夜幕如一块巨大的黑绒，将赤龙脊的狰狞轮廓吞噬，只留下模糊而压抑的剪影。刘臻背负着共鸣母石，在嶙峋的红色山岩间疾行，身影与黑暗融为一体。身后山谷中的血腥气似乎已被夜风带远，但那种无形的紧迫感却如影随形，比夜色更加沉重。
母石传来的指引明确而坚定，偏向西南。他不再犹豫，将速度提升到极致，烙印之力在经脉中奔流，与背后母石传来的温润能量交相辉映，让他虽经激战，却并无多少疲惫之感，反而精神高度集中，感知前所未有的敏锐。
赤龙脊的夜晚并非寂静。风声穿过怪石孔洞，发出各种诡异的呜咽与尖啸，如同万千亡魂在低语。远处偶尔传来不知名生物的嚎叫，凄厉而短暂，更添几分凶险。空气中那股硫磺与金属混合的气味在低温下似乎更加浓郁，吸入肺中带着一股辛辣感。
他专挑险峻难行之路，借助阴影和复杂地形掩盖行踪。母石不仅提供能量，似乎也让他对周围环境的感知更加细微，能提前避开一些松动的岩石和隐藏的裂缝。他甚至能隐约感觉到脚下大地深处传来的、微弱而紊乱的能量流动，仿佛整条赤龙脊是一条沉睡中不时抽搐的巨兽。
如此奔行了约莫两个时辰，已深入赤龙脊西南腹地。地势愈发崎岖，出现了大量深不见底的沟壑和陡峭的悬崖。就在他攀上一处相对平缓的山梁，准备稍作喘息，辨认方向时，怀中的母石突然传来一阵极其轻微、却带着明显警示意味的悸动。
几乎同时，他远超常人的听觉捕捉到了远处传来的、极其细微却密集的振翅声。声音来自高空，正迅速接近。
不是地面的追兵！是空中单位！
刘臻心中一凛，立刻伏低身体，紧贴在一块巨大的红色岩石后面，屏息凝神，抬头望向声音来源的夜空。
只见暗红色的天幕下，几个黑点正以极快的速度向这边飞来。随着距离拉近，隐约可见那并非鸟类，而是某种类似蝙蝠与蜥蜴结合体的生物！它们体型不小，翼展目测超过一丈，通体暗红，与赤龙脊的山色几乎融为一体，难怪难以发现。它们的眼睛在黑暗中闪烁着幽绿的光芒，口中发出嘶嘶的声响。
是赤龙脊特有的生物？还是被“蛇瞳”操控的侦察单位？
不管是什么，被它们发现绝对麻烦。
刘臻将自身气息收敛到极致，如同顽石。那几只飞行生物在山梁上空盘旋了几圈，幽绿的目光扫过下方，似乎并未发现异常，嘶鸣着转向另一个方向飞去，渐渐消失在夜色中。
刘臻缓缓松了口气，但心中的警惕丝毫未减。空中侦察的出现，意味着追捕的网收得更紧了，对方的手段也超出了他的预料。必须更快地找到母石指引的安全点。
他不再停留，继续向西南方向前进。又翻过两道山岭，前方出现了一片相对开阔的、布满巨大乱石的缓坡。母石的指引在这里变得强烈起来，指向缓坡下方一个被几块房屋般大小的巨石半掩着的洞口。
洞口黑黝黝的，深不见底，散发出一股陈腐的气息，但并无明显的危险感。
是这里吗？刘臻谨慎地靠近，感知全力向洞内延伸。洞内似乎很深，通道曲折，但并无活物气息，只有一种极其古老的沉寂。
他捡起一块石子，投入洞中。石子滚落的声音在洞内回荡，渐行渐远，最终消失。看来并无陷阱。
略一沉吟，他决定进入。眼下没有更好的选择，母石的指引应该不会错。
他点燃一根随身携带的、用特殊油脂浸泡过的耐燃树枝作为火把，弯腰钻入洞口。洞内通道初时狭窄，仅容一人通过，岩壁潮湿，滴着水珠。行进了约十数丈后，空间豁然开朗，出现一个巨大的天然石窟。
石窟顶部有裂缝，透下些许微弱的星光。借着火把光芒，可以看到石窟四壁布满了各种古老的岩画和刻痕！这些岩画的风格，与之前见过的石肤族图腾截然不同，更加抽象、写意，描绘的多是沙漠、骆驼、绿洲、星辰以及某种类似长耳狐的图腾生物。
是另一个古老部落的遗迹？沙之民？
刘臻心中一动，仔细查看。岩画内容大多记录着狩猎、祭祀、迁徙的场景，充满了生活气息。但在石窟最深处的墙壁上，他发现了一组相对特殊的壁画。
这组壁画描绘的是一场惨烈的战斗：一方是穿着类似沙之民服饰的战士，另一方则是一群笼罩在阴影中、眼睛散发着红光的诡异人形生物！战斗场景极其残酷，沙之民战士死伤惨重，绿洲被焚毁。壁画的最后，少数幸存者跪拜在一座破碎的祭坛前，祭坛中心，似乎供奉着一块散发着微光的石头碎片。
