叶晓晓缓缓转身，目光平静地看向来人。那年轻男子约莫二十出头，面色带着纵欲过度的虚白，身穿锦缎长衫，手持一柄附庸风雅的折扇，腰间却悬着一把灵气微弱的佩剑，修为约在炼气四层，气息虚浮，显然是用丹药硬堆上来的。
他身后的两个跟班倒是实打实的炼气五层，眼神凶悍，太阳穴高高鼓起，显然是擅长实战的打手。
“有事？”叶晓晓的声音没有一丝波澜，如同深潭静水。她刻意将自身气息维持在炼气三层左右，显得弱小可欺。
那锦衣男子见她反应冷淡，非但不恼，反而眼中兴趣更浓，唰地一下打开折扇，故作潇洒地摇了摇，笑道：“姑娘何必如此戒备？在下赵元，家父乃是这青石镇‘赵氏商行’的东家。见姑娘在此观看告示，想必也是修行中人，初来乍到，或许对本地不甚熟悉。这四海商会的护卫任务，看似报酬尚可，实则凶险异常，黑山哨站附近近来可不太平，不仅有妖兽出没，更有黑风盗的流寇时常骚扰。姑娘这般……柔弱，去了怕是凶多吉少啊。”
他话语看似关切，眼神却不断在叶晓晓清丽的脸庞和虽然被布裙遮掩但依旧难掩窈窕的身段上扫视，其中的意味不言自明。
叶晓晓心中冷笑，面上却适当地露出一丝恰到好处的警惕和犹豫，微微后退了半步，低声道：“多谢赵公子提醒，小女子……只是看看。”
见她似乎被吓到，赵元更是得意，上前一步，压低声音道：“姑娘若是手头不便，何必去冒那等风险？我赵家商行正缺一名账房文书，工作清闲，报酬丰厚，而且……有本公子照拂，保你在青石镇无人敢欺。”说着，竟伸出手，想要去拍叶晓晓的肩膀。
就在他手指即将触碰到叶晓晓肩头的瞬间，叶晓晓脚下看似无意地一滑，身形如同弱柳扶风般向侧面微微一让，恰好避开了他的触碰，同时口中发出低低的惊呼：“公子请自重！”
她这一避，看似狼狈，实则妙到毫巅，速度不快不慢，既显出了“惊慌”，又恰好躲开，在外人看来，完全是巧合。
赵元一手拍空，愣了一下，脸上闪过一丝愠怒，但大庭广众之下，也不好直接用强。他身后的一个跟班见状，立刻上前一步，恶声恶气地喝道：“我家公子好心给你指条明路，别不识抬举！一个炼气三层的散修，在这青石镇，能翻起什么浪花？”
周围已经有一些路人驻足围观，指指点点，但大多敢怒不敢言，显然对这赵元颇为忌惮。
叶晓晓心中念头飞转。直接冲突非她所愿，但一味退让只会让对方得寸进尺。她需要一个小小的“警告”，既展示一些实力让对方知难而退，又不能暴露太多。
她眼中瞬间蓄满了“惊恐”的泪水，仿佛被吓坏了一般，身体微微颤抖，带着哭腔道：“你……你们想干什么？我……我只是路过……” 说话间，她看似慌乱地向后又退了一步，脚下却暗中运起一丝微不可察的灵力，轻轻踢动了地上一块不起眼的小石子。
那石子如同长了眼睛般，悄无声息地滚到那出口呵斥的跟班脚下。那跟班正趾高气扬，完全没留意脚下，被石子一绊，顿时重心不稳，“哎哟”一声，一个趔趄向前扑去，险些摔个狗啃泥！
“妈的！谁？！”那跟班稳住身形，又惊又怒，四处张望，却找不到罪魁祸首，只能认为是自己不小心，在自家公子面前出了丑，脸色顿时涨得通红。
赵元见状，也觉得有些丢脸，狠狠瞪了那跟班一眼，又看了看眼前这个看似柔弱无助、梨花带雨的少女，以及周围越聚越多的目光，知道今天怕是难以如愿了。
他冷哼一声，用折扇虚点了点叶晓晓：“哼，不识好歹！我们走！” 说罢，带着两个一脸晦气的跟班，悻悻地挤开人群离开了。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去，只是看向叶晓晓的目光中多了几分同情和惋惜，显然认为她得罪了赵元，以后在青石镇的日子怕是不好过了。
叶晓晓低下头，用手背擦了擦并不存在的眼泪，掩去眼底一闪而过的冷芒。她迅速离开了公告栏区域，拐入一条小巷，确认无人跟踪后，才放缓脚步。
