林望舒这一病，竟如连绵秋雨，缠绵了数月之久。
她素来体健，鲜少病痛，此番骤然倒下，便似要将往日积攒的亏空一并清算。
苦涩的汤药一碗接一碗，饮食需清淡克化，行动需人搀扶缓行，连多看会儿账册都会被周氏和周嬷嬷念叨。
她躺在病榻上，望着窗外由浓绿渐渐染上浅黄的树叶，不由苦中作乐地想，莫非那大观园里的林妹妹，日复一日便是这般光景？
捧着药盏，被人小心看顾着，这也不能尝，那也不能碰。
幸而自己虽也好美食，却并非执念深重之人，倒也不算太难熬。
病中免了晨昏定省，反倒是周氏，日日不辍，早晚必定亲自过来探视一趟。
有时只是静静坐一会儿，摸摸她的额头，替她掖好被角；
有时则会带来些外头的新鲜趣闻，或是王煜习武、读书的进步，絮絮叨叨说与她听，试图驱散病榻前的沉闷。
婆母这份无微不至的关怀，如同秋日里难得的暖阳，一点点熨帖着望舒因病而变得格外脆弱的心。
待到林望舒终于将养得能够自行起身，脸上恢复了些许血色。
当她精神也渐渐振作起来时，窗外的梧桐叶已开始扑簌簌地掉落，时节悄然滑入了仲秋。
空气里弥漫着桂子的甜香与果蔬成熟的气息，北地的天空变得高远湛蓝，只是午后的阳光依旧带着灼人的余威。
恰逢扬州、岭南等地的节礼陆续送到，库房里又堆起了小山。
望舒身体初愈，便强撑着与周氏一同料理中秋的一应事宜。
虽只是坐在一旁看着单子，偶尔提点几句，周氏已是满心欢喜，拉着她的手道：
“看着你好起来，眉宇间总算又有了神采，娘这颗心才算落回了实处。前些日子，真真是吓坏我了。”
望舒回握住婆母温暖的手，心中感激，轻声道：
“是儿媳不孝，让娘担心了，也辛苦娘操劳了这么久。”
婆媳二人便趁势说起近来各家铺子、庄子上的事务。
周氏叹了口气：
“今年天时有些反常，夏日里雨水少得可怜，庄子上那些不耐旱的作物，收成足足减了一半。
好在咱们听你的，多种了些西瓜，这东西倒是耐旱，结得又多又好，今年市面上西瓜金贵，着实卖了个好价钱，填补了不少亏空。”
她顿了顿，眉宇间又染上一丝忧色。
“这旱情不止影响收成，物价也跟着涨了些。
商队这次南下回来，也说路上炎热，有好几个伙计中了暑气，病倒了。幸亏咱们商队如今规矩严，随行带了大夫和充足的药草，才没出大乱子。”
话题又转到岭南娘家送来的节礼和书信上。
周氏道：“岭南那边听说闹了时疫，幸而我哥哥嫂嫂应对得当，阖家平安，未曾沾染。
听说京城派了钦差大臣下去治理，我大哥在其中协理，算是立了些功劳。
不过，大功劳自然是京里来的上官拿了，他只算沾了点边，官职稍稍往上提了半级。”
她语气平淡，并无太多欣喜，反而带着一丝看透世情的了然。
“所以这回给岭南的回礼，我吩咐备得厚重两分，当也是贺礼了。
往后，这门亲戚关系，怕是得更近一些走动起来了。
望舒啊，你这商队走南闯北，以后可能也会去岭南，所以能在此处多些倚仗，总是好的。”
望舒明白这是婆母在为她铺路，心中感念，郑重道：“谢谢娘为儿媳筹谋。”
说及王煜，周氏脸上才露出真切的笑意：
“煜儿和小昕这两个皮猴子，这一年个头窜得飞快，去年的衣裳都短了一截。
杨佥事前儿来看过，说煜儿颇有他父亲当年的风范，筋骨好，悟性也高。
两个孩子如今写字也像模像样，有了自己的骨架。
杨佥事还给了煜儿一本兵书，说是让他早早熏陶。”
她无奈地摇摇头，“只是那兵书深奥得很，连我看着都头疼。
还是郡主听闻后，特意寻了个退下来的老文书，偶尔过来指点煜儿一二，不然那孩子怕是真要钻进牛角尖里。”
