秋意渐深，南宫温室殿内却暖意融融。铜兽香炉里吞吐着清雅的苏合香，试图驱散那自宫外弥漫而至的无形寒意。刘宏屏退了左右，只留荀彧与曹操在侧。他手中把玩着一枚温润的棋子，面前棋盘上黑白交错，正是一局未竟之局，方才他与应召前来的皇甫嵩、卢植“手谈”已毕，那两位老臣带着满腹的疑惑与一丝不易察觉的惶恐刚刚离去。
棋局上未分胜负，刘宏在中盘便推枰认负，笑着赞了卢植一句“子干棋力愈发精进”，便温言让他们回府歇息了。仿佛今日召见，真的只是为了下棋，对那传遍洛阳的童谣只字未提。
然而，皇甫嵩和卢植离开时那略显沉重的脚步，以及他们眉宇间挥之不去的忧色，都表明他们绝非毫无察觉。皇帝的沉默，有时比雷霆震怒更令人不安。
殿内寂静，落针可闻。
曹操性子最急，几次欲言又止，看着闭目养神的刘宏，又瞥向一旁眼观鼻、鼻观心的荀彧，最终还是按捺不住，压低声音道：“陛下，童谣之事，岂能如此作罢？如今街头巷尾，流言蜚语，皆不利于皇甫公与卢公，更不利于朝廷安稳！若不彻查严办，恐人心动荡啊！”
刘宏缓缓睁开眼，目光平静地掠过曹操焦灼的脸庞，却没有回答他，反而看向殿门方向，淡淡说了一句：“时候差不多了。”
话音刚落，殿外便传来一阵极其轻微，几乎难以察觉的脚步声。若非殿内过于安静，几乎无法听闻。紧接着，一个低沉而清晰的声音在门外响起：
“臣，影十七，求见陛下。”
这声音不带丝毫感情，冰冷如同秋夜的寒露。
“进。”刘宏吐出一个字。
殿门被无声地推开一道缝隙，一个身影如同鬼魅般滑入，随即反手将门轻轻掩上。来人全身都笼罩在一件毫无特征的玄色斗篷里，连面部都隐藏在深深的兜帽阴影之下，只能从其挺拔的身姿和沉稳的气息判断，这应是一名男子。他来到御阶之下，并未下跪，只是微微躬身，行了一个奇特的礼节——右手握拳，轻叩左胸。这是“御史暗行”内部觐见皇帝的特定礼仪，象征忠诚与缄默。
看到此人，曹操瞳孔微缩，下意识地挺直了腰板。他知道，这就是陛下手中最神秘、最令人畏惧的力量，无处不在的耳目——“御史暗行”中的高级头目。他们直接向皇帝负责，拥有极大的秘密调查权，甚至传闻中有先斩后奏之权。
荀彧也微微抬眸，平静地注视着这个黑影，等待着即将揭晓的答案。
“查清楚了？”刘宏的声音依旧平淡，听不出喜怒。
“回陛下，”代号“影十七”的暗行者声音毫无波澜，如同在陈述一件与己无关的事情，“经查，市井流传之童谣‘皇甫旗，卢氏笔，难及刘氏手中戟’及‘车骑来，黄巾败，天下知有皇甫在’，最初源头，可追溯至太傅袁隗府中一名负责采买的外院门客，名为李福。三日前，此人于南市酒肆饮酒时，以铜钱、麦芽糖为诱，教唆数名顽童传唱，并令其扩散。”
果然是他！曹操眼中厉色一闪，拳头骤然握紧。袁隗老贼！四世三公，门生故吏遍天下，竟行此等鬼蜮伎俩！
荀彧心中也是暗叹一声，虽然早有预料，但得到证实，依旧感到一阵心寒。士族与皇权的矛盾，终于以这种最不堪的方式，摆上了台面。
刘宏脸上没有任何意外之色，只是轻轻“嗯”了一声，示意影十七继续。
“属下等顺藤摸瓜，”影十七继续用他那冰冷的语调汇报，“发现近期太学之中，部分与袁氏、杨氏等家族关系密切的学子，亦在有意无意间散播类似言论，夸大皇甫太尉、卢司空之功绩与威望，隐有将其与陛下相比较之意。此外，光禄勋杨彪府中，亦有类似动向，其门下舍人曾与数位太学生‘偶遇’，谈及军中见闻，多强调皇甫太尉之令行禁止，于军中之无上威望。”
一条条线索，一个个名字，从这暗行者口中清晰吐出，织成了一张阴谋的大网，将袁隗、杨彪等士族领袖牢牢地网在中央。他们的手段算不上多么高明，却足够阴险有效，充分利用了舆论和人性的弱点。
刘宏静静地听着，手指无意识地敲击着棋枰，发出笃笃的轻响。
影十七的汇报并未结束，他略微停顿了一下，似乎在组织语言，然后说出了更加石破天惊的内容：
“此外，根据对北军五校及西园军部分营区的秘密监察，发现……发现确有部分皇甫太尉之旧部，尤其是一些中下层军官，在非正式场合，言谈之间……常以‘皇甫家兵’自居，感念皇甫太尉提携之恩，远甚于……远甚于感念皇恩。军中兵卒，亦多有只知听从直属上官之令，对朝廷法度、陛下天威，概念……颇为模糊。”
“更有甚者，”影十七的声音依旧平稳，但说出的内容却让曹操和荀彧的后背瞬间沁出冷汗，“驻守北邙大营的一部骑兵，其军侯曾在酒后狂言，称‘若无皇甫车骑，焉有今日之太平？陛下居于深宫，安知我等将士浴血之苦？’此等言论，虽属个别，但……影响极坏，军心……确有隐隐偏向之嫌。”
“皇甫家兵”！
“只知上官，不知朝廷”！
“陛下安知将士之苦”！
