话音未落，罕勒身形猛地一矮，竟是不顾腿伤，主动发难！短刃划出一道寒光，直取左侧一名试图靠近的皇城司锐士咽喉。
然而，皇城司的应对更快、更有效。
右侧一名锐士几乎在罕勒动的同时掷出了手中的铁链，链身精准地缠向罕勒持刃的手腕。
与此同时，正面两名锐士手持包铁皮盾，猛地前冲，以泰山压顶之势合身撞来！
“砰！”
罕勒的短刃被铁链牢牢锁住，挥击的动作瞬间凝滞。
紧接着，巨大的冲击力从正面传来，他本就受伤不稳的下盘彻底崩溃，整个人被撞得向后踉跄，重重砸在腐朽的供桌上，木屑纷飞。
他闷哼一声，只觉五脏六腑都移了位，眼前阵阵发黑。
但求生的本能驱使他还要挣扎，左手下意识地向腰间摸去，那里还藏着一把小巧的利器。
就在这时，一直静立观战的皇城司头领动了。
身影如电，一步跨前，腰间那柄造型奇特的狭长弯刀甚至还未出鞘，只是以刀柄末端凸起，点向了罕勒的颈侧。
动作快得只留下一道残影。
“呃……”
罕勒所有的动作瞬间僵住，摸向腰间的左手无力垂下。
一股强烈的眩晕感排山倒海般袭来，剥夺了他所有的力气和意识。他最后看到的，是那皇城司头领毫无波澜的眼。
“捆结实了，搜净身。”头领收势，淡淡吩咐，语气平静，“尤其是口腔、发髻、衣缝，不得遗漏任何可能藏毒或密信之处。”
“是！”众锐士齐声应命，动作娴熟而迅速地上前，用特制的牛皮索将昏迷的罕勒手脚牢牢缚住，仔细搜查他全身每一个可能藏匿物品的部位。
随后，那头领走到庙门口，抬起手，一枚造型古朴的玄铁令牌在指尖翻转。
“速报陛下，北门‘王掌柜’已擒获。全城搜捕，可按既定方略，继续收网。”
一名侍立在旁的骑兵躬身领命，翻身上马，迅速消失在夜色之中。
………
地牢深处，罕勒被铁链悬吊在刑架上。鞭痕、烙伤和刀口遍布他粗壮的身躯，鲜血沿着僵直的脚尖滴落，在污浊的地面汇成暗红的水洼。
连续数日的酷刑榨干了他的体力，却未能撬开他的嘴。
每当刑官逼问，他只是抬起浮肿的眼皮，从喉咙里挤出嘶哑的笑声：“草原的雄鹰…岂会向野狗屈服…”
直到这天，沉重的铁门再次打开。几名黑衣暗卫将他解下，拖行过漫长的甬道。罕勒心中冷笑，猜想这或许是最后的处决。
最后，他被带入一间灯火通明的殿宇，抛在冰冷的地面上。上方传来一个平静的声音：“抬起头来。”
罕勒艰难地仰首，首次见到了那位年仅三十余岁便一统中原的乾国皇帝——徐墨！
那人并未身着龙袍，只一袭玄色常服，一双眼神却深邃不凡。
“要杀便杀。”罕勒积蓄着力气，声音粗糙，“你什么也得不到。”
徐墨只淡淡扫了他一眼，对身侧阴影处淡淡道：“可以了吗？”
一道身影应声而出。此人身材矮小，面貌极为诡异——并非丑陋，而是五官的位置、比例都透着一种非人的不协调感，像是一张未完工的面具。
“陛下放心，”那人的声音如砂纸摩擦般刺耳，“属下的‘画皮术’，只需一张新鲜完整的面皮即可。”
话音未落，寒光乍现！
侍立在徐墨身旁的一名暗卫突然拔刀，动作快如闪电，刀锋直指罕勒的脖颈！
罕勒甚至来不及反应，只觉得项间一凉，随即视野天旋地转。
他最后看到的，是自己无头的身躯缓缓倒下，以及那名暗卫收刀入鞘的冷漠身影。
