从街头污泥到员外府邸的青砖黛瓦，命运急转的眩晕感笼罩了她许久。府邸深阔，规矩森严如无形的绳索，时刻提醒着她的身份。
但方鼎，成了她在这陌生天地里唯一的浮木。
他读书习字，她便在一旁安静地研墨。墨香氤氲里，他偶尔抬头对她一笑，她便觉得心尖都跟着那墨块在砚台里轻轻打了个旋儿。
他练武射箭，她抱着汗巾在廊下等着，看他额角滚落的汗珠在阳光下折射出细碎的光，如同他这个人一样明亮。
春日里，他会偷偷带她去后花园折下开得最盛的桃花，笨拙地帮她簪在枯黄的发间，指尖拂过耳廓时带起一片微烫的红霞；夏夜纳凉，他躺在摇椅上絮絮叨叨说着先生新教的文章，那些拗口的之乎者也她大多听不懂，但那清朗的嗓音伴着荷塘里的蛙鸣和远处的虫唱，便是她听过最安心的摇篮曲。
时光在少年少女懵懂而隐秘的心事里悄然流逝。
曾经枯瘦如柴的小乞丐抽了条，褪去了蜡黄，眉眼间竟也透出几分清秀。而挺拔如竹的少年郎，情窦初开的青涩目光，越来越多地胶着在身畔那个低眉顺眼、却又总能牵动他心弦的少女身上。
那些不经意触碰的手指，那些躲闪又追逐的眼神，那些在无人角落低语的秘密和随之漾开的羞涩笑容……都如同春日里悄然萌发的藤蔓，无声无息，却异常坚定地缠绕住了两颗年轻的心。
情愫像园子里隐秘角落最顽强的藤蔓，在无人处疯狂滋长。
十八岁那年，春深似海。
方鼎攥着祈红梅微凉的手，站在那片他们偷跑出去看了无数次的、开满野花的河畔。夕阳熔金，将两人的影子拉得又细又长，交叠在一起。
少年郎的眼神滚烫炽热，带着年轻人独有的、不顾一切的决心，他用力握着她的手，指节因为激动而微微泛白，声音却异常清晰，像是对着天地许下的誓言：
“红梅，我娶你！我要明媒正娶你做我的妻子！”每一个字都掷地有声。
巨大的喜悦如同烟花在祈红梅脑中炸开，瞬间点亮了她整个世界。然而，紧随其后的，是一股冰锥般的寒意，直刺心底。
那凝固在嘴角的笑容，带着她自己也未曾察觉的苦涩。她看着他眼中燃烧的火焰，看着他毫无杂质的真心，却比任何人都清醒地知道，他们之间横亘着怎样无法逾越的鸿沟。
身份。
她是无根浮萍，他是官宦贵胄。
这鸿沟，明眼人都看得清清楚楚。员外郎方老爷，更是心如明镜。
当方鼎拉着祈红梅的手，鼓起毕生勇气站在父亲面前，将那个炽热的请求说出口时，书房里死寂得能听见烛火燃烧的噼啪轻响。
方员外郎那张保养得宜、不怒自威的脸上，先是错愕，随即转化为一种混合着荒谬和被忤逆的阴沉怒意。
他“啪”地一声合上手中的账册，声音低沉却带着千钧之力，每一个字都像冰雹砸在祈红梅的心上，也砸碎了方鼎眼中的火焰：
“放肆！”
“老夫为你殚精竭虑，早已铺好锦绣前程！宰相家的千金，金枝玉叶，早已对你倾心！前日老夫亲赴相府，庚帖已换，亲事已定！”他锐利的目光像刀子般刮过祈红梅瞬间煞白的小脸，最后钉在儿子脸上，带着不容置疑的裁决，
“至于她？你若真存了这份心思，非她不娶……”方老爷嘴角扯出一个冰冷到极致的弧度，拂袖背过身去，只留下一个决绝的背影和一句诛心之言，
“……不妨亲自去问问宰相府那位千金的意思！看看她允不允你身边留下这样一位‘红颜知己’！”
那扇象征着家主威严的朱漆雕花门在方鼎面前“砰”地一声关死，也彻底关上了红梅心中那扇刚刚透进一丝光亮的门扉。巨大的绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没，四肢百骸都冻得发僵。
方鼎没有回头看她。他僵直地站在紧闭的书房门前，像一尊失去生气的雕像。良久，他猛地转身冲了出去，消失在回廊尽头的暮色里。
祈红梅犹记得，那天的雨下得极大。
豆大的雨点砸在青石板上，溅起浑浊的水花，天地间一片白茫茫的雨幕。她带上油纸伞不顾一切地追了出去，不顾湿透的衣衫贴在身上刺骨的冷。她一路跌跌撞撞跑到宰相府那朱门高墙之外。
隔着倾盆暴雨，隔着冰冷的府门，隔着森严的阶级。
她看到了那个身影。
方鼎。
他挺直了脊背，死死地跪在宰相府前那冰冷坚硬的青石板上，就跪在那片象征无上权势的阴影之下。
“方员外郎之子方鼎求见！”
而那宰相府千金又怎会不知这二人的事，早已闹得满城风雨，此番求见于她准没好事！
雨水如同鞭子抽打在他身上，昂贵的锦袍早已湿透，紧贴着脊背，勾勒出那抹孤绝又执拗的线条。
水珠顺着他紧抿的唇角和苍白的下颌不断滚落，分不清是雨水还是别的什么。
青石板上蜿蜒的雨水，在黯淡的天光下，竟似晕开了淡淡的血色。他一动不动，像一尊被世界遗弃的石像，固执地用自己的血肉之躯，对抗着命运冰冷的嘲弄。
祈红梅躲在街角湿漉漉的廊柱后面，反而不敢上前了。她看着他跪在那里，一夜。
大雨滂沱，整整一夜。
第二天黎明前，雨势才稍歇。宰相府那扇沉重的侧门终于“吱呀”一声，开了条缝。一个穿戴体面的婆子走出来，在面色灰败、嘴唇冻得青紫的方鼎面前低声说了几句。
祈红梅远远地看见，方鼎的身体剧烈地晃了一下，仿佛用尽了最后一丝力气才撑住没有倒下。
他慢慢地、极其艰难地，从冰冷的地上爬起来，膝盖似乎已无法打直，踉跄着。
脚踏进宰相府的前一秒，隔着湿冷的空气和散不开的雨雾，他的目光穿过长街，精准地捕捉到了躲在廊柱后面、同样浑身湿透、瑟瑟发抖的祈红梅。
二人对视，情绪复杂。
几日后，员外郎家的小公子为了纳贴身丫鬟为妾不惜放下尊严跪在宰相府前这事，闹得满城皆知。
不知出于何种原因，宰相千金最终还是“开恩”了，允他纳她为妾。
............
那一夜的风雨，好似彻底浇熄了少年眼中曾为她燃烧的光。
原以为，这已是命运最深的折辱。能留在他身边，哪怕只是个名分低微的妾室，守着那份被阉割过的情意，祈红梅也曾咬着牙，试图在那深宅大院的夹缝中寻得一丝微温。