希望，如同黑暗中划亮的火柴，光芒微弱却足以刺痛双眼。当“逐日”号与“希望”号两艘残舰，如同蹒跚的伤者，历经艰辛终于靠近那处与星图共鸣的空间节点时，冰冷的现实给了他们当头一棒。
那并非无主的、通往“家园”的安宁入口，而是一个正在被激活、并被未知存在使用的 繁忙通道！
从剧烈荡漾的空间涟漪中缓缓探出的银灰色梭形舰首，线条冷硬，反射着遥远星系的微光，散发出纯粹的金属质感与冰冷的秩序气息。舰体上那个被狰狞荆棘紧紧缠绕的齿轮徽记，充满了禁锢、运转与无情的意蕴，与审判庭的宗教审判风格迥异，却同样散发着令人窒息的压迫感。
“警报！未知舰船能量反应急速攀升！等级……金丹后期！侦测到高强度扫描波！我们被锁定了！”雷达官的声音因极度紧张而变调。
“全员最高戒备！护盾残存能量集中舰首！武器系统待命！”星辉舰长嘶声下令，尽管他知道，以两艘残舰的状态，对抗一艘全盛状态的金丹后期级别陌生战舰，胜算渺茫。
林清弦死死盯着全息屏幕上那艘正在完全驶出空间节点的战舰，心脏狂跳。不是审判庭，不是“收割者”，也不是“融合体”。这是一个全新的、充满敌意的势力！他们是谁？为何会使用这条古老的星图通道？是“家园”的守护者？还是……另一批“清道夫”？
就在“逐日”号和“希望”号绷紧神经，准备迎接最坏情况时，那艘银灰色战舰（暂命名为“荆棘齿轮”舰）完全脱离了空间节点，冰冷的舰体悬浮在虚空之中，却没有立刻发动攻击。其舰首一道光束射出，并非武器，而是一段经过多重加密、但底层逻辑被快速解析的 通用质询信号，其意冰冷而直接：
“检测到未授权低熵单位。标识符缺失。接近受控‘遗产走廊’节点。声明你们的身份、来源及意图。根据《遗产监管条例》第7条，你们有十息时间回应。逾期或回应不符，将视为入侵者，执行净化程序。”
遗产走廊？监管条例？
这些词汇让林清弦等人心头一震。这似乎印证了他们的部分猜测——这条通道是某个远古“遗产”的一部分，而眼前这个势力，是所谓的“监管者”？
“告诉他们，我们是遭遇灾难逃亡至此的人类文明幸存者，无意冒犯，只是遵循古老的星图指引，寻找一线生机。”林清弦迅速对通讯官说道。在不明对方底细的情况下，示弱与表明无害是唯一的选择。
通讯官立刻将信息编译发送。
“荆棘齿轮”舰沉默了片刻，似乎在分析信息真伪。十息时间很快过去。
“信息核实中……检测到‘生命摇篮’序列微弱的残留气息……符合部分流亡者特征。但，你们体内检测到高优先级污染标记及非法‘钥匙’波动。”冰冷的回应传来，带着一丝程序化的厌恶，“根据条例，携带‘噬界阴影’污染及非法‘遗产密钥’个体，禁止接触‘遗产走廊’。现给予最终警告：立刻解除武装，关闭引擎，接受羁押审查。重复，解除武装，接受审查。否则，立即净化。”
噬界阴影污染？是指她体内的蚀能残留还是那灰色追踪印记？非法遗产密钥？是指生命之源还是混沌之核？
对方的目的昭然若揭——抓捕！他们看中了林清弦身上的“钥匙”！
“没有商量余地了吗？我们愿意用信息交换安全通道。”星辉试图周旋。
“警告无效。目标拒绝配合。执行净化程序。”冰冷的宣判传来，毫无转圜余地。
“荆棘齿轮”舰舰首光芒大盛，数门旋转着的、闪烁着能量电弧的 磁轨炮口迅速充能，锁定了两艘人类星舰！
“规避！”星辉怒吼。
“希望”号奋力牵引着“逐日”号向侧面机动，同时撑起摇摇欲坠的护盾。
“嗤嗤嗤——！”
数道凝练的、超高速的 金属弹丸，裹挟着恐怖的动能和某种能量瓦解效应，瞬间划破虚空，狠狠撞在“希望”号的护盾上！
“轰隆！”