“开始吧。”徐墨淡淡下令。
那面貌诡异的异人蹲下身，取出薄如蝉翼的刀具，小心翼翼地沿着罕勒头颅的边缘划开。
他的动作精准而熟练，很快便将整张脸皮完整取下，放在特制的药水中浸泡。
随后，他将这张还带着余温的面皮，覆在另一名早已等候多时的暗卫脸上。
他双手缭绕着实质的黑色雾气，缓缓按压、揉捏。伴随着令人牙酸的细微声响，暗卫的面部骨骼轮廓竟在蠕动中改变……
片刻之后，“罕勒”出现了。
无论是稍显粗犷的面容、还是深陷的眼眸，都与真正的罕勒一般无二！
甚至就连眼神中那股草原狼般的凶悍与警惕，都模仿得惟妙惟肖。
徐墨这才开：“此番有功，赏银三百！”
那异人闻言，面露激动，急忙下跪，叩谢天恩：“谢陛下！”
此人，便是徐墨所创司天台下，招募的第一批异人——境界低微，身怀异术！
……
三日后，洛阳南市人山人海。数十名漠北暗探被缚于囚车之中，游街示众，押赴刑场。
人群一角，几名做平民打扮的汉子死死攥紧拳头，指甲深陷掌心。他们是被打散后侥幸逃脱的漠北暗线。
“首领…怕是已遭不测了。”一人低语，声音压抑着悲痛。
连大星位实力的罕勒大人都无声无息地消失，他们这些小鱼小虾，劫法场无异于自投罗网。
正当几人绝望之际，准备趁乱撤离时，一只大手重重拍在其中一人的肩头。
被拍者浑身一僵，反手一柄短刃已刺向身后！手腕却被铁钳般的力量牢牢握住。
“是我。”声音嘶哑干涩。
几人猛地回头，只见首领“罕勒”就站在身后，面容疲惫，最触目惊心的是他脖颈上缠绕着厚厚的麻布，边缘渗着暗红的血渍，显然受过极重的创伤。
“大人！您的脖子…”
“乾狗干的。”‘罕勒’只从牙缝里挤出这四个字，那话语中压抑的仇恨，让几人瞬间脑补出无数逃亡的惊险画面，再无怀疑。
“走！”
众人迅速潜入一条僻静的死胡同。
“其他人呢？”‘罕勒’沉声问道。很快，通过隐秘渠道，又有八、九名残存的部下汇聚而来。
‘罕勒’扫视一圈，眼中露着决绝的神色：“我们不能眼睁睁看着兄弟被屠戮！必须救人！”
大多数人群情激愤，立刻响应。唯有一名身材瘦削的男子面露犹疑：“大人，我们这些人手，劫法场成功的希望渺茫…”
“而且，您之前不是教导我们，必要的牺牲是为了漠北…”
“石拔护！”旁边一名壮汉立刻怒斥，“你怕死了？！”
‘罕勒’抬手止住争吵，他摸了摸自己脖颈上的“伤口”，声音带着一种重伤初愈后的虚弱与执拗：
“我差点死了…才明白，没有什么比兄弟的命更重要！不能让他们像野狗一样死在异乡！准备行动！”
这场仓促的劫法场行动竟然出奇得成功了。
他们利用对地形的熟悉和拼死的决心，在囚车抵达刑场前制造混乱，随后突然发难，虽然当场战死数人，却奇迹般地救出了三名兄弟。
更令人难以置信的是，在乾国都城戒严的情况下，‘罕勒’竟带领着这支残兵，找到了一处防守的“漏洞”，成功逃出了洛阳城！
城外密林中，幸存的十余人伤痕累累，喘息未定。
他们望向脖颈仍在渗血、却依旧挺直脊梁的‘首领’，眼中充满了劫后余生的庆幸与更深的崇敬。
而‘罕勒’在回头望向远处巍峨的洛阳城时，嘴角在无人察觉处，勾起了一抹弧度。