武英殿，西暖阁。
炭火在精雕的铜盆劈啪作响，暖意弥漫。
兵部尚书李邦华趁着内侍换茶的间隙，提出了一个斟酌良久的问题，打破了短暂的沉默：
“陛下，重建奴儿干都司之策，臣等已明其要。然则，万事开头最难。这远赴极北、冰天雪地里打基础、扎下第一个钉子的差事，非同小可。此人需有威望镇住场面，更需有手腕协调各方，还要能吃得了那常人难以想象的苦楚……环顾朝野，能担此重任者，寥寥无几。陛下心中，可已有堪此重任的人选？”
这个问题事关封疆大吏，立刻吸引了所有大臣的注意。
孙承宗抚须沉吟，脑海中快速闪过几个边将的名字，又一一否决——
勇猛有余，总揽全局却显不足。
毕自严低头盘算，想到的是钱粮调度与边地经营的复杂，非寻常督抚能胜任。
连钱象坤也暂时放下了对科举的执念，望向皇帝，这等开拓之事，确实需要一位非同寻常的干才。
暖阁内一时陷入沉寂，唯有茶香与炭火声交织。
朱启明没有立刻回答。
他缓缓端起茶杯，指腹摩挲着温润的瓷壁，目光扫过一众沉默的重臣，最终落在那幅巨大的《大明混一图》上，落在那片广袤、空白、标注着“奴儿干”的区域。
他的眼神深邃，仿佛在权衡，在抉择。
“人选么……”他终于开口，“确实是个难题。此去非比寻常，不仅要面对苦寒荒野，还要应对复杂的部落民情，更要在废墟之上，重建我大明的秩序与威严。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在做最后的决断。
“此人，需有经天纬地之才，更需有……置之死地而后生的决绝。”
他这话说得微妙，嘴角甚至牵起一丝难以捉摸的弧度，
“更妙的是，此人眼下正闲得很，有大把的时间，去思考如何为我大明……将功折罪。”
“将功折罪？”
孙承宗敏锐地捕捉到这个词，眉头微蹙，心中隐约浮起一个模糊的影子，却又不敢确定。
温体仁原本垂着的眼皮猛地一跳，一股不祥预感，瞬间攫住了他的心头。
他紧紧盯着皇帝，试图从那张深不可测的脸上读出些什么。
朱启明将众人的反应收入眼底，不再卖关子，缓缓吐出一个让所有人瞬间色变的名字：
“你们看，让周延儒去，如何？”
“周延儒？！”
这三个字如旱地惊雷，在暖阁内炸响！
温体仁的脸色“唰”地一下变得惨白，仿佛被人迎面打了一拳，呼吸为之一窒。
他失态地向前抢出一步：“陛下！万万不可！周延儒乃待罪之身，品行有亏，世人皆知！更曾……更曾与陛下有隙！如此紧要之开拓大事，关乎国运，岂能交由一介卑劣罪臣？此非儿戏啊陛下！”
开玩笑！周延儒这厮怎能复出？
哪怕是被流放到天涯海角，那也是复出！
这绝不可以！
孙承宗也是倒吸一口凉气，花白的胡须微颤，急声道：“陛下，周玉绳之才，老臣不予否认。然其心性……狡黠多变，绝非坚毅可靠、甘于拓土之选！且戴罪之身，骤授如此重任，恐难以服众，更恐其心生怨望，非但不能成事，反而贻误国事，酿成大祸啊！”
老成持重的他，首先想到的是稳定与风险，虽说现在内阁权柄因为皇帝的强势已经大不如前，但任何变数，都能让看似平静的朝堂重新掀起滔天巨浪！
毕自严也忧心忡忡地补充：“陛下，开拓之始，钱粮物资便是命脉，牵一发而动全身。周延儒在钱粮上……风评向来不佳，可别忘了，他跟晋商素有来往……臣恐其旧病复发，贪墨横行，非但耗尽国库，更寒了远征将士之心……”
面对汹涌的反对声浪，朱启明轻笑一声。
他非但没有动怒，反而气定神闲地又给自己斟了杯茶，仿佛在看一出与己无关的好戏。
“怕他贪？”等众人的声音稍歇，朱启明才不紧不慢地开口，“朕把他扔到黑龙江那鸟不拉屎、千里冰封的地方，他现在能贪什么？贪那些土着鞑子的几张皮子，还是贪林子里的冻土？亦或是……”
他似笑非笑地扫了眼温体仁那张惨白的脸，
“贪那儿比北京冷上十倍的风？”
＂陛下……＂温体仁还想挣扎一下。
