见，是一片残垣断壁。大半个村落已被焚毁，焦黑的木梁无力地指向天空。
未完全熄灭的余烬如同恶魔的眼睛，在废墟中闪烁。更令人心悸的是，在村口的空地上，横七竖八地倒伏着数十具村民的尸体，死状凄惨，大多肢体残缺，伤口处萦绕着淡淡的、与冥潭死气同源的黑雾。
他们的脸上凝固着极致的恐惧与痛苦。
“是那些东西干的……”苏辞捂住嘴，强忍着胃里的翻腾。她在几具尸体旁，看到了散落的、染血的破碎纸片，以及地面上残留的、带着非人力量的抓痕。那些纸片上，隐约可见扭曲的符箓纹路，与之前城中出现的“活纸人”如出一辙，但似乎更加狂暴，充满了毁灭欲望。
林晏蹲在一具青壮年男子的尸体旁，检查着他的伤口，眉头紧锁：“不仅仅是纸人。伤口残留的死气很重，带着一种……被强行驱策的混乱意志。像是纸人术与冥潭逸散力量的粗暴结合体。”他站起身，环视这片惨状，眼神冰冷，“刺史在尝试制造新的‘兵器’，用冥潭失控后散逸的力量，催化更强大的杀戮傀儡。他是在用生灵的性命，来测试和稳定他摇摇欲坠的邪术体系！”
就在这时，一阵微弱的啜泣声从一堆半塌的柴垛后传来。
林晏和苏辞立刻警觉，小心翼翼地靠近。拨开焦黑的木柴，只见一个约莫七八岁、满脸烟灰的小女孩蜷缩在那里，身体因恐惧而剧烈颤抖，怀里紧紧抱着一只破烂的布偶。她身上有多处擦伤，但幸运地躲过了致命袭击。
看到陌生人，女孩吓得往后缩，哭声也噎住了，大眼睛里充满了惊恐。
苏辞心中一软，立刻收敛周身气息，蹲下身，尽量让自己的声音显得柔和：“别怕，我们不是坏人。村子里……发生了什么事？”
女孩看着苏辞清澈的眼睛，又看了看她身边虽然脸色苍白但气质沉静的林晏，恐惧稍减，哽咽着断断续续道：“纸……纸人……好多纸人……还有黑乎乎的……影子……它们见人就杀……放火……阿爹阿娘……为了让我躲起来……”她说不下去了，只剩下压抑的哭泣。
林晏沉默着，从怀中取出水囊和一点之前备用的、用太初生机温养过的伤药递给苏辞。苏辞小心地为女孩处理伤口，又将水囊凑到她嘴边。
或许是伤药带来的清凉舒适感，或许是苏辞温柔的举动，女孩的情绪渐渐稳定了一些。
“就……就你一个人活下来了吗？”苏辞轻声问。
女孩摇了摇头，又点了点头，小声道：“还有……还有福伯……他带着几个叔叔躲在祠堂的地窖里……让我在这里等，不要出声……”
林晏和苏辞对视一眼，立刻根据女孩指的方向，找到了位于村子后方、相对受损较轻的祠堂。小心地移开地窖入口的伪装，下面立刻传来警惕的呵斥声：“谁？！”
“过路人，不是邪祟。”林晏沉声回应。
片刻后，地窖盖板被掀开，一个头发花白、身上带伤的老者（福伯）警惕地探出头，他身后还有三个面带惊惶的青壮年。当他们看到林晏和苏辞，以及被苏辞牵着的女孩时，警惕才稍稍放松。
“你们……你们怎么敢在外面走？”福伯声音沙哑，带着后怕，“那些鬼东西刚过去没多久！”
“我们刚从西边过来。”林晏没有过多解释，直接问道，“老人家，具体怎么回事？那些纸人，还有黑影子？”
福伯叹了口气，老泪纵横：“造孽啊！前天晚上开始，就不对劲。先是地里冒黑气，牲口接连倒毙。然后昨天下午，就来了那群杀千刀的纸人！比以前城里的更凶，更邪性！浑身冒着黑烟，力大无穷，刀枪难伤！后面还跟着一些模模糊糊的、像影子一样的东西，被它们碰到，人就立刻干瘪下去……村里组织青壮抵抗，根本挡不住啊！”
另一个青年补充道，脸上带着愤怒与恐惧：“它们不像以前那样漫无目的游荡，好像……有东西在指挥它们！专门挑人多的地方冲，杀完人，有些尸体……还会自己站起来，变成新的纸人或者干尸！”
林晏心中凛然。
这证实了他的猜测。
刺史不仅在测试新兵器，还在尝试“以战养战”，利用杀戮快速补充兵力，甚至可能在进行某种更残忍的魂力收集。
“官府呢？城里没派人来？”苏辞问道。
福伯脸上露出绝望的讥讽：“官府？刺史大人早就下令封城了！只许进，不许出！外面的人死活，他们哪里会管！说不定……说不定这些鬼东西，就是从那城里放出来的！”
此言一出，地窖内的幸存者们脸上都浮现出麻木的绝望。
天地不应，官府不顾，他们如同被遗弃的羔羊，只能在黑暗中等待毁灭。
林晏看着眼前这些幸存者，又想起沿途所见的一片死寂，一股炽烈的怒火在他胸中燃烧。这不再是简单的复仇，而是关乎无数无辜生灵存亡的道义！
他深吸一口气，识海中的法典碎片微微发光，一股难以言喻的、带着安抚与坚定意味的气息自然流露。
他看向福伯和那些幸存者，声音沉稳而有力：“刺史倒行逆施，以邪术荼毒生灵，蜀州之难，根源在他。我们正要返回蜀州城，终结这场浩劫。”
福伯等人看着他，被他话语中那股莫名的信服力所摄，又带着难以置信的希冀：“你们……你们能对付刺史？”
“我们必须对付他。”苏辞接过话，她举起手中那半截净魂碑残片，虽然光芒黯淡，却依旧散发着不容置疑的安宁气息，“不仅仅是为了我们自己，也是为了所有像你们一样，不该承受这些痛苦的人。”
她走到地窖口，引动体内残存的归寂之力，混合着太初种子微弱的生机，注入净魂碑。
一道柔和的光晕以她为中心扩散开来，笼罩了这片小小的祠堂废墟。
光晕所过之处，空气中弥漫的血腥与怨念似乎被稀释了一些，幸存者们心中的恐惧和绝望也仿佛被轻轻抚平，多了一丝久违的宁静。
福伯看着苏辞手中那散发着安宁光芒的残碑，又看了看眼神坚定、气息渊深的林晏，浑浊的老眼中，终于重新燃起了一点微光。
他颤巍巍地站起身，对着林晏和苏辞，深深一揖：“若……若二位真有法子……老汉我，替这蜀州枉死的百姓，谢谢你们了！”
他身后的青壮年，也纷纷起身，眼中重新燃起了斗志。
林晏扶起福伯，沉声道：“活下去，等待黎明。”
他没有再多言，将身上大部分备用的伤药和食物留给了这些幸存者，并告知他们附近相对安全的藏身之处。
离开这个饱经创伤的村落时，林晏和苏辞的心情更加沉重，却也更加坚定。
身后，是点点希望的火种；前方，是必须摧毁的黑暗根源。
古契灯笼中的星火微微摇曳，映照着他们回归的道路，也仿佛预示着，在这片被死亡笼罩的土地上，新生的力量正在悄然汇聚。