“赵氏商行……地头蛇么……”她默默记下了这个名字。看来这青石镇看似有镇守府维持秩序，但底层依旧弱肉强食，盘根错节。四海商会的任务看来确实有些风险，连这种纨绔都知道用来吓唬人。
但经过这番冲突，她反而更加坚定了接下那个任务的念头。
一来，她确实需要灵石；二来，离开城镇去相对陌生的环境，或许能避开赵元这类人的纠缠，也更方便她独自行动；三来，风险往往伴随着机遇，黑山哨站靠近万兽山脉，或许能找到一些有助于修炼的资源，甚至……打探到一些不寻常的消息。
不过，在接下任务前，她还需要做更充分的准备。
她没有直接去四海商会，而是先回到了“归云居”那间小屋。关紧房门后，她从小乾坤戒中取出了那本残缺的《云渺风物志》，仔细翻阅关于“黑山哨站”和“万兽山脉外围”的记载。
书中描述简略，只提到哨站是前朝修建的军事据点，如今半废弃，成为冒险者进入山脉的歇脚点，附近常见一阶妖兽，偶尔会出现二阶妖兽，需格外小心。
她又回想了一下刚才在公告栏看到的任务细节和茶馆里听来的零碎信息。综合判断，这个任务的风险主要在于路途中的妖兽袭击和可能遭遇的流寇，对于炼气四层以上的修士来说，只要小心谨慎，并非不可完成。而报酬对于散修而言，也算公允。
“可以一试。”叶晓晓做出了决定。
第二天一早，天色微亮，叶晓晓便离开了客栈。她没有再去茶馆，而是直接走向位于青石镇中心区域、门面颇为气派的“四海商会”分会。
商会门口站着两名气息沉稳的护卫，都有炼气五层的修为。叶晓晓表明来意后，被一名伙计引到了偏厅。
偏厅内已经坐着七八个修士，男女老少皆有，修为大多在炼气四层到六层之间，神色各异，有的闭目养神，有的低声交谈，有的则好奇地打量着新进来的叶晓晓。显然，这些都是来应征此次护卫任务的。
叶晓找了一个角落的位置坐下，默默观察着这些人。
她注意到，其中有一个身材魁梧、脸上带着刀疤的独眼大汉，气息最为浑厚，接近炼气六层巅峰，抱着一把厚重的鬼头刀，眼神凶戾，周围的人都下意识地与他保持距离。
还有一个穿着灰色劲装、面容冷峻的青年，背着一把长剑，气息凌厉，似乎是个剑修。其他人则看起来较为普通。
过了一会儿，一个穿着锦袍、管事模样的中年人走了进来，修为在炼气七层左右。他扫视了一圈众人，目光在叶晓晓身上略微停顿了一下，似乎对她这个看似年轻的女子有些意外，但并未多说什么。
“诸位，此次任务的内容想必大家都清楚了。”管事开门见山，“护送一批物资前往黑山哨站，路程约百里，预计需两到三日。途中可能遭遇妖兽或流寇，需听从指挥，协力御敌。报酬每日两块下品灵石，抵达哨站后结算。若遇战斗，根据贡献另有奖励。现在，请诸位展示一下修为，并简单说说有何特长。”
众人依次上前，释放灵力波动，并简单介绍。轮到叶晓晓时，她将修为控制在炼气四层中期的水平，释放出稳定的灵力波动，然后低声道：“擅长轻身术和探查，对危险感知较为敏锐。” 她刻意避开了攻击性的描述，符合她表现出来的“柔弱”形象。
那管事点了点头，似乎对她的“特长”还算满意，毕竟队伍里也需要侦察和预警的人。最终，包括叶晓晓在内的十名修士被选中，组成了此次的护卫队伍。那名炼气六层的刀疤大汉被临时指定为队长。
“一个时辰后，在北城门集合出发，不得延误！”管事交代完毕后，便转身离开了。
叶晓晓随着众人走出四海商会，心中并无多少波澜。
她知道，这趟任务绝不会像描述的那么简单。但无论如何，这将是她在云渺界迈出的、真正意义上的第一步。她需要这笔灵石，也需要借此机会，更深入地了解这个世界。
她回到客栈，简单收拾了一下行囊，其实大部分重要物品都在乾坤戒中。她将流云剑检查了一遍，确认状态良好，然后便提前走向北城门。