太虚剑尖离首领咽喉只剩三寸，叶凌霄手臂绷紧，肌肉如铁索绞动。他没有再问，也不需要答案。方才那句“她是不是我娘”出口时，已把十八年压在心底的疑问、愤怒、不甘尽数点燃。此刻一剑刺出，不是试探，不是威慑，而是要见血。
首领未动。
就在剑锋即将触到面具裂纹的刹那，他右袖轻轻一扬，像拂去肩上落叶。一股阴劲自袖口喷涌而出，贴着地面横扫，泥土翻起如浪，直撞叶凌霄前膝。
叶凌霄收剑旋身，左脚蹬地跃起半丈，借势翻身下劈。太虚剑划出一道青白弧光，破雾而落。首领终于后退半步，双掌平推，掌风凝成两股黑气，在空中交汇成盾。剑气斩落，黑盾崩裂，余波震得四周碎石腾空炸开。
两人落地，脚印深陷泥中。
叶凌霄喘了口气，喉头微甜，强行咽下。他低头看了眼左手虎口——皮肉绽开，渗出血丝。刚才那一击对冲，对方掌力沉而不暴，却暗藏蚀骨寒意，顺着剑身传入经脉，现在整条左臂都有些发麻。
首领站在原地，灰袍猎猎，面具无损。他缓缓抬起右手，指尖轻点胸前衣襟，那里被剑气擦过，留下一道焦痕。他没说话，只是微微侧头，像是在听风声。
山谷死寂。雾气已被刚才的冲击撕开大口，露出上方灰蒙蒙的天。断木横陈，岩壁崩裂数处，碎石堆在低洼处，像一场暴雨后的河床。远处几株老松被拦腰斩断，树心焦黑，显然是被剑气余波所毁。
叶凌霄知道，这一击没能伤到对方根本。
他也清楚，对面这人从一开始就没用全力。无论是闪避、格挡还是反击，都带着一种居高临下的克制，仿佛在等他耗尽力气，再一击毙命。
可他不能停。
他咬牙踏前一步，右脚落下时踩碎一块硬土。太虚剑横于身前，剑刃微颤，发出低鸣。他不再言语，双手握剑，体内真气逆冲三焦，强行催动《九转天医诀》中一段闭关时悟出的行气法——以痛为引，以血为媒，将残存生机尽数逼入四肢百骸。
这是拼命的招数。
经脉如被刀割，但他挺住了。
下一瞬，他暴起冲刺，速度比之前快了一倍不止。剑光连闪，瞬间劈出七道剑气，呈扇形覆盖前方十步范围。这是他在山门练了十年的“破云七斩”，每一斩都凝聚全身劲力，寻常对手挨上一记就得重伤倒地。
首领终于动容。
他双掌疾抬，十指翻飞，竟以指风接连点破前三道剑气。第四道剑气擦过肩头，灰袍撕裂，露出内里黑色软甲。第五刀斩向面门，他仰头避过，面具边缘被削去一角，发出金属刮擦之声。
第六、第七道剑气几乎同时抵达。
他猛然跺脚，地底黑气翻涌而出，化作两根骨柱拔地而起。剑气斩在骨柱上，轰然爆响，碎屑四溅。叶凌霄趁机逼近至五步之内，挥剑直刺胸口。
首领抬手格挡，掌缘与剑锋相撞，发出金铁交鸣。他手臂微晃，第一次显出吃力之态。
两人近身缠斗，拳掌交击，剑影纵横。叶凌霄越战越狠，每一击都带着同归于尽的气势。他不求杀敌，只求逼出对方真本事。可无论他如何强攻，首领总能提前半步化解，或闪或挡，始终立于不败。
一次对拼后，叶凌霄被震退数步，脚跟撞上断石，踉跄一下才站稳。他胸口起伏，额角青筋暴起，汗水顺着脸颊滑落，在下巴处滴下。
首领也退了三步。
他站在一片焦土中央，呼吸依旧平稳，但垂在身侧的右手已微微颤抖。面具下的眼睛盯着叶凌霄，多了几分审视。
“你比我想象的强。”他终于开口，声音仍沙哑，却不复之前的从容，“竟能逼我用到六分力。”
叶凌霄没回应。他抹了把脸上的汗，握紧太虚剑，重新摆出进攻姿态。
首领忽然冷笑一声：“你以为这样就能报仇？凭你现在这点本事，连我的影子都碰不到。”
话音未落，他双足发力，整个人如箭射出，直扑叶凌霄面门。掌风未至，寒意先侵，周围空气仿佛冻结。叶凌霄举剑横挡，却被一掌拍中剑身，巨力传来，虎口崩裂，整个人倒飞出去，砸断一棵小树才停下。
他挣扎起身，嘴角溢血。
首领已再次逼近，步伐沉稳，每一步落下，地面便裂开一丝缝隙。他举起手掌，黑气缭绕，似有无数冤魂哀嚎其中。
叶凌霄知道，这是杀招。
他强提最后一口气，将残余真气灌入太虚剑，剑身泛起微弱青光。他知道挡不住这一击，但仍要挡。
就在这时，远处林间传来一声极轻的响动——像是树枝断裂的声音。
首领动作一顿，掌势微滞。
叶凌霄抓住机会，猛吸一口气，翻身滚向左侧，避开正面冲击。黑气掌风擦身而过，击中身后巨石，轰然炸裂，碎石飞溅如雨。
首领没有追击。
他站在原地，缓缓放下手，目光投向山谷边缘的密林深处。片刻后，他冷声道：“今日到此为止。”
叶凌霄靠在一截断木上，喘息粗重，手指仍紧紧攥着剑柄。
他知道，对方不是不想杀他，而是另有顾虑。也许援兵将至，也许阵法有变，又或许……这一战已让他确认了某些事。
但他不在乎这些。
他只知道，自己还活着，剑还在手，仇人就在眼前。
他撑着剑站起来，双腿发抖，却站得笔直。他盯着首领，一字一句道：“今日未能取你性命，但你逃不了一世。”
说完，他不再停留，转身朝密林方向走去。脚步踉跄，背影却倔强如铁。
身后，首领伫立不动，灰袍在风中轻摆。面具裂纹下，那双眼静静望着叶凌霄离去的方向，许久未动。
林间残枝交错，光影斑驳。叶凌霄的身影渐渐模糊，最终消失在树影深处。
地上，一滴血落在焦黑的草根上，缓缓洇开。