定远元年，三月，哈尔哈河上游，阿鲁科尔沁部主帐。
牛油火把在帐中噼啪作响，映照着几张神色各异、被风霜刻满皱纹的蒙古面孔。
空气中弥漫着马奶酒的酸涩气息和一股令人窒息的压抑。
阿鲁科尔沁，作为蒙古古老的部落之一，游牧于漠南东北，与巴林、札鲁特、翁牛特等部毗邻。
名义上，他们尊奉察哈尔部的林丹汗为全蒙古的大汗，但林丹汗试图重建中央权威的“政教合一”举措，早已引得漠南诸多部落离心离德，阿鲁科尔沁亦是其中一员。
对于南方的大明，他们历来是时叛时附，趁明廷虚弱时南下劫掠“打草谷”，在明军强势时又接受抚赏，堪称是驾驭“两家茶礼”的老手。
然而，定远天子朱启明的横空出世，如同一块巨石投入本就不平静的水潭，激起了惊涛骇浪。
去年，这位新皇以区区数千所谓的“南山营”，竟在北京城下正面击溃了皇太极的十万大军！
消息传至草原，初时无人相信，只以为是明人吹嘘。
可随后一年，明皇不费一兵一卒，便构造起一个巨大的战略包围圈，把曾经不可一世的皇太极死死困在辽东动弹不得！
接下来的剧情人尽皆知——
辽东剧变，后金覆灭，皇太极仓皇西遁，以及最关键的——与后金联姻最紧密的科尔沁部，其首领奥巴及其麾下主力，竟全数归附明廷，连那位素有艳名的布木布泰都被大明皇帝赐下封号，安置京师！
这一连串惊雷，彻底震动了整个漠南蒙古。
风向，变了。
此刻，阿鲁科尔沁部的首领，巴特尔台吉，正眉头紧锁，听着帐中嗡嗡的低声争吵。
首领巴特尔台吉端坐主位，面色沉静。
坐在下首的勇士诺敏，则显得有些焦躁不安，手指无意识地摩挲着刀柄。
巴特尔缓缓抬手，制止了帐中喧嚣：“今日召集各位，只为一事。皇太极败亡，科尔沁归附，形势已然明朗。我意，顺应天命，率部归附大明，为我部族谋一条生路，也为诸位搏一个前程。”
他话音刚落，诺敏便猛地抬起头，急声道：
“台吉！此事还需从长计议！明人狡诈，远在南国，其力能及草原几时？我们何不……”
“何不什么？”
巴特尔冷冷打断他，目光如刀般射向诺敏，
“诺敏，收起你那套说辞。五天前，察哈尔部的使者，带着三匹骏马和一口镶宝石的宝刀，深夜潜入你的帐篷，与你密谈至天明。可有此事？”
帐内瞬间一片死寂！
所有贵族的目光都惊疑地聚焦在诺敏身上。
诺敏脸色“唰”地变得惨白，他霍然起身：“台吉！你这是何意？莫非怀疑我对部落的忠诚？”
“忠诚？”
巴特尔嗤笑一声，从怀中掏出一枚刻有察哈尔印记的狼头银牌，“啪”地一声，重重扔在诺敏面前的矮几上，
“这是那使者不慎遗落，被我的亲卫捡到的。林丹汗许给你什么？是等他整合漠西、卷土重来时，让你做阿鲁科尔沁的新台吉吗？还是许诺将札鲁特部的草场划给你？”
轰——！
诺敏身形一晃！
他没想到巴特尔不仅知道会面，连细节都掌握得如此清楚！
他额头青筋暴起，嘶声道：“巴特尔！林丹汗毕竟是我蒙古共主，黄金家族血脉！他承诺，若我等助他抵御明人，事成之后，漠南草场任我等取之！这难道不比向那汉人皇帝摇尾乞怜更强？！”
“共主？哈哈哈！”
巴特尔放声大笑，笑声中却充满了悲凉和愤怒，
“诺敏，你醒醒吧！林丹汗自顾不暇，被皇太极打得东奔西跑，如今更是连影子都快没了！他拿什么来兑现承诺？空口白牙，就想让我阿鲁科尔沁的儿郎为他虚无缥缈的霸业去送死，去承受大明皇帝的雷霆之怒吗？！”
他猛地站起，环视全场，斩钉截铁，不容置疑：“科尔沁部已降，皇太极已败！大明皇帝的兵锋就在三十里外！是选择实实在在的粮食、盐铁、封赏和生路，还是选择林丹汗那张空头支票和灭族之祸？！你们说！”
帐内原本一些倾向于诺敏或持观望态度的贵族，此刻都默默低下了头。