最令人忍俊不禁的是，王煜得了兵书，竟真个依葫芦画瓢要排兵布阵。
赵猛、何伯并几个年轻小厮也由着他胡闹，煞有介事地在后院空地上听他调遣，一会儿摆成雁翎阵，一会儿变作长蛇阵。
望舒有次由汀兰扶着远远看了半晌，只见一群人或蹲或站，或进或退，闹哄哄一片。
实在瞧不出那“阵”的威力究竟在何处，只觉得孩童天真，众人宠溺，倒也构成一幅趣景。
扬州的回信在中秋节后才姗姗而至。
依旧是林如海的亲笔，薄薄一封，仍未附上黛玉或承璋的只言片语。
信中多是寻常问候与报平安之语，只在一处提及：
“金陵贾府老太太怜惜外孙女、外孙年幼失恃，日前遣了得力仆妇前来，意欲接玉儿、璋儿过府教养，已被为兄婉言谢绝。
言道孩子们重孝在身，且玉儿身子孱弱，需静养，不宜远行劳顿，恐负老太太美意。”
看到此处，林望舒心中不由为兄长暗暗喝了一声彩。
只盼兄长能一直如此态度坚决，顶住压力才好。
她立刻提笔回信，在信中除了寻常关怀，更是恳切写道：
“……贾府固然是至亲，然府中姐妹众多，规矩繁冗，玉儿心思细腻敏感，若寄人篱下，难免多思多虑，于她身子大为不利。
万望兄长三思，莫使玉儿离了父亲身边，重蹈其母覆辙……”
有了林如海此番明确拒绝的态度，望舒心头一块大石总算稍稍落下，至少短期内，黛玉不必即刻面对那“风刀霜剑严相逼”的环境。
周氏冷眼旁观，见儿媳虽身体渐好，眉宇间对扬州的牵挂却未曾稍减。
这日，她与望舒商议家事毕，忽而提议道：
“舒儿，我寻思着，家里不如养些信鸽吧。
多养一些，精心训练。
待到你日后……终究是要回扬州看看的，届时两地相隔，若有信鸽传递消息，岂不比驿路快上许多？
便是不回去，如今你与扬州书信往来频繁，有了信鸽，递送急信也便宜。
只是这训练信鸽非一日之功，寻访懂行的人、挑选良种幼鸽，都需时日，现在着手，正是时候。”
望舒闻言，眼眸一亮。
她竟未曾想到此节。
虽说信鸽传递，载重有限，只能传递最紧要的短笺，但于通报紧急情况、了解即时动态而言，已是极大的便利。
“娘思虑得是，此事确宜早作准备。”
她心中豁然开朗，仿佛看到了一条跨越千山万水的、更迅捷的联系纽带。
既是定下，便雷厉风行。
望舒即刻吩咐赵猛与何伯，多方寻访擅长驯养信鸽的能人。
约莫过了十来天，何伯带来一位姓罗的老者。
这罗伯年纪约莫五十上下，身材干瘦，皮肤黝黑，最引人注目的是他左眼处一道深刻的疤痕，眼珠浑浊泛白，竟是盲了。
他原是边军中的驿卒，专司驯养传递军情的鸽鹘，一次战役中被流矢射中左目，侥幸捡回性命，退役后回到偏僻老家小镇度日。
罗伯家中养了十余只鸽子，视若珍宝，家人觉得费粮，常想卖了或宰杀打牙祭，他总是不舍。
一听闻千户府寻养鸽人，立刻带着他的宝贝鸽子前来应征。
他仔细查看了王府后园一处僻静角落，认为地势、环境皆宜，便建议道：
“东家若想稳妥传递消息，最好饲养五十到一百羽。鸽子飞行，难免折损，数量多些，方有保障。”
望舒见他说得在理，且观其言行，是个沉稳可靠的，便将此事全权交予罗伯打理，一切所需用度，皆由公中支取。
又特意拨了两名机灵稳妥的小厮给他做帮手，一则打杂，二则跟着学习驯养之法，以为长久之计。
一月之后，秋意更深，天高云淡。
林望舒身体已大好，便与周氏一起，带着好奇不已的王煜，亲往后园新辟出的鸽舍查看。
尚未走近，便听得一片“咕咕”之声此起彼伏。
及至跟前，但见一排排整齐的鸽舍依墙而建，数十羽鸽子或是在舍内栖息。
