“贵方的意思是，想要将原本送往前线的武器装备转交到后方政府手中？”维克多装作一副对此疑惑不解的样子。
“菲利普先生，我只是一介商贾，并不懂什么军事。但我至少知道，这些武器只有在前线才能发挥其最大的作用。可若是按照贵方的方案行事，先不提哥伦比亚方面能否通过，恐怕维多利亚三公那里也无法接受吧。”
“弗雷斯威尔先生貌似误解了我们的意思。我们是想要额外租借一批武器，并加急生产和运输，用于武装后勤部门。”菲利普顿了顿，补上一句，“当然，我们并不期待与三公待遇完全对等。但至少，希望不至于落后太多。”
“所以，你们只是想要提高供给优先度？”
“是的。”
“明白了。我能理解这份请求的合理性。甚至可以说，从帝国整体秩序的稳定性来说，我非常支持皇室重新获得军备制衡的权力。”
维克多顿了顿，目光锋利一瞬：“但问题不在于我是否愿意，而在于贵方能否支付得起费用。据我所知，维多利亚的经济条件并非优渥。”
“哥伦比亚并非慈善机构，而我，也并非一个可以无限慷慨，慈悲为怀的施予者。三公能付出赤金、贵金属与稀有材料换得军火，那是因为他们确实拿得出手。”
“而皇室呢？恕我直言，目前维多利亚国库空虚，债台高筑，光是未来的还息就已吃力不堪。此时再追加军备采购，恐怕……”
维克多没有继续说下去，但所有人都明白他在表达什么。
现在的维多利亚皇室，根本没有资格与资本与哥伦比亚进行合作。
“阁下，如果贵国政府愿意，我们愿意划分出部分战后工业产出，专供与贵国的贸易，并给出最惠国待遇。”
菲利普郑重的说道，但却依旧没有撬动维克多的心弦。
他摇摇头：“这的确是个诱人的提议，菲利普阁下。但只要略微细究就不难发现，贵方能给出的东西无论价值与种类，均是依托于对未来发展的乐观展望而设想的。”
“长期的协作有太多不稳定因素，更何况正处于战时状态。倘若叛军最终攫取胜利成果，那么他们还会兑现贵方对我们的承诺吗？当然，我是说假如。为联邦排除风险是我的工作内容，若我此举有所无礼，还请谅解。”
菲利普听着维克多的回应，脸色更加凝重。他当然明白维克多说得对，这场战争的胜负尚未揭晓，维多利亚皇室所能承诺的“未来产出”，不过是一张在风中飘摇的空头支票。
维克多靠坐在椅背上，语气如同从账本中剔除一个不可预期的项目般冷静：“若贵方非要我方在这场仍不明朗的赌局中下注，那至少，请告诉我赌注的保证是什么。”
“联邦政府容不得战略投机，更容不得无抵押的信用投放。”
他顿了顿，话锋转缓，像是在暗示，也像是在最后一次给皇室留颜面：
“比如说···几块无足轻重又远在本土之外，还在持续燃烧着军费开支的军事基地？”
“什么？”
此言一出，几位原本沉默的内阁成员猛地抬头，眼神里浮现出一抹惊愕与难以置信。
就连一贯镇定的菲利普，也在那一刻露出罕见的错愕，随后眉头紧蹙，喉结轻动，似欲开口，却一时无言。
而维娜，则微微皱起眉头，面上仍维持着领导者应有的冷静，却在握杯的手指上，微不可察地收紧了一瞬。
她当然明白维克多所说的“军事基地”是指什么——那些曾经维多利亚帝国野蛮扩张，与核心圈诸国一同瓜分高卢帝国而得到的飞地与基地群，直属皇室管理，却早已因为财政枯竭与物流不畅，变成一座座吃钱的空壳。
它们是维多利亚帝国衰落前的余晖，但如今，正如维克多所言：“它们无足轻重，却依然燃烧着军费”。
但他……不过是一个哥伦比亚联邦的企业代表，一个联邦政府雇员，一个商人，竟在维多利亚皇室面前，公然提出拆分帝国遗产的建议？
这是僭越，还是挑衅？
还是他早就知道——现在这座帝国，已经没有谈判资格了？
众人陷入沉默。只有壁炉中木柴燃烧的轻响，仿佛在嘲弄那些被“往昔荣光”困住的人。
维克多看着他们，不急不缓地补了一句：
“当然，我这不过是个商业建议。若贵方觉得此事触及尊严，大可不必理会。”
他放下酒杯，轻轻一笑，却没有一丝玩笑的意味。
“只是身为投资者，我有责任提醒未来潜在的合作伙伴，尊严，是要靠偿付能力支撑的。”
几位大臣已然怒目圆睁，座位上响起几声椅腿与地毯摩擦的沉重声响。
一位年长的枢密大臣，鬓发花白，拍案而起，语带压抑不住的怒意：
“弗雷斯威尔先生，我不知道您在联邦习惯如何，但在这片土地上，皇权依旧存续，帝国尚未沦亡！”
“您此番言论，已经不仅仅是‘商业建议’，而是对维多利亚主权的亵渎！”
另一名负责殖民地事务的议政官也沉声附和，脸色阴沉得仿佛要滴出水来：
“哪怕是财政再紧，哪怕我们真的需要贷款，也轮不到一个外国商人，在我们的主场开口讨要疆土。”
气氛一时剑拔弩张，仿佛只需一句话，就能引爆整个厅堂的怒火。
然而，维克多却神色未变，仿佛根本没有把这些愤怒放在心上。
他悠然自得地举起雪白的餐巾，拭去嘴角残留的甜酱，动作没有一丝的慌乱。
然后，他缓缓将餐巾折起放回桌边，抬起头，眼神坦然，口吻依旧温和：
“诸位的愤怒，我可以理解。”
“不过，请原谅我不得不提醒诸位，我是被贵方邀请来的客人，而并非私自闯入这场晚宴的强盗。”
他环视四周，目光一一掠过那些怒不可遏的官员，最后落回维娜脸上，声音低沉却异常清晰：
“是贵国政府主动向我提出融资与租借武器，而不是我上门逼债。”
“我提供的，是条件，是选择，是贵方目前市场上少有的可以谈判的合作方所能给出的最温和，最现实的提案，甚至没有之一。”
他轻轻一笑，优雅中带着一种无法反驳的冷漠现实：
“若这就已经让在座诸位如此反应激烈，失礼，而非与我继续具以力争。那恕我直言……或许帝国所陷的危机，比我方预想的还要严重得多。”
这一席话，宛如冰水浇头，将原本聒噪的怒火，压制成了一阵无声的憋屈。
几位大臣脸色铁青，却终究没再站起来。因为他们都清楚，维克多说的，不是无的放矢。
他们确实已经走投无路。
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