成立近一年的男兵营，如同一块投入平静湖面的异石，激起的涟漪早已扩散至整个凤翔国，外界议论纷纷，褒贬之声嘈杂交织。
酒肆内，几名女商贾饮酒闲谈
“听说了吗？东边那条商路，最近安静得邪门。往常十趟货总得被海盗摸走一两趟，这半年，愣是平安无事。”
“能有什么事？没见镇乾岛那帮男兵，像狗似的天天在海上来回巡？那帮男人，如今可是有刀有枪的。”
贵族后花园茶会，几位贵女摇扇
“真是世风日下！我家那不成器的庶妹，竟被派去跟那男兵营交接粮草。回来直说，那营里规矩怪得很，女官进门都得通传，不得随意呵斥男兵。”
“何止？我那边有亲戚在军需处，说那边有条铁律，叫什么……哦，“凡骚扰、欺辱男兵者，斩立决”！听听，为了几个下贱胚子，对自己人动刀？”
“可不是“倒翻天罡”么？男人就该有男人的样子，如今给了几分颜色，怕是要开染坊。长此以往，女子威严何在？”
地方官署，两名女吏交接文书
“功绩是实打实的，海盗少了，税银都多收了三成。可这风气……唉，实在看不懂。那楚帅，非要把男人捧到天上去？”
“大人，下官倒听说……营里如今秩序井然，效率颇高。那些男兵操练起来，比有些懒散的女兵还卖命。”
“你懂什么？这是根本坏了！男人一旦觉得能跟女子平起平坐，心思就活了。等着瞧吧，迟早要出乱子。外面都传，那岛上如今是“阳气太盛，阴阳失调”，不成体统！”
街边茶馆，三教九流混杂
“哎，我二舅家的船被男兵救过，说那些爷们儿凶得很，杀海盗眼都不眨，但对咱平民百姓客客气气，还帮修船。”
“装模作样罢了！谁知道背地里怎么乱？一群男人关在岛上，还有那些什么“风月营”……啧，指不定多腌臜呢。”
“管他呢！反正老娘货能平安到，税少交两份，谁让老娘痛快，老娘就认谁！楚帅是狠了点，但有能耐，是真办事！”
面对这些风雨，我早已习惯。但此次前往镜鸾城向女帝述职，意义非同一般。这既是朝廷对男兵营首次正式、全面的审视，也可能决定着这支新生力量未来的命运与规模。
临行前，我做了周密安排。我将营中日常事务，委托给了几位沉稳可靠的副将。而贴身亲卫的调度与各营之间的协理事宜，则交给了亲卫凌昭。
“若有急务，按之前约定的渠道传讯。” 我对林风最后吩咐道，目光扫过他恭敬却隐含担忧的脸，“稳住营盘，等我回来。”
“是，楚帅！属下必不负所托！” 林风郑重抱拳。
镇乾岛的盐碱风与操练呼喝声仿佛还黏在耳膜上，鸾镜城宫闱特有的、混合了龙涎香与灵木的沉郁气息便已裹挟而来。
述职的过程按部就班，条理清晰。我将男兵营近一年的建制、训练成果、戍边实效、后勤增效，乃至遇到的问题与后续规划，一一陈奏。声音平稳，数据确凿，利弊不讳。
御座之上，女帝凤肃静静听着，冕旒垂下的珠玉隔绝了过于明晰的目光，只余一片沉静的威压。
“……目前来看，楚卿所训男兵，戍守之责已堪担当，于运输、工事、乃至特定阵法协作上，确有增效。”
她的声音终于响起，听不出太多情绪，却已是极高的肯定，
“远超朕之初料。”
“朕有意，再拨付一批兵员与你。望你加紧操练，将来，或可成一支机动之师，以技术增援各处边军女营。”
她顿了顿，指尖在扶手上轻轻一点，
“只是，要更辛苦楚卿了。”
“为陛下分忧，乃臣本分，不敢言累。”
我垂首，声音里听不出波澜。