而在壁画旁边，还有几行用更加古老的文字刻下的铭文。这种文字刘臻完全不认识，但其笔画结构，与他父亲笔记中偶尔出现的某种神秘符号有几分相似。
他尝试将手按在铭文上，集中精神，同时引导背后母石的能量缓缓接触岩壁。
嗡！
母石微微发热，一股柔和的力量顺着手臂流入岩壁。渐渐地，那些冰冷的石刻文字仿佛活了过来，一段断断续续的信息流涌入他的脑海，并非完整的语言翻译，而是一种意念的传递：
“赤瞳降临吞噬绿洲，圣石碎裂吾族败退，向西隐藏等待契约重续。”
信息破碎，却透露了关键。赤瞳？是壁画中那些红眼怪物？它们袭击了沙之民，抢夺或破坏了他们的“圣石”？沙之民战败，向西迁徙隐藏？契约重续？是指像石肤族那样，修复与某种力量的契约？
难道沙之民守护的，也是某种“心源”碎片？而“赤瞳”，是否与“蛇瞳”有关联？甚至可能是“蛇瞳”力量的一种体现或分支？
新的线索让刘臻心潮起伏。父亲的追寻，霜魂族、石肤族的悲剧，现在又加上了沙之民的遗恨，似乎都指向同一个庞大的阴谋和古老的战争。而这些分散的“心源”碎片，正是对抗“它”之力的关键。
他继续在石窟中搜寻，希望能找到更多线索。在角落的一堆碎石下，他发现了几具蜷缩在一起的、早已化为白骨的骸骨。骸骨身上穿着破烂的沙之民服饰，旁边散落着一些生锈的短刀和饰品。他们似乎是最后的守护者，死在了这个避难所里。
其中一具骸骨的指骨间，紧紧攥着一块已经褪色、但依稀能看出绘制着星辰和狐形图腾的破旧布片。刘臻小心地取出布片，展开一看，上面用某种暗红色的颜料（可能是血）画着一条极其简陋的路线图，指向西方，终点标记着一个模糊的、类似帐篷群的符号。
这或许是沙之民幸存者最后的迁徙路线图？那个帐篷符号，是他们新的隐藏地点？
刘臻将布片仔细收好。虽然不确定这条线索是否还有效，但总归是一个方向。
就在他准备离开石窟时，洞口方向突然传来一阵极其轻微的、衣袂摩擦岩石的声音。
有人进来了，而且脚步很轻，显然是高手。
刘臻瞬间熄灭火把，身体融入石窟最深处的阴影中，手握刀柄，屏住呼吸。是追兵？还是其他什么人？
脚步声越来越近，不止一人。对方似乎也很谨慎，移动缓慢。
终于，几道身影出现在石窟入口处。借着洞口透入的微弱星光，刘臻看清了来者，是三名身穿暗红色皮甲、脸上涂抹着诡异油彩、眼神锐利如鹰隼的陌生人！他们的装束与沙之民壁画上的战士有几分相似，但更加精悍，气息也更加冰冷肃杀。为首一人手中，还握着一柄造型奇特的、弯如新月的短刃。
不是“蛇瞳”的灰袍客，也不是沙狐马贼。是赤龙脊的本地势力？还是沙之民的后裔？
那为首者目光锐利地扫过石窟，鼻子微微抽动，似乎嗅到了生人的气息。他打了个手势，另外两人立刻散开，呈搜索队形，向石窟内部缓缓逼近。
刘臻心中一沉。是敌是友，尚未可知。但在这个节骨眼上，任何遭遇都可能带来麻烦。
他握紧了刀，准备在对方发现他时，先发制人。
就在其中一名红甲战士即将搜索到他藏身之处时，洞外远处，突然传来一声尖锐悠长的、类似鹰隼的啼鸣。
三名红甲战士动作同时一顿，相互交换了一个眼神。为首者侧耳倾听片刻，脸色微变，低声道：“‘赤魈’在召集！西南三十里外发现可疑踪迹，可能是那些外来的黑袍虫子！我们走！”
说完，三人毫不迟疑，立刻转身，如同鬼魅般迅速退出了石窟，脚步声很快远去。
刘臻缓缓松了口气，但眉头却锁得更紧。赤魈？黑袍虫子？（是指灰袍客吗？）这些红甲战士似乎是赤龙脊一股抵抗“蛇瞳”势力的本地力量？他们提到的“可疑踪迹”在西南三十里外，而母石指引的安全点也是西南方向，这之间有什么联系？
情况越来越复杂了。他必须更加小心。
确认对方已经离开后，刘臻重新点燃火把，最后看了一眼这个记载着沙之民血泪的石窟，转身走了出去。
洞外，夜色依旧深沉。他根据母石的指引和沙之民布片上的线索，再次确定了向西南方向前进的决心。
前路未知，强敌环伺，但线索已越来越多。他深吸一口冰冷的空气，眼神坚定，再次迈开了脚步，消失在赤龙脊无尽的黑暗与红色山岩之中。真正的博弈，似乎才刚刚开始。