冰冷的黑暗包裹着陈观，下坠的罡风撕扯感骤然消失，取而代之的是一种悬浮于虚无的失重。浑身浴血，每一寸筋骨都在剧痛中呻吟，识海如同被无数钢针反复穿刺，残留着强行镇压归墟道痕带来的剧烈震荡。口鼻间弥漫着浓郁的铁锈味，眼前阵阵发黑。
就在意识即将被沉重的疲惫和伤势拖入黑暗深渊时，一股冰冷但精纯的能量，如同细小的银针，精准地刺入他几处关键的窍穴！
“唔！”
陈观闷哼一声，剧痛瞬间被这股外力激得更加尖锐，却也强行驱散了昏沉。他猛地睁开眼，发现自己正站在断魂崖冰冷的崖石上，仿佛刚才那惊心动魄的下坠只是幻梦一场。唯有体内翻江倒海般的痛楚和残留的濒死感，清晰地昭示着那十息的真实与残酷。
黑袍人依旧站在他身前不远处，兜帽下的阴影仿佛亘古不变。他缓缓收回点在虚空的手指，刚才那几道精准刺穴的冰冷劲气正是源于此。
“意志尚可，掌控…马马虎虎。”沙哑的声音不带丝毫温度，重复着崖顶的评语，“陈观，影刃，收下你了。”
话音未落，一块巴掌大小、通体漆黑、入手冰凉如万年玄冰的令牌，被无形的力量托着，悬停在陈观面前。令牌正面是一个狰狞的滴血匕首浮雕，背面则是一个极其复杂的符文印记，隐隐散发着令人心悸的锋锐与隐秘气息。
“这是你的身份令符，滴血认主，永不遗失。凭此令，可于宗门‘暗影堂’接取任务，兑换资源。非影刃成员，无法感知此令存在。”黑袍人简单交代，“三日后，伤愈，持令至暗影堂寻‘血燕’，她会给你第一个任务，也是你的入部考核。”
说完，黑袍人的身影如同融入夜色的墨迹，无声无息地淡化、消失，只留下刺骨的寒风和一句最后的告诫：“记住，影刃只问结果，不问过程。生或死，皆由己身。”
陈观握紧那枚冰冷的影刃令符，指节因用力而发白。令牌的寒意透过掌心直刺骨髓，却也让他混乱的思绪瞬间沉凝下来。他艰难地盘膝坐下，甚至顾不得擦拭脸上的血迹，立刻运转《寂灭创生经》，引导体内残存的寂灭真元，小心翼翼地修复着受损的经脉，同时调动那微弱的创生道意，滋养着濒临枯竭的精神本源。
“系统，扫描伤势，辅助稳定归墟道痕波动。”
“滴！指令确认。扫描中…经脉多处撕裂性损伤，精神力活性透支严重（仅余18%），归墟道痕雏形处于‘受激惰性’状态（波动阈值降低）。启动辅助修复模式…消耗功勋点1000点，加速创生道意对肉身的滋养效果…”
一股温和却持续的力量自识海深处涌出，引导着陈观自身的真元更有效地流转。痛楚依旧，但混乱的能量开始被梳理，狂暴的归墟道痕在系统的辅助下，如同被安抚的凶兽，暂时蛰伏下来，与创生光点之间那脆弱的平衡重新变得稳固，甚至比跳崖前似乎还凝实了一丝。
直到天边泛起鱼肚白，陈观才勉强压下翻腾的气血，睁开布满血丝的双眼。伤势依旧沉重，但至少行动无碍，不会留下根本性的损害。他拖着疲惫的身体，悄无声息地返回弟子居所。
刚踏入小院，一股浓郁的药香混合着炖肉的霸道香气便扑面而来。
“哎哟！我的小祖宗！你这是跑哪钻煤窑去了？还是跟山里的大黑熊打了一架？！” 王婶那标志性的大嗓门炸响，她端着一锅热气腾腾、汤色奶白如琼浆的炖品，风风火火地从厨房冲出来，一眼就看到陈观衣衫破碎、浑身血迹、脸色苍白如纸的狼狈模样，吓得差点把锅扔了。
