他脸上的激愤与血色，如同潮水般退去，取而代之的是一种死寂的灰白与平静。他没有再看那三个胡酋，也没有再看帐中那惨绝人寰的景象，只是默默地，将佩剑缓缓归鞘。
这个动作让以为他要拼命的亲兵略微错愕，也让三位胡酋发出了更加轻蔑的嗤笑。
袁熙转身，步履有些虚浮，却异常坚定地走出了大帐。他回到自己那顶简陋的帐篷，命亲兵取来绢布、笔墨。在摇曳的油灯下，他挽起破损的袖口，开始书写。笔锋时而滞涩，时而狂放，墨迹淋漓，仿佛混着他心头淌出的血。
他写下了两封内容几乎一致，抬头不同的罪己书。
一封，上呈许都朝廷、皇帝陛下；另一封，送至邺城丞相府、荀彧先生亲启。
书中写道：
“罪臣袁熙，顿首再拜：
熙，世受汉恩，本应尽忠报国，守土安民。然熙昏聩无能，不度德量力，为报私仇，竟行引狼入室之蠢举，私结胡骑，窥伺中原。此其罪一也。
胡虏豺狼之性，熙岂不知？却存侥幸之心，妄图驱虎吞狼，致令幽冀百姓，尽遭荼毒。烽火所及，城郭为墟；铁蹄所至，生灵涂炭。柳城之殇，沿途之惨，皆熙一人之过。此其罪二也。
熙目睹苍生罹难，妇女受辱，却不能手刃凶顽，以雪国耻，反受其辱，苟活至今。上愧对朝廷社稷，中愧对父亲兄长在天之灵，下愧对北地百万黎庶。人神共愤，天地不容！
今熙自知罪孽深重，百死莫赎。唯有以此残躯，向天下谢罪。恳请朝廷、丞相，速发天兵，剿灭胡虏，拯北地百姓于倒悬。则熙虽死之日，犹生之年。
临书涕零，不知所言。
罪臣 袁熙 绝笔”
写毕，他吹干墨迹，将书信郑重封好，交给身边唯一一位识文断字、最为沉稳的老兵，嘱托道：“待我死后，设法将此信……送至邺城。若……若不得便，毁之亦可，绝不可落于胡虏之手。”
老兵双手颤抖，接过书信，已是泪流满面。
袁熙再次起身，整理了一下破碎的衣冠，仿佛要尽力维持生命中最后的体面。他走出帐篷，没有再看任何人一眼，向着南方——许都和邺城的方向，缓缓跪倒，郑重地三叩首。
然后，他蓦地拔出佩剑，动作快得惊人。
“父亲！兄长！北地的父老乡亲！袁熙……来了！”
剑光一闪，血溅五步。
他的身体向前扑倒，伏在那片被胡骑践踏得泥泞不堪的土地上，仿佛最后在亲吻这片他无力守护的家国故土。
……
而当那封辗转送达邺城的、染着血与尘的罪己书被呈到荀彧案头时，这位素来喜怒不形于色的王佐之才，握着那轻飘飘又重逾千钧的绢布，亦是久久无言。他走到窗边，望着北方，最终只是化作一声复杂的叹息。
这声叹息，为袁熙个人的悲剧，也为这整个时代的苦难。
……
与此同时的邺城。
这座北方的雄城，已然进入了最高级别的战备状态。四门紧闭，吊桥高悬，城头布满了密密麻麻的守军和守城器械。城外，原本的民居被尽数拆除，清空射界，挖掘了深深的壕沟，布置了大量的鹿角、铁蒺藜。
城内的气氛紧张而有序。荀彧坐镇丞相府，统筹全局，调度粮草军械，眼神中带着前所未有的凝重。程昱已从许都星夜兼程赶到，以其刚戾严厉的手段，弹压可能出现的骚动，整肃军纪。
高顺全身披挂，如同磐石般巡视在城防最紧要之处。他麾下的陷阵营骨干被分散到各段城墙，督导防守。但即便如此，邺城此刻能直接动用的守军，也不过数千人，面对传闻中数万凶悍的胡骑，压力如山。
田丰与沮授这两位河北名士，此刻发挥了巨大的作用。他们凭借在士林和百姓中的崇高威望，日夜奔走，劝说、组织城内士族豪强，出钱出力，协助官府。一车车的粮食、布匹、木料被运送上城，临时征调的青壮在军官指挥下，于城内空地紧急搭建窝棚，安置从周边蜂拥入城的难民。
甄宓与貂蝉，亦未置身事外。甄家几乎倾尽家财，购买药材、粮米。在甄宓的组织下，于城内数处空旷地带搭起了连绵的粥棚，每日施粥，稳定民心。貂蝉则不顾劝阻，亲自带领着都督府和甄家的侍女仆妇，日夜赶制绷带，照料那些从边境逃难而来的伤兵和百姓。她们的身影，在这片慌乱与恐惧中，带来了一丝难得的温暖与镇定。
鲜于辅，田豫等幽州旧将，也正陆续收拢溃兵和各地守军，且战且退，向邺城靠拢，试图在外围构建一道脆弱的屏障。
然而，坏消息还是不断传来。胡骑前锋游骑，已出现在邺城百里之外，他们的斥候甚至敢逼近到城下放箭挑衅。更有胡骑嚣张地扬言，破城之后，定要将那曹营周大都督的美妻蔡琰、甄宓、貂蝉掳走，让这位名动天下的异数都督，也尝尝女人被夺的滋味！污言秽语，传入城中，更是激得守军怒发冲冠，却也平添了几分悲壮。
荀彧站在城头，望着北方那尘土隐隐扬起的官道，手中紧紧攥着一封刚刚收到的、来自襄阳的、曹操亲笔书写的、要求不惜一切代价坚守待援的手谕。他知道，邺城的命运，乃至整个北方的命运，都系于这孤城能否支撑到主力回援的那一刻。
风云激荡，建安十年，天下的重心，已从烟雨江南，骤然转移到了这烽火连天的北地雄城。