“温先生，”朱启明抬手打断他，突然目光灼灼地盯着他的脸，“朕看你今日，对这‘黑龙江经略使’的人选，格外上心啊。三番五次，力陈不可……你这么怕周延儒复出，莫非……”
他故意拖长了语调，“莫非对此职也有意？若是温先生愿意为国分忧，主动请缨去那极北之地建功立业，朕……倒是乐观其成，定当鼎力支持！”
“臣……臣……”温体仁闻言如遭雷击，浑身一颤，膝盖发软，险些当场跪下去。
他仿佛已经看见自己在那能把骨头都冻裂的苦寒之地瑟瑟发抖，所有的权势、京城的繁华都将离他而去。
巨大的惊恐攫住了他，舌头像是打了结一般，脸上一阵红一阵白，半晌才挤出一句话：“臣绝无此意！臣……臣只是为国事担忧，唯恐所托非人！陛下明鉴！”
他后背的官袍已被冷汗浸湿，紧紧贴在皮肤上，一片冰凉。
“哦，不是就好。”朱启明淡然一笑，仿佛刚才只是开了一个无伤大雅的玩笑。
但他转而面向孙承宗和毕自严时，眼神骤然锐利如刀，
“孙师傅，毕卿！你们担心他不能吃苦，担心他贪墨，担心他怨望。那朕问你们，把他继续圈在诏狱里混吃等死，或者一刀砍了图个干净，于国何益？除了泄愤，还能得到什么？”
他站起身，走到御阶边缘，声音骤然拔高：
“如今，朕把他放到黑龙江，委以重任！给他一个将功折罪、名留青史的机会！但同时，朕也会给他套上最牢固的枷锁——监军、宪兵、来自南山营绝不听他调遣的技术教官，会像影子一样跟着他！他所有的动作，每一笔钱粮的流向，每一次人员的调动，都会放在朕的眼皮子底下，放在诸位的监督之下！”
他的目光扫过众人：“在那里，他是选择在绝境中拼死一搏，为自己、也为家族搏一个东山再起……不，是搏一个身后清名？还是选择在朕的刀口下，继续搞他那套上不得台面的把戏，然后悄无声息地冻死在荒原上，成为野狼的口粮？”
他冷笑一声，
“这不是恩赦，这是比杀头更严厉的惩罚，也是比寻常升迁更残酷的试炼！朕，就是要用他周延儒的才智，用他的权术，甚至用他的性命，去为大明啃下奴儿干这块硬骨头！成了，是他命不该绝，也是我大明得一善于开拓的能臣；败了，那他死在冰天雪地里，也省了朕一刀，更验证了他不堪大用！”
这番话透着彻骨的寒意，让众人都脖子一凉——真的是伴君如伴虎！
同时也纷纷暗自松了口气！
那鬼地方，真是封王都不去！
孙承宗缓缓闭上了了眼睛，心中轻叹，自己这个学生，自从＂仙境＂归位后，手段通天，真不敢相信还是当初那位摆弄木头的少年了！
只有温体仁脸色铁青，胸口剧烈起伏，袖中的拳头死死攥紧，指甲几乎要嵌进肉里。
他明白，自己再也无法阻止这一切。
皇帝不仅要用周延儒，更是用这种近乎羞辱的方式，敲打了他这个野心勃勃的礼部尚书。
一股巨大的失落和更深的寒意攫住了他——
皇帝用人的手段，太过天马行空，也太过狠辣决绝，完全超出了他们这些传统官僚的想象。
“看来，诸卿再无异议了？”朱启明环视一圈，将众人的神色尽收眼底，脸上尽是尽在掌握的笑容，“既然如此，孙师傅。”
孙承宗连忙躬身：“臣在。”
“此乃国之大事，关乎边疆重任，自当由内阁票拟，司礼监批红，明发天下，以彰郑重。孙先生，就劳烦您，亲自为周玉绳草拟这份敕令吧。用词需严谨，权责要分明。”
“臣……遵旨。”孙承宗深深吸了一口气，躬身领命。
“都退下吧。”朱启明挥了挥手，仿佛只是下了一道再寻常不过的旨意。
众臣躬身退出，神色各异。
温体仁走在最后，脚步略显虚浮，跨出门槛时，他忍不住回头望了一眼那深邃的殿宇，眼中满是不甘、怨愤，以及压抑不住的惊惧。
朱启明独自立于殿中，看着他们消失在门外，脸上的笑容渐渐敛去。
他走到窗前，望着北方灰蒙蒙的天空，低声自语：
“周延儒，舞台朕已为你搭好。是成为北疆丰碑，还是化作塞外尘泥，朕，拭目以待！”
与此同时，诏狱深处，靠在冰冷墙壁上假寐的周延儒，猛地打了个寒颤，惊醒过来，茫然四顾，心底涌起一股莫名的寒意……