护盾如同玻璃般破碎，弹丸余势未减，在“希望”号厚重的装甲上凿开数个巨大的孔洞，引发内部一连串爆炸！庞大的方舟剧烈震动，牵引光束瞬间中断！
“晚晴！”林清弦目眦欲裂。
“希望号受损严重！动力下降百分之四十！”通讯频道一片混乱。
“荆棘齿轮”舰的攻击精准而高效，显然是要先废掉他们的机动能力。
“跟它拼了！”“逐日”号上，幸存的将士眼含血泪，操控着残存的炮台奋力还击。灵能光束射在对方银灰色的舰体上，却只激起细小的涟漪，对方的装甲和护盾强度远超想象！
“不能硬拼！我们毫无胜算！”林清弦强迫自己冷静。对方科技水平碾压，实力碾压，硬抗只有死路一条。必须利用唯一可能的机会——那个空间节点！
“星辉！放弃舰体！所有人，集中到救生舱和突击艇！我们冲进那个节点！”林清弦做出了最艰难的决定。弃舰，意味着放弃最后的庇护所，但也是唯一可能摆脱锁定、博取一线生机的方法。
“什么？可是节点对面未知……”
“没时间犹豫了！留在这里必死无疑！冲进去还有变数！”林清弦斩钉截铁。
星辉看着屏幕上再次亮起充能光芒的“荆棘齿轮”舰，一咬牙：“执行弃舰转移命令！所有人员，向一号至五号突击艇集中！快！”
刺耳的弃舰警报响彻两艘星舰。幸存的人员忍着悲痛，以最快速度冲向最近的救生艇。林清弦、星辉、苏晚晴（通过远程连接指挥）等人则登上了装备最好、速度最快的“逐日”号旗舰附属突击艇——“隼鸟”号。
“荆棘齿轮”舰似乎察觉了他们的意图，第二波攻击接踵而至，更多的炮火倾泻向正在脱离的救生艇。
“我来断后！”“逐日”号上，一位重伤的老工程师怒吼着，操控着濒临解体的舰体，撞向一道射向“隼鸟”号的磁轨炮弹！
“轰！” “逐日”号在绚烂的火光中化为宇宙尘埃。
利用这宝贵的瞬间，七八艘载着最后幸存者的突击艇，如同离弦之箭，拼命射向那个尚未完全闭合的空间节点入口！
“妄想。”“荆棘齿轮”舰冰冷的意念传来，舰体一侧打开，射出数十个 小型、高速的 金属圆球——自律追击单元！这些圆球以惊人的速度追上逃亡的突击艇，发出强大的牵引光束，试图将它们拖拽回去！
“隼鸟”号凭借优异的性能，险之又险地摆脱了牵引，一头扎进了荡漾的空间涟漪中。但其他几艘速度较慢的救生艇，却被牢牢抓住，拖向“荆棘齿轮”舰的船舱入口，里面的人员命运可想而知。
天旋地转的空间跳跃感再次传来。林清弦最后回头望去，只看到“希望”号方舟在“荆棘齿轮”舰的炮火下缓缓解体爆炸，以及几艘被捕获的救生艇消失在敌方船舱内的景象。心痛如绞，却无能为力。
不知过了多久，颠簸停止。“隼鸟”号冲出了空间通道，跌入一片新的、陌生的星域。
眼前，并非预想中的“家园”，而是一片更加荒凉、死寂的 破碎星系。远处，一颗早已死亡的恒星残骸散发着暗淡的光芒，周围环绕着无数破碎的行星碎片和小行星带。空间中弥漫着衰败与终结的气息。
他们虽然暂时摆脱了“荆棘齿轮”的追杀，却似乎闯入了一个更加绝望的绝地。而且，对方很可能通过空间节点追踪过来！
“清弦……我们……还剩多少人？”苏晚晴虚弱的的声音从通讯器传来，带着哽咽。
林清弦看着“隼鸟”号狭小舱室内，寥寥数十张惊魂未定、面带悲戚的脸庞，又想到那些被俘和牺牲的同伴，心中一片冰凉。
人类文明最后的火种，几乎……熄灭了。
而就在这时，突击艇的探测器发出了微弱的警报声。它检测到，在远处那片死亡行星带深处，有一个极其微弱的、却异常稳定的 能量源信号。信号的频率……与之前激活的星图信标，同源！
这片死亡的星域中，竟然还存在着与那古老“遗产”相关的东西？