或是在特意围出的网场内踱步、啄食，羽色有灰有白有斑，个个精神抖擞。
忽而罗伯一声呼哨，打开笼门，便有数十羽鸽子扑棱棱振翅飞起，在王府上空盘旋，翅膀划破空气的声音呼呼作响，蔚为壮观。
偶有几片脱落的绒羽，打着旋儿悠悠飘落。
王煜兴奋地指着天空，小脸通红。
望舒仰头望着那群翱翔的精灵，心中一片宁静与期盼。
有了它们，北地与扬州之间的距离，仿佛不再那么遥远。
她默默思忖，待这批鸽子驯熟，首要之事，便是要训练它们熟悉往返扬州的路线，测算所需时日。
这片秋日晴空下展翅的羽翼，承载着她对远方亲人沉甸甸的牵挂，也寄托着她未来打破地域阻隔、更主动掌控局面的希望。
回扬州之事，或许仍需从长计议，但这条无形的信息通道，必须先一步建立起来。
自那日从信鸽训练场回来，林望舒心中那盘关于信息传递的大棋便愈发清晰。
她深知此事关乎未来与扬州联络的命脉，丝毫怠慢不得。
隔日，她便单独召见了罗伯。
书房内，炭盆烧得正旺，驱散了秋末的寒意。
望舒请罗伯坐下，细细询问了驯养信鸽的各项细节，从鸽种优选、日常喂养、疾病防治，到长途飞行训练的关键。
罗伯虽左目已盲，但谈及本行，独眼中便焕发出矍铄的光彩，条分缕析，侃侃而谈。
“东家，这长途训飞，最要紧的是‘循路’与‘认巢’。”
罗伯声音沙哑却有力，“需得由熟手带着幼鸽，沿着既定路线反复飞行，让它们牢记路途上的山川地貌、显着标记。
初次远行，更不能急，需一站一站地来，让鸽子逐步适应长途飞行的劳累与不同地域的气候变化。
至于常见疾病，无非是鸽痘、鹅口疮、羽虱等，关键在于平日勤打扫、多观察，备好相应的药石，及早发现，及早处置……”
望舒凝神静听，不时颔首。
待罗伯言毕，她沉吟片刻，道：
“罗伯经验老到，望舒佩服。
既如此，我们便制定一个详尽的计划。
首要之事，便是打通北地至扬州的路线。
烦请您着手准备，挑选健壮、有潜力的鸽子，待时机成熟，便派人携带，跟随商队南下，一路驯飞，让鸽子熟悉这条命脉之路。”
“东家放心，老朽省得。”罗伯郑重应下。
送走罗伯，望舒又立刻请来了二舅柳禄。
柳禄如今是商队的核心人物，南北往来，路线最为熟悉。
望舒将欲建立信鸽传讯网络的想法和盘托出，末了道：
“二舅，往后商队行商，风险与机遇并存。
若有信鸽能提前传递沿途消息、市价波动，或是紧急情况，我们便能抢占先机，规避风险。
我想，需得在商队中也安排可靠之人，跟随罗伯学习驯鸽、用鸽之法，将来随队出行，负责消息传递。”
柳禄经商多年，立刻明白了此举的深远意义，抚掌赞道：
“妙啊，望舒，此计大善。若能成，咱们的商队便如生了千里眼、顺风耳一般。”
他略一思忖，便道：
“我身边有个从小跟着我的小厮，名叫柳七，扬州人士，今年刚满十六，人极是机灵，忠心可靠，腿脚也勤快。
他对这些新奇事物最是感兴趣，让他跟着罗伯学，必定用心。”
望舒点头同意。
很快，柳七便被带到望舒面前。
这是个眉眼清秀、透着股伶俐劲的少年，听闻东家要派他去学驯养信鸽这等“厉害”本事，还能为商队立功劳。
激动得即即刻跪下磕头道：“小的柳七，谢东家赏识。小的定用心学，绝不辜负东家和二爷的期望。”
望舒温言勉励了几句，又言明学成之后另有奖赏。
柳七更是干劲十足，当日便收拾了简单行李，住到了后园鸽舍附近，跟着罗伯忙前忙后。
那股专注好学的劲儿，连罗伯看了都暗自点头。
接下来的日子，王府后园便格外热闹起来。
除了原有的鸽子，罗伯又精心挑选补充了一批体质上佳的幼鸽。
