叶凌霄左脚落下，踩在那块未经扰动的硬土上，脚底传来坚实感。他没有立刻抬步，而是将重心缓缓前移，确认地面无异后，才让右脚跟上。沈清璃站在他右侧半步位置，右手始终搭在刀柄上，指节微微发紧。她没说话，只用眼角余光扫过前方浓雾——青光仍悬在那里，不动不摇，像一枚钉在虚空中的标记。另一人蹲在队尾，掌心贴地片刻，随后收手，低声说：“土质变了，前面湿了。”
三人继续前行。
步伐比之前更慢。每一步都先以脚尖试探，再逐步落足，动作整齐得如同演练过无数遍。雾气在这段区域变得厚重，流动迟缓，仿佛有重量压着它，不让它轻易散开。空气中浮起一丝腥味，极淡，却挥之不去。叶凌霄鼻翼微动，没有停步，但呼吸已转为腹式，减少吸入。沈清璃皱了下眉，左手抬起，用袖口掩住口鼻。另一人则从药囊中取出一块粗布，撕成三片，递出两片。叶凌霄接过，绑在脸上，沈清璃也照做。三人重新列阵，继续推进。
地面越来越湿，脚踩下去会留下浅印，恢复极慢。泥土颜色由褐转黑，踩上去有种黏腻感。叶凌霄忽然抬手，掌心向后一压，三人同时止步。他盯着前方三丈处的一片低洼地，那里积着一层薄水，水面平静，却无倒影。雾太厚，光透不进来，按理说不该有反光，但这水泛着一层极淡的灰亮，像是自身在发光。他弯腰捡起一块碎石，手腕轻抖，石子飞出，落在水面上。
没有涟漪。
石子直接沉了下去，速度快得异常，仿佛那不是水，而是某种吞噬重量的东西。叶凌霄眯眼，握剑的手略紧。沈清璃已悄然退至左侧岩壁旁，背靠石面，身体半蹲，随时可发力腾挪。另一人慢慢后撤半步，右手摸出三枚石子，分别藏于指间。
就在此时，雾气翻滚。
不是风带起的波动，而是从内部剧烈搅动，像有什么东西正高速穿行其中。三人屏息，各自进入战斗状态。叶凌霄横剑于胸前，脚步微错，摆出迎击架势。沈清璃刀未出鞘，但肩臂肌肉已绷紧，只等一声令下或一次扑击便能瞬间拔刃。另一人伏低身形，石子扣在掌心，目光锁定雾气最浓处。
猛然间，一道黑影破雾而出。
巨兽四肢着地，体型如牛，但躯干更长，四肢粗壮有力，每一步踏下，地面都微微震颤。它全身覆盖灰黑色鳞片，边缘泛着金属光泽，背部隆起一道脊棱，一直延伸至尾端。头部宽大，吻部突出，一双眼睛深陷在额下，呈暗黄色，毫无情绪。它的嘴张开，露出层层叠叠的利齿，saliva 顺着嘴角滴落，落在地上发出轻微的“嗤”声，冒起一丝白烟。
它没有停顿，直扑叶凌霄。
叶凌霄旋身侧避，同时挥剑格挡。巨兽前爪拍空，砸在地上，泥土四溅，裂开数道缝隙。剑锋划过鳞片，只留下一道白痕，未能破防。反作用力震得他手臂微麻，连退两步才稳住身形。他迅速拉开距离，横剑于前，紧盯巨兽动作。
沈清璃趁机向左疾行，贴着岩壁移动，试图绕至侧翼。她的脚步极轻，每一步都避开松动石块。另一人则向右滚入灌木丛，借枝叶掩护，悄然逼近巨兽后方。他抓起一把碎石，估算距离后，猛地投出一枚，砸在巨兽耳后。
石子弹开，发出“铛”的一声脆响。
巨兽猛然扭头，鼻孔扩张，发出一声低沉的呼气，随即转身，目标直指灌木丛。另一人立即伏低，屏住呼吸。巨兽没有追击，而是停下，头颅缓缓转动，似乎在感知周围动静。
叶凌霄抓住机会，短促吹出一声哨音。
这是他们早年定下的信号，代表“分散牵制，等待时机”。沈清璃立刻会意，抽出长剑，剑尖点地，借力跃上一块凸出的岩石。她居高临下，目光锁住巨兽左侧肩颈连接处——那里鳞片排列稍疏，或许是破绽。但她没有贸然出手，只静静等待。
另一人从灌木中爬出，改换位置，手中已多了一把细砂。他记得这砂是上次渡河时顺手装的，本打算用来防滑，现在或许能干扰视线。他屏息凝神，计算角度。
巨兽再次动了。
它不再试探，而是猛然加速，直冲叶凌霄。叶凌霄横剑挥出一道弧光，逼迫其变向。巨兽侧身闪避，利爪横扫，带起一阵劲风。叶凌霄低头避过，顺势翻滚，脱离正面攻击范围。他刚一站定，便见巨兽调转方向，朝沈清璃扑去。
沈清璃跃下岩石，落地瞬间蹬地后撤，同时挥剑横斩。剑刃擦过巨兽前腿，依旧未能破鳞，仅火星一闪。 她借反作用力腾空翻身，落在另一块石台上。巨兽扑空，撞上岩壁，碎石崩落。
另一人抓住时机，扬手将细砂撒出。
砂粒飞入巨兽面部，部分进入鼻腔。巨兽猛地抽搐，发出一声闷吼，双爪拍地，震得四周落叶乱跳。但它并未失控，反而更加暴躁，头颅低垂，双眼死死盯住另一人藏身的位置。
叶凌霄知道不能再拖。
他深吸一口气，体内气息运转，将《太虚剑经》的剑意凝聚于指尖。他没有立刻进攻，而是缓缓移动，重新占据中央位置，吸引巨兽注意力。沈清璃趁机调整站位，退至左侧高处，剑已出鞘三分。另一人则悄悄绕向后方，手中握紧短匕，准备近身干扰。
巨兽突然静止。
它蹲伏在地，尾巴微微摆动，鳞片在雾中泛着冷光。它的眼睛缓缓扫视三人，仿佛在判断谁是最弱的一环。空气凝固，只有湿土渗水的滴答声。
叶凌霄左手轻轻抚过剑脊，右手握紧剑柄。他的呼吸放得极慢，心跳却在加快。他知道这一战无法避免，也无法速胜。他们只能周旋，只能牵制，只能等下一个机会。
沈清璃的指尖触到一缕从岩缝渗出的水流，她抹了点水在掌心，防滑。另一人将匕首插进土里，试了试握持角度，确保不会脱手。
巨兽后腿肌肉骤然绷紧。
叶凌霄瞳孔一缩。
就在它即将发动的瞬间，远处那道青光突然微微晃动了一下，幅度极小，像是被什么无形的力量扰动。巨兽的动作也随之停滞，头颅转向光源，鼻孔翕张。
三人没动。
雾气缓缓流动，湿土仍在渗水，碎石堆上的灰尘微微震颤。巨兽低吼一声，重新面向叶凌霄，前爪刨地，蓄势待发。
叶凌霄抬起剑，剑尖指向巨兽双眼之间。沈清璃从高处跃下，落地无声。另一人抽出匕首，伏低身形，手掌贴地，感受震动。
巨兽猛然扑出。