这些词语，像一把把烧红的匕首，狠狠地刺入了殿内三人的心中！
曹操的脸色已经变得铁青，额头青筋暴起。他本身就是带兵之人，太清楚这些话意味着什么了！军队，必须是国家的军队，皇帝的军队！一旦被打上个人烙印，产生了对特定将领的个人效忠，那便是祸乱的根源！昔日朱雀门下的“万岁”呼声，或许还能说是百姓无知，可这军中“家兵”的言论，却是实实在在的致命隐患！
荀彧也是倒吸一口凉气，他一直担忧的，正是这一点！功高震主，最可怕的不是功劳本身，而是这功劳在军队中孵化出的个人崇拜和山头主义！陛下苦心孤诣，整顿军制，设立讲武堂，灌输忠君爱国思想，就是为了避免这种情况。可如今，看来还是未能完全杜绝！皇甫嵩或许无心，但其旧部，其麾下那些骄兵悍将，却已经形成了尾大不掉之势！
所有人的目光，都聚焦到了刘宏身上。
他还会继续沉默吗？他还能继续平静吗？
影十七汇报完毕，微微躬身，不再言语，如同一个真正的影子，融入了殿角的昏暗之中，等待着他的主宰下达进一步的指令。
温室殿内，只剩下那笃笃的、不紧不慢的敲击棋枰的声音。
刘宏的目光，落在了棋盘之上。那上面，黑白子纠缠厮杀，形势复杂。他看了许久，许久。
终于，他停下了敲击的手指。
他抬起头，目光首先落在曹操身上，那目光深邃如古井，让曹操满心的愤怒与焦躁，竟不由自主地平息了下去。
“孟德，”刘宏开口，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量，“你很愤怒？觉得袁隗该死？觉得军中那些妄言之徒该杀？”
曹操张了张嘴，想说是，但在皇帝那洞悉一切的目光下，他最终只是重重抱拳：“臣……只是忧心国本！”
刘宏又看向荀彧：“文若，你以为呢？”
荀彧深吸一口气，沉声道：“陛下，袁氏等人散播谣言，其罪当究！然，其罪尚在明处。而军中隐忧，方是心腹大患！若不及时疏导化解，恐酿成大祸！”
刘宏点了点头，脸上竟看不出丝毫怒意，反而露出一丝近乎冷酷的了然。
“袁隗……他跳出来了，很好。”他轻轻地说了一句让荀彧和曹操都为之愕然的话。
很好？敌人露出了獠牙，很好？
刘宏没有解释，他的目光再次投向殿外，仿佛穿透了宫墙，看到了那支他寄予厚望，却又让他心生警惕的军队。
“军中之事……”他缓缓说道，每个字都像是经过了千钧的权衡，“冰冻三尺，非一日之寒。皇甫嵩治军，向来恩威并施，得其军心，本是常情。那些旧部，随他出生入死，有些骄矜之气，也在所难免。”
他话锋一转，语气变得幽深：“只是，这‘家兵’之称……不该有。这‘只知上官，不知朝廷’之心……更不能有！”
他的声音并不大，却带着一股森然的寒意，让整个温室殿的温度仿佛都下降了几分。
“影十七。”
“臣在。”黑影应声。
“继续监视袁隗、杨彪等人，他们的一举一动，朕都要知道。但，不要打草惊蛇。”
“遵命。”
“至于军中……”刘宏沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒，“给朕盯紧那些口出狂言的军官，尤其是北邙大营那个军侯。记录其言行，但，同样暂不处置。”
“是。”
影十七毫无异议，如同最精密的器械，只负责执行命令。
刘宏挥了挥手。影十七再次躬身，如来时一般，悄无声息地退出了温室殿，融入外面的黑暗，仿佛从未出现过。
殿内又只剩下三人。
曹操忍不住问道：“陛下！既然已查明真相，为何不……”
“不立刻动手？”刘宏打断了他，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“孟德，打草惊蛇，蛇会缩回洞里。只有让它觉得安全，觉得可以肆意妄为，它才会露出更多的破绽，才会……把整个蛇窝都暴露出来。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
“袁隗想用舆论逼朕，想看看朕的反应。那朕，就让他看。”
“军中隐忧，非一日可除。贸然清洗，只会引发更大的动荡，正中了某些人的下怀。”
他的背影在灯火映照下，显得格外挺拔，也格外孤独。
“朕，要等。”
“等一个合适的时机。”
“等他们……自己跳得更高些。”
他的声音很轻，却带着一种掌控一切的自信与冷酷。
“传朕口谕，明日大朝，照常举行。朕，要亲自听听，这满朝文武，对这洛阳城的‘新童谣’，有何见解。”
荀彧和曹操心中凛然。他们明白，陛下这是要以自身为饵，要将这潭水搅得更浑，要将所有隐藏在暗处的牛鬼蛇神，都引到明处来！
一场更大的风暴，正在皇帝的沉默与等待中，悄然酝酿。
而此刻的平静，不过是暴风雨前，最压抑的序曲。