夜风贴着地皮吹过水沟，带着湿泥和腐草的气味。叶凌霄伏在沟底，左肩的布条已经发硬，血渗到外层粗麻上，一碰就黏住皮肤。他没去管，只用右手撑着沟壁慢慢往前挪。前方二十步就是午位腹地，再过去一点，就能看到那三根传令桩的位置。
他记得清清楚楚。红绳连桩，一根断，信号断。换防刚开始的时候，哨兵交接，注意力最松。他只要割了绳，拆了桩，整个联络系统就得乱。这是他昨夜在老槐树下反复推演过的路线，也是他们唯一能打出缺口的机会。
他停了一下，喘了口气。肋骨处传来锯齿般的钝痛，每一次呼吸都像有东西在里面刮。他闭眼片刻，等这阵痛过去，再睁眼时，目光落在前方沟口边缘。
火光。
不是远处营地那种微弱摇晃的光，而是近处、稳定、成片的亮。他立刻伏低身子，把刀横握在胸前，一寸一寸探头往前看。
午位外围的空地上，立着五座高台，每座台上都有两人持矛而立。火把插在铁架上，照得地面如同白昼。原本该是百余人驻守、巡界线稀疏的地方，现在站满了人，每隔十步就有一个岗哨，来回走动的脚步声踩在碎石上，清晰可闻。
他盯着那几根传令桩的位置——不止三根。七根，错落分布在高台之间，连的不是红绳，是细铜铃串成的网。风吹过，铃不响，显然上了油封。桩身刻着符纹，不是他们之前见过的那种简易标记，而是密密麻麻的嵌套线条，像是某种阵法残留。
他慢慢收回脑袋，靠在沟壁上，手心全是汗。
情报错了。
不是偏差，是全错。午位不是弱点，是重防。敌人不仅没按原部署行动，反而把最不该设防的地方变成了铁桶。他脑子里闪过沈清璃在地上画出的那个三角，寅、午、申三点连成的缺口布局，现在看来，全落空了。
他抬手抹了把脸，指尖碰到额角的冷汗。时间还是丑时初刻，换防刚开始。但他知道，这个时间点也不对劲了。敌营里没有交接混乱的迹象，所有岗位都是提前到位，动作整齐划一，像是早就等着这一刻。
他必须确认别的方向是不是也出了问题。
他趴着往后退了几尺，找到一处塌陷的沟段，借着坡度一点点往上爬。头顶是低矮灌木，他拨开枝叶，露出一道缝隙，望向寅位方向。
那边更不对。寅位本该是主力驻扎地，三百多人轮值守夜。按计划，一旦申位出现骚动，他们就会调兵支援。但现在，寅位的营帐纹丝不动，火光稳定，巡逻队形严密，没有任何调动迹象。反倒是在外围多加了一圈暗哨，每隔一段就有人影蹲伏，显然是在等什么人闯入。
他转向申位方向。
那边静得出奇。没有打斗，没有火光突起，也没有他们预想中沈清璃带人佯攻制造的混乱。只有一队巡逻兵按固定路线走动，节奏平稳，毫无警觉。
他心里一沉。
没人动手。要么是沈清璃还没行动，要么……她已经发现了异常，没敢动。但更大的可能是，敌人根本就没给他们留出动手的空间。从一开始，整个部署就是假的。他们看到的，是对方想让他们看到的。
他慢慢滑回沟底，手攥紧了刀柄。
这不是失误，是陷阱。敌人知道他们会来，也知道他们会盯哪几个点。他们把午位布置成看似薄弱实则死守的诱饵，又在寅位和申位维持表面常态，引他们分兵出击。现在他一个人卡在这儿，前不能进，后不能退。一旦他暴露，整个计划就崩了。
他靠在沟壁上，听着四周的声音。除了巡逻的脚步，还有别的动静——轻微的金属碰撞声，像是兵器轻碰铠甲。他抬头，发现水沟两侧的坡顶不知何时多了几处黑影轮廓，不是站岗，是潜伏。那些人没点火把，也没穿制式盔甲，动作极轻，正在缓缓合拢。
六路。他数到了六个方向的移动痕迹。脚步间隔一致，换位有序，明显是围猎训练过的队伍。他们在收网，但还没点火，也没喊话，说明还不确定目标是否已入圈，或者……他们想等更多人进来。
他屏住呼吸，把身体缩进一处洼地。那里积着半尺深的烂泥，他顾不上脏，整个人陷进去，只留鼻孔在外。刀藏在臂弯下，不敢有任何反光。
远处传来一声短促的哨音，两长一短，像是信号。紧接着，西侧坡顶的一处暗哨点亮了火把。火光一起，立刻有另一处呼应，接着是第三处、第四处，沿着半圆弧线依次亮起，像是在确认包围圈的完整性。
他闭了闭眼。
他们已经在他周围布好了圈。现在只是在清点位置，等最后的指令。
他忽然想起沈清璃袖中那块碎石。两短一长，像鸦叫。那是他定的得手信号。如果她听到，就知道行动成功，可以准备下一步。但如果她没听到呢？如果她已经按原计划出发，却撞进了寅位的埋伏里呢？
他不能再待下去了。可他也不能动。
动，就会被发现。不动，等他们完成合围，他连逃的机会都没有。他低头看着自己的手，指节发白，掌心全是汗。他知道现在最该做的是冷静，是判断，是想办法传递警告。但他什么都做不到。他被困住了，像一只掉进瓮里的虫子，眼睁睁看着盖子一点点合上。
火光越来越近。东侧的暗哨也开始移动，脚步声压低，但频率加快。他们不再隐藏行踪，说明已经确认目标就在范围内。下一波火把点亮时，就会直接照向水沟内部。
他慢慢抽出刀，不是为了战，是为了万一暴露时，能第一时间切断最近的传令线。哪怕只拖一秒，也能为外面的人争取时间。但他知道，这可能已经没用了。敌人既然换了铜铃阵列，就不会只靠一条线传递消息。他们的通讯系统早就升级了，他手里这把刀，砍不断真正的防线。
他靠在泥里，听着脚步声一圈圈收紧。远处敌营的火光依旧稳定，帐篷静默，没人察觉异常。可他知道，这场决战已经开始。只是他们输在了第一刻，输在了还没出手之前。
他的手指抠进泥里，指甲缝塞满黑土。他知道接下来会发生什么。火把会照下来，人会围上来，他会暴怒，会挣扎，会受伤，会拼命往外冲。但那都不是这一章的事。这一章只到他还在泥里躺着，还在听着脚步声靠近，还在等那个不会来的信号。
他抬起头，最后看了一眼午位的方向。
火光照亮了第七根传令桩上的符纹，那纹路像一张闭合的嘴。