李老的身影也瞬间出现在院门口，脸色比锅底还黑，一把抓住陈观的手腕，真元粗暴地探入。片刻后，他眉头拧成了一个疙瘩，眼中又是惊怒又是心疼：“经脉撕裂，精神本源震荡！还有股…强行压制某种狂暴力量的残余反噬！你小子…你到底干什么去了？！是不是又去练那该死的指法了？！” 声音压抑着怒火。
陈观扯出一个虚弱的笑容，任由王婶用沾湿的粗布手巾用力擦着他脸上的血污，那力道疼得他龇牙咧嘴：“没…没练指法。就是…接了宗门一个特殊的试炼任务，有点…用力过猛了。” 他避开了影刃的存在，这属于绝对的保密范畴。
“试炼任务？什么试炼任务能把人搞成这样？！”李老显然不信，目光锐利如刀，“天衍宗外门什么时候有这么凶险的任务了？”
“哎呀！老李头你审犯人呢！先让孩子喘口气！”王婶心疼地打断李老，把炖得酥烂脱骨的异兽蹄膀肉和浓汤塞到陈观手里，“快！把这‘玉髓灵蹄羹’喝了！补气血壮筋骨！管他什么试炼，先保住小命要紧！看看这小脸白的，跟抹了墙灰似的！”
浓郁的香气和磅礴温和的药力涌入腹中，陈观顿觉一股暖流散向四肢百骸，撕裂的经脉传来阵阵麻痒，精神也为之一振。他大口吞咽着，含糊道：“王婶…李老…真没事了…休养几天就好。这次…收获很大。”
“收获大？我看你是差点把命收获没了！”李老冷哼一声，但见陈观气息虽然虚弱却无散乱之象，尤其是体内那股微弱的创生道意似乎比之前更加凝练活跃，才勉强压下追问的念头，沉着脸道：“伤没好透之前，给我老实待在宗门！哪都不许去！”
“是是是…”陈观连连点头，乖觉无比。心中却暗道：三日后，暗影堂，怕是待不住了。
接下来的三日，陈观足不出户，全力疗伤。有王婶一天三顿堪比十全大补的灵食投喂，有李老时不时送来温养经脉的丹药，再加上《寂灭创生经》和系统辅助的超强恢复力，他身上的伤势以惊人的速度愈合。撕裂的经脉在创生道意的滋养下重新变得坚韧，精神力的活性也恢复到了七成左右。更让他欣喜的是，识海中“创生-归墟”的共存模型，在经历了断魂崖那极限十息的锤炼后，缓冲网变得更加致密稳固，维持的消耗也降低到了每分钟0.15%精神力活性，沙盘推演的效率和精度都有了显着提升。
第三日傍晚，陈观换上一身干净的黑色劲装，将影刃令符贴身藏好，悄然离开了居所。
天衍宗深处，一片被强大禁制笼罩的偏僻山谷。谷口没有任何标识，只有一片浓得化不开的阴影。陈观按照影刃令符的指引，将一缕精神力注入其中。
嗡！
令符上那滴血匕首的浮雕微微一亮，前方的阴影如同水波般荡漾开来，露出一个仅容一人通过的幽暗入口，一股冰冷、肃杀、混合着淡淡血腥味的气息扑面而来。
踏入阴影，眼前豁然开朗。一座通体由漆黑金属铸就、造型狰狞如同蛰伏巨兽的庞大建筑矗立在谷中。建筑没有任何窗户，只有几个同样漆黑的入口，入口上方悬着血色篆字：暗影堂。
踏入其中，光线骤然昏暗。宽阔的大厅内人影稀疏，皆身着黑衣，气息沉凝内敛，行色匆匆，彼此间少有交流，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑感。正对大门的墙壁上，并非玉璧，而是一面巨大、不断流动着暗红色光芒的光幕，上面密密麻麻滚动着各种血色文字的任务信息，字里行间透着刺骨的杀伐之气：