林丹汗使者私下接触诺敏，这是犯了巴特尔的大忌，也让他们看清了诺敏的私心。
更重要的是，巴特尔指出的现实残酷而清晰——林丹汗给不了他们未来，而明军的刀，却已经架在了脖子上。
诺敏孤立无援，看着周围沉默或闪避的目光，他知道自己大势已去，脸色灰败地坐了回去，眼中充满了不甘和怨恨。
巴特尔台吉叹了一口气，沉声道：
“诺敏，你的勇气人人皆知。但你看不见吗？奥巴那个老狐狸，比我们所有人都精明！他肯低头，意味着什么？意味着大明皇帝给出的条件，或者展现的力量，让他无法拒绝！”
他站起身，走到帐幕边，掀开一角，望着外面漆黑的草原和零星灯火，轻声喟叹：“那支叫‘南山营’的明军，能正面打败皇太极的八旗……我们帐下最勇猛的儿郎，能挡住那样的兵锋吗？朱启明皇帝不是以往那些只知道躲在紫禁城里的天子，他……他不一样。”
诺敏不服，还要争辩：“台吉！我们……”
见诺敏头铁，巴特尔心中火起，脸色一变，正想出言呵斥，帐外突然传来一阵急促慌乱脚步声，一名亲卫甚至来不及通报就闯了进来，满脸惊惶道：
“台吉！不好了！南方……南方来了大队明军骑兵！打着‘祖’、‘吴’字旗号，距离我们营地已不到三十里！哨骑回报，至少有数千之众，甲胄鲜明，杀气腾腾！”
“什么？！”
帐内瞬间炸开了锅！
刚才还在争论是否归附，转眼间明军兵锋已直指营门！
诺敏“噌”地拔出腰刀，怒吼道：“看吧！我说什么！明人根本毫无诚意，这是要来剿灭我们！台吉，下令迎战吧！”
一些年轻气盛的贵族也纷纷叫嚷起来，帐内充满了主战的声音。
巴特尔台吉的心猛地沉了下去。
明军来得太快，太突然了！他强自镇定，厉声喝道：“都闭嘴！慌什么！”
他目光锐利地扫过众人，最终落在诺敏身上：“迎战？拿什么迎战？用我们部落几千控弦之士，去硬撼能击溃八旗的铁骑？你想让阿鲁科尔沁部就此除名吗？！”
他深吸一口气，做出了决断：“立刻准备好牛羊酒食，派出使者，以我的名义，去……犒劳王师！态度要恭敬！诺敏，你带人约束部众，没有我的命令，任何人不得擅动刀兵，违令者，斩！”
诺敏满脸不甘，但在巴特尔凌厉的目光下，最终还是愤愤地收刀入鞘，领命而去。
巴特尔看着帐外骚动起来的营地，手心已全是冷汗。
犒军是假，试探是真。
他必须亲眼看看，这支让科尔沁臣服、让皇太极败亡的明军，究竟是何等模样。
尤其是那传说中的“南山营”，是否真如天神下凡。
他不知道，这场突如其来的危机，对他和整个阿鲁科尔沁部而言，是灭顶之灾，还是……一个必须抓住的，投向新主人的投名状？
巴彦，作为巴特尔台吉信赖的文吏，此刻肩负着比犒军更重要的使命。
他深知台吉内心已倾向于归附大明，但部落内部以诺敏为首的强硬派势力不小。
他此行的目的，一是观察明军虚实，二是尽可能为部落争取更好的归附条件，而第三，若有可能，也为他自己在这即将到来的新秩序中，谋一个安身立命的台阶。
他被引入明军中军大帐。
主将祖大弼只是冷冷瞥了他一眼，那股沙场悍将的煞气便压得他呼吸一窒，随即祖大弼便似乎不耐烦这些虚礼，借口巡视营防离开了，将场面交给了副将吴三桂。
这正合巴彦之意。
与一位看起来更通情理的“儒将”交涉，总好过面对那头仿佛随时会暴起的熊罴。
帐内只剩下吴三桂与几名亲卫。吴三桂没有穿重甲，只是一身轻便的戎装，显得干练而沉稳。
他请巴彦坐下，亲自斟了一碗温好的酒推过去，语气平和：“巴彦先生，台吉美意，我军心领。草原春寒，喝碗酒暖暖身子。”
巴彦连忙躬身接过，心中却是一紧。
对方如此客气，反而让他早已准备好的诸多试探有些难以出口。
他定了定神，决定以部落的“困难”切入。