每日天蒙蒙亮，便能听到振翅之声与呼哨之音。
柳七跟在罗伯身边，喂食、清扫、观察鸽群状态、学习辨识鸽病、记录飞行训练……忙得不亦乐乎。
望舒偶尔路过，总会驻足看上一会儿，见那少年在罗伯指导下，手法从生涩到熟练，鸽群也愈发驯良有序，心中便多了几分期待。
时光在忙碌中飞逝，转眼已是腊月。
北地银装素裹，年关将近。
柳禄带领商队，趁着节前需求旺盛，精心组织，走了一趟通往西北的短途。
此次行程顺利，带回的皮毛、药材等物在北地甚是紧俏，竟获利数千两白银。
望舒与周氏商议后，决定拿出一部分利润，给商队上下、铺子伙计、庄户乃至府中仆役都分了红，又额外厚赏了有功之人。
一时间，王府内外，人人脸上都洋溢着收获的喜悦，准备过个丰足的年。
腊月实八，柳禄准备启程返回扬州过年。
此次南下，队伍中除了常规的商队成员，还多了罗伯、柳七，以及精心挑选出的二十羽正处于最佳训练期的信鸽。
他们的任务，便是跟随商队，实地走一遍北地至扬州的路线，让鸽子熟悉这条未来重要的信息通道。
罗伯将一路记录沿途的地貌特征、气候状况，并在关键节点尝试放飞信鸽，测试其归巢能力。
柳七则负责协助罗伯，并用心记下所有流程细节。
寒风凛冽，车队辘辘远去，消失在官道的尽头。
林望舒站在府门前，望着他们远去的方向，心中充满了期盼。
这些翱翔的精灵，能否真正成为连接两地的桥梁？
这个年，便在等待与希冀中度过。
虽然扬州未有新的书信来，但府中因丰厚的收入和即将到来的元宵佳节，依旧充满了欢声笑语。
王煜和黎小昕穿着新棉袍，在雪地里放鞭炮、堆雪人，玩得不亦乐乎。
周氏忙着祭祀、准备年宴、分发节礼，脸上也多了笑容。
望舒则一边处理年节庶务，一边关注着鸽舍剩余鸽子的状况，心中默默计算着罗伯他们可能的归期。
二月初三，北地的寒意未消，官道上的积雪渐渐融化，露出斑驳的泥土。
这一日午后，望舒正在书房核对年前各铺子的总账，忽听得外间传来一阵急促的脚步声，夹杂着难以抑制的兴奋。
“夫人！夫人！回来了！二舅爷和罗伯他们回来了！”
赵猛那粗豪的嗓门在院中响起，带着显而易见的激动。
望舒心下一跳，立刻放下账册，快步走出书房。
只见柳禄、罗伯、柳七等人风尘仆仆地站在院中，虽面带倦色，眼神却格外明亮。
柳七更是迫不及待地指着身后几个特制的、蒙着深色布幔的鸽笼，兴奋地道：“东家，成了，鸽子都认得路了。”
望舒强压下心中的激动，先让人带他们下去梳洗用饭，好好歇息。
待柳禄和罗伯稍事整理后，她才在花厅正式见他们。
柳禄先是汇报了此番南下的商业收获，虽只是顺带，亦有不错的盈余。
随后，便轮到罗伯禀报训鸽的成果。
罗伯虽疲惫，独眼中却闪烁着自豪的光芒：
“东家，此番南下，路途虽艰辛，但鸽群表现甚佳。
老朽与柳七一路留意地形，在几处关键隘口、城镇都作了标记。
我们尝试在不同地段放飞信鸽，最初不敢放得太远。
后来胆子大了些，在距离此地约八百里的徐州境内放飞了三羽，它们竟真的全都飞回来了。
虽比我们车队慢了数日，但确确实实是认得路了！”
柳七在一旁补充道：
“是啊，东家。
那些鸽子真聪明了，罗伯说，它们靠日头、星辰，还有地上的大河、大山认路。
一路上我们也小心照料，鸽子们都挺住了，只折损了两羽体弱的，其余皆安然无恙。”
望舒听着，心中一块大石落地，喜悦如同春水般漾开。
她看向柳禄：“二舅，扬州可有什么消息带来？”
她最关心的，终究还是那一方水土，那几个人。