【丙级：清除叛徒，目标：外门执事张放，先天中期，潜伏于青河镇…】
【乙级：夺取‘血纹矿心’，地点：黑风涧矿洞深处，疑有宗师级妖兽守护…】
【甲级：渗透‘万毒门’，获取其‘腐心散’配方及解药…】
任务等级、内容、目标实力、地点、报酬…信息简洁冰冷，触目惊心。
“新来的？”一个冰冷、略带沙哑的女声在陈观身侧响起。
陈观循声望去，只见一个身材高挑的女子斜倚在角落的阴影里。她同样一身紧身黑衣，勾勒出矫健的曲线，脸上覆盖着一张只露出眼睛和嘴唇的暗红色金属面具，面具上刻着一只振翅欲飞的血燕图案。她的眼神锐利如鹰，带着审视和一丝不易察觉的疲惫。
“陈观，奉命前来寻找‘血燕’前辈。”陈观抱拳，不卑不亢。
血燕的目光在陈观身上扫过，尤其是在他刻意收敛却依旧带着几分重伤初愈气息的身体上停留了一瞬，面具下的红唇似乎撇了撇：“跟我来。”
她转身走向大厅侧翼一条狭窄的通道，脚步无声。陈观紧随其后。
通道尽头是一间同样昏暗的静室。血燕关上门，隔绝了外界的嘈杂。她随意地靠在冰冷的金属墙壁上，开门见山：“陈观，先天中期，新晋影刃。你的入部考核任务。”
她屈指一弹，一枚薄如蝉翼的黑色玉简射向陈观。
陈观接住，精神力探入。
【丙级考核任务：追查与清剿】
任务描述：据密报，依附于本宗的‘青河郡城’内，近期有不明势力暗中活动，大量收购并囤积‘蚀骨草’、‘腐心藤’等剧毒药材。疑与‘万毒门’或敌对势力有关，意图不明。查明药材流向、背后主使，并清除主要经手人。
任务要求：隐秘调查，必要时可清除目标（需带回至少一名活口或关键证据）。目标实力预估：先天境为主，不排除有宗师境潜伏。
任务地点：青河郡城。
任务时限：十五日。
任务报酬：2000功勋点，影刃贡献点50。
失败惩罚：驱逐出影刃，并视情况追加惩处。
信息量很大。青河郡城，是比青阳县大上数倍、真正依附天衍宗的核心郡城。万毒门，则是南疆臭名昭着、以毒功和暗杀闻名的邪道宗门。宗师境潜伏…意味着巨大的风险。
“蚀骨草、腐心藤…是炼制‘腐心散’的主要原料。”血燕的声音冰冷地补充道，“甲级任务里那个‘腐心散’，是万毒门的独门秘毒，中者心脉寸断，痛苦而死，且无药可解。若真让大量此毒流入，后果不堪设想。你的任务，就是去青河郡城，找到这条毒蛇的尾巴，揪出来，掐断它。”
她顿了顿，目光透过面具，带着一丝压迫感：“记住，影刃行事，只求结果，不问手段。郡城势力盘根错节，明面上有我宗庇护，暗地里牛鬼蛇神不少。该杀就杀，该跑就跑。带不回活口，就把脑袋带回来。完不成任务，就死在外面。明白？”
“明白。”陈观收起玉简，眼神沉静。风险和机遇并存，2000功勋点加上影刃贡献点，足够他兑换急需的资源，甚至可能接触到更高深的功法。
血燕似乎对他的干脆有些意外，多看了他一眼，抛过来一个小瓷瓶：“‘凝血散’，内服外敷皆可，影刃内部特供，效果比外面卖的好点。别死太快，新人。”
说完，她不再理会陈观，转身融入静室的阴影，消失不见。
陈观握紧瓷瓶，感受着其中蕴含的浓郁生机药力，转身离开了暗影堂。目标，青河郡城！
数日后。
青河郡城，高耸的城墙远比青阳县宏伟斑驳，城门处人流如织，车马喧嚣，显示出远超县城的繁华。空气中弥漫着各种香料、食物、药材乃至牲畜混合的复杂气息。
