建安九年的初冬，寒风卷着江面的湿气，率先扑向了北岸的江夏城。
曾经作为刘表东南门户、后被刘备短暂经营、如今又悬挂起曹字大纛的城池，此刻成为了北军南征失利后最大的庇护所与休整地。舰队如同归巢的巨兽，静静停泊在加固过的水寨内，巨大的“都督号”与“都督贰号”舰身上，还残留着柴桑火攻留下的焦黑印记与江水反复冲刷形成的污痕。岸上，连绵的营寨取代了部分民舍，空气中弥漫着浓重的草药味，取代了往日的炊烟。
周晏引着郭嘉、贾诩，在典韦及一队亲卫的护送下，踏入了襄阳城。他没有骑马，只是深一脚浅一脚地走在略显湿滑的青石街道上，袍袖被寒风灌得微微鼓起，衣带系得有些随意。他没有直接回府，而是径直去了丞相行辕。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了屋外的寒意。曹操踞坐主位，荀攸陪坐在侧。见周晏三人进来，曹操放下手中的文书，目光平静地投来。
周晏走到堂中，没有像往常那般随意找地方坐下，而是站定了，对着曹操躬身，行了一个郑重的礼，声音不高，却带着清晰的滞涩：“孟德，我……回来了。柴桑、青弋江口，都没能站住。将士折损，疫病蔓延……是我……筹划不周，低估了江南的秋风瘴雨，愧对丞相信任。” 他微微低着头，视线落在自己沾了些泥点的靴尖上，那姿态，不像位高权重的大都督，倒像个在外头闯了祸、回家向长兄认错的弟弟。
曹操看着他这副模样，眼中闪过一丝复杂，随即化为一声轻叹，起身绕过书案，走到周晏面前，伸手将他扶起，宽厚的手掌在他臂膀上用力按了按：“子宁，何出此言？胜败乃兵家常事。秣陵之败，非你之过；疫病横行，更是天时不助。你能当机立断，保全主力撤回江北，已是大功一件。”他拉着周晏走到炭盆旁坐下，语气温和，“此番南征，我军虽未竟全功，然巨舰之威，已令江东丧胆；水陆并进之策，亦探明了彼之虚实。岂能因一时挫折，便妄自菲薄？”
荀攸也温言接口：“子宁都督不必过于自责。江东水网密布，气候迥异，确非北军所长。周瑜、诸葛亮借此拖延，亦是无奈之举。经此一役，我等皆知彼辈伎俩，来年再战，必不会重蹈覆辙。眼下当务之急，乃是安抚将士，救治伤病，巩固江防，以待天时。”
周晏听着两人的宽慰，紧绷的肩膀稍稍松弛了些，但眉宇间的凝重未散。这时，一直静立身后的贾诩上前一步，声音平稳无波地禀报：“丞相，都督。蜂房已在南阳涅阳寻得张机张仲景，经多方劝说，其已答应不日便动身前来江夏，主持疫病防治事宜。”
这个消息让周晏眼中终于亮起一丝真切的光彩。张仲景，这个时代真正的医学泰斗，若能请他出手，军中疫病或可有解！
然而，好消息之后往往是更多的现实困难。贾诩继续道：“只是，江东及荆南之地，因诸葛亮坚壁清野之策，管控极严，蜂房眼线难以传递详细消息，目前仅知其正在加紧整军备武，修复城防，具体部署……尚需时日探查。”
周晏揉了揉眉心，那股刚升起的希望又被压下去几分。情报受阻，如同蒙着眼睛打仗。
“无妨，”曹操摆了摆手，显出雄主的气度，“彼辈困守，正说明其惧我兵锋。子宁，你方才说，格物院已在加紧研制御寒衣物与防治瘴疠的药物？”
“是。”周晏打起精神，将自己之前的安排和盘托出，“我已命人将张仲景先生以往着述中关于伤寒防治的要点，以及军中医官观察到的病症，快马送回邺城格物院。要求文若（荀彧）先生协调北方各州郡，集中医官，依托格物院的组织，合力攻关，务必在短期内拿出行之有效的方剂和防护章程。同时，北地纺织如今远比南方便利，我已严令格物院及工坊，必须在入冬最冷时节前，为前线将士赶制出足够御寒的冬衣，要厚实，最好能防水防风。”
他顿了顿，脚跟无意识地在炭盆边缘轻轻磕了磕，发出细微的声响：“还有战船。大舰虽利，于江心浪大时受限，于狭窄水网更显笨拙。我要求格物院必须尽快完成小型、快速、吃水浅的巡逻艇和登陆艇的设计与量产，要能在内河港汊灵活穿梭，弥补大舰之不足。开春之后，我要让周瑜的水老鼠无处藏身！”
曹操与荀攸对视一眼，皆从对方眼中看到了赞许。周晏此番受挫，并未消沉，反而更加务实地投入到技术革新与后勤保障中，这正是他们最希望看到的。
接下来的日子里，整个北军控制区如同一台高效运转的机器。来自北方的羊毛、皮料、棉絮（此时已有初步利用）被源源不断运抵后方工坊，在格物院改良过的织机下，变成一件件厚实保暖的军衣。药草被大量采集、炮制，依据张仲景的理论和前方反馈，配制成预防和治疗风寒湿痹的药剂，优先供应江夏前线。病情较重的士卒，则被分批护送返回气候相对干燥的北方原籍休养。