例行赏赐颁下，我正待谢恩告退，女帝却抬手，止住了我的话头。
“传凤澈。”
我心头微微一跳。凤澈？女帝那位年方十四、自幼备受宠爱的嫡出皇子？
片刻，环佩轻响，一个身着锦绣华服、容貌极其明丽动人的少年，如同一道鲜活的光，跃入了这间过于肃穆的书房。他步履轻快，带着未经世事的娇憨，直扑到女帝身侧，声音清亮：“母皇！”
目光在我身上好奇地一转，明亮澄澈，不染杂质。
我迅速压下一丝意外，后退半步，依照臣子之礼，抱拳躬身：“臣，参见皇子殿下。”
女帝任由小皇子靠着自己，语气似无奈，又似纵容：
“澈儿顽皮，听闻你练男兵营的故事，缠磨朕许久，定要见见你这奇人。朕被他扰得无法，只得允了。”
“少年心气，赤子好奇，确是常情。”
我顺着她的话，谨慎回应。
“你看，母皇，我就说楚帅不会嫌我烦的！”
凤澈立刻转向女帝，眉眼飞扬，带着几分得意。
女帝不置可否，只对我道：
“既然来了，楚卿便与他说说男兵营吧，省得他整日惦记。”
“是。”
我领命，将之前述职内容简化、去其枯燥，择其可观处，娓娓道来。凤澈听得认真，不时发问，问题虽略显天真，却也直指关键，显是聪慧。我一解答，态度恭敬而疏离。
待我说完，凤澈似乎意犹未尽，他拽着女帝的衣袖，半是撒娇半是恳求：
“母皇，儿臣没听够嘛！楚帅说得那般好，儿臣……儿臣想去岛上亲眼看看！看看那些男兵是怎么训练、怎么巡海的！肯定比宫里有趣多了！”
我的心微微一沉。
女帝并未立刻回答，目光转向我，深不可测。
“殿下。”
我抢先一步，声音平稳却坚定，
“殿下金尊玉贵，男兵营草创未久，镇乾岛地处偏远，营房简陋，环境粗粝，兼有海风盐蚀，绝非适宜的游赏之地，殿下实不宜亲涉险地。”
“若殿下对营务仍有兴趣，臣可命人详细撰写条陈图册，呈送殿下阅览。”
女帝静默一瞬，缓缓颔首：
“楚卿所言有理。澈儿，此事再议，莫要胡闹添乱。”
凤澈小嘴微撅，有些不甘，却不敢违逆母皇，只是那双眼珠转了转，落回我身上时，又亮了起来。
“楚帅，”他声音清脆，带着纯然的赞叹：
“你真厉害！和我见过的那些将军、贵女们都不一样！不光厉害，跟我说话也好温柔，我觉得……好生亲切！”
他顿了顿，忽而绽开一个明媚的笑容，望向女帝，
“母皇，儿臣能不能……叫楚帅‘楚姐姐’？”
“殿下不可！”
我心头一凛，立刻躬身，语气带上不容错辨的疏离与惶恐，
“尊卑有别，君臣分际，此称呼于礼不合，臣万万不敢当！请殿下收回！”
书房内安静了一瞬。
女帝的目光，再次落在我低垂的头顶。那目光如有实质，缓慢地逡巡，仿佛在掂量着什么。良久，她才开口，声音听不出喜怒，却带着一种不容置疑的定夺：
“澈儿是朕的嫡子，自幼被朕与君后娇惯了些，性子纯直。”
她顿了顿，“一个称呼罢了，既然他喜欢，楚卿……便随他吧。”
随他吧。
轻飘飘的三个字，却重若千钧，不容置疑地压了下来。
我沉默了一瞬。胸腔里仿佛有冷热气流在激烈冲撞。
女帝这是何意？
指尖在袖中微微收拢，又强迫自己松开。
所有推拒的言辞，在女帝这句话面前，都显得苍白且不识抬举。
我缓缓吸进一口混合着昂贵香料的空气，压下所有翻涌的思绪，终是低头，应道：
“臣……遵旨。”
“楚姐姐！”
凤澈欢快的声音立刻响起，打破了那片刻令人窒息的凝滞。
“殿下。”我轻声回应。