陈观缴纳了入城费，随着人流踏入城内。宽阔的青石板街道两旁，商铺鳞次栉比，招牌幌子五颜六色，叫卖声此起彼伏。穿着绫罗绸缎的富商、气息精悍的武者、风尘仆仆的行商、以及衣衫褴褛的平民混杂在一起，构成了一幅生动的郡城浮世绘。
他低调地穿梭在人群中，精神力如无形的蛛网悄然铺开，收集着信息。首要目标，是那些有能力大量收购剧毒药材的地方：大型药行、地下黑市、以及一些背景复杂的拍卖行。
“听说了吗？‘万宝楼’三天后要举办季度拍卖会，据说压轴的是一株三百年份的‘火灵玉髓芝’！那可是淬炼真元、冲击宗师瓶颈的宝贝啊！”
“火灵芝算什么？我二舅在城主府当差，听说这次还有从古战场流出来的残破阵盘呢！虽然坏了，但上面的符文说不定就能参悟出点门道！”
“啧啧，都是有钱人玩的东西。不过最近郡城里的药材价格涨得有点邪乎啊，特别是那些带毒的，像蚀骨草，价格翻了一倍还不止！药行伙计说都被几个神秘人包圆了…”
“嘘…小点声！这事儿透着邪性，少议论为妙…”
街边茶肆的闲谈断断续续传入耳中。万宝楼拍卖会…药材价格异常…陈观默默记下。
他首先走访了几家大型药行。明面上的掌柜伙计都讳莫如深，表示近期毒草缺货严重，价格飞涨是市场行为，对买家信息更是三缄其口。但在陈观强大的精神力感知下，还是从个别伙计细微的心跳加速和眼神闪烁中，捕捉到一丝紧张和恐惧。
“果然有猫腻…明面上问不出什么，看来得去更‘黑’的地方看看了。”陈观心中暗道。
入夜，华灯初上。
郡城西北角，一片鱼龙混杂的区域。狭窄潮湿的巷道深处，隐藏着一座不起眼的破败小庙。庙门口，两个气息彪悍、眼神警惕的炼体境巅峰守卫，如同门神。
这里，便是青河郡城地下世界有名的“鬼市”入口之一。缴纳了十两银子的“入场费”，陈观压低斗笠，踏入庙内。穿过一条向下的狭长甬道，眼前豁然开朗。
一个巨大的、由天然溶洞改造而成的地下空间呈现在眼前。空气中弥漫着潮湿、霉味、汗味以及各种难以名状的怪味。昏暗的油灯和火把摇曳着，照亮着一个个简陋的摊位和形形色色、气息或阴冷或凶悍的人群。叫卖声压得很低，讨价还价如同耳语，充满了诡秘的氛围。
毒虫、矿石、沾血的兵器、来路不明的丹药、残缺的功法秘籍…甚至还有被铁链锁着的异兽幼崽！这里交易的，大多是见不得光的东西。
陈观收敛气息，如同幽灵般在人群中穿行，精神力高度集中，过滤着嘈杂的信息流，重点留意着与毒草、神秘买家相关的线索。
“…新鲜的‘七步蛇’毒囊，见血封喉，五十两银子一个！”
“…‘黑寡妇’蛛丝，坚韧无比，淬毒利器，八十两一捆！”
“…蚀骨草？没有！早被‘毒蛇’的人扫光了！妈的，价格抬那么高，还让不让别人活了…”
“嘘！小声点！不要命了？被‘毒蛇’的人听到，小心把你丢进蛇窟！”
“毒蛇”？陈观目光一凝，锁定了那个抱怨蚀骨草被扫光的摊主。那是一个干瘦的老头，摊位上摆着些毒虫材料。
他不动声色地靠近，蹲下身，拿起一枚颜色暗绿的蝎尾针，压低声音问道：“老丈，这‘毒蝎尾针’怎么卖？”
干瘦老头瞥了陈观一眼，见他斗笠遮面，气息内敛，也压低了声音：“三十两。”
陈观放下蝎尾针，状似随意地低语：“听说最近蚀骨草、腐心