“吴将军少年英雄，深入草原，辛苦了。”
巴彦斟酌着词句，
“不瞒将军，我部如今处境艰难啊。皇太极……呃，那奴酋虽已西遁，但其残部仍有小股在附近活动，凶悍异常。加之今春白灾，牲畜冻毙不少，部众嗷嗷待哺……”
他叹息一声，偷眼观察吴三桂的反应。
吴三桂只是轻轻转动着手中的酒碗，脸上看不出喜怒：
“哦？有这等事。看来台吉统领一部，确实不易。”
他话锋一转，开宗明义：“所以，台吉派先生来，是希望我王师能为贵部剿匪呢，还是……赈灾？”
巴彦心头一震，知道对方不好糊弄，忙道：
“不敢劳烦天兵。只是……部落生存维艰，若大明能开放几处边市，许我部以皮毛牲畜换取些粮食、盐铁，便是天大的恩德了。我部上下，必感念陛下与将军恩德。”
他这是在索要归附的“预付”好处。
吴三桂笑了，那笑容如此温和，却让巴彦感觉像被看穿了一样。
“边市互市，乃陛下恩典，对待忠心归顺之部落，自然不会吝啬。科尔沁部如今不就安居乐业，备受荣宠么？”
他先画了张大饼，随即声音一沉，
“不过，我听说贵部内部，似乎对归附天朝，颇有异议？比如那位……诺敏首领？”
巴彦面色骤变，后背渗出冷汗。
明军对部落内部的动向竟然如此清楚！
他强自镇定：“诺敏勇士……只是性子直率，担忧部落传统而已。台吉自有决断，定能约束部众。”
“那就好。”
吴三桂身体微微前倾，目光如炬，不再跟他废话，
“巴彦先生，我是个军人，不喜欢绕弯子。我来此，只为一人——皇太极。台吉若真心归附，展现诚意的方式很简单：皇太极的确切去向，以及，他联络了哪些部落。”
他轻笑一声，盯着巴彦的眼睛：“告诉我这些，粮食、盐铁、陛下的封赏，甚至你巴彦先生未来的显赫前程，都好说。若不然……”
他端起酒碗，淡淡道，
“我麾下几千儿郎，也不能白来草原一趟，总得带些像样的功劳回去。是朋友提供的功劳，还是敌人提供的，就在台吉和先生一念之间。”
巴彦的心脏狂跳。
好一个软硬兼施！
既点明了他知晓部落内部分歧，施加压力；又抛出了实实在在的利益诱惑，包括对他个人的承诺；最后，更是将“不作为”直接等同于“为敌”。
这完全打乱了他讨价还价的节奏。
他原本还想为自己争取一个更好的职位，但此刻，他明白任何小心思在对方绝对的实力和清晰的目标面前，都是可笑的！
当务之急，是保住部落，也是保住自己的价值。
巴彦深吸一口气，不再绕圈子，他压低声音，无比恳切地道：“吴将军明鉴！台吉确是一片赤诚！那奴酋……皇太极，已于一个月前率主力渡过哈尔哈河，奔喀尔喀车臣汗部方向去了！其麾下正黄旗固山额真谭泰，前日还派人与我部诺敏私下接触，许以重利，欲邀我部一同西行！此事台吉已严词拒绝，正欲禀报将军！”
他几乎是迫不及待地交出了这份“投名状”，不仅说出了皇太极的去向，更将部落内部最大的隐患——诺敏与后金残部的勾结——直接捅了出来。
这不仅是为了部落，也是为了他自己能在大明这边立下一功。
吴三桂眼中闪过一丝满意的神色，他得到了最想要的东西——关键情报和介入部落内部事务的绝佳借口。
“很好。”吴三桂终于将碗中酒一饮而尽，“巴彦先生是聪明人。回去告诉台吉，他的诚意，本将收到了。至于诺敏……我想，台吉应该知道怎么处理才能真正赢得陛下的信任。届时，本将或可助他一臂之力。”
巴彦心领神会，这是默许甚至支持台吉清洗内部反对派了！
他连忙躬身：“是！是！小人明白，定将将军之意，原原本本禀告台吉！”
当巴彦退出大帐时，背后已被冷汗湿透，但心中却涌起一股异样的兴奋。
他完成了台吉交代的任务，为部落找到了生路，或许，也为自己打开了一扇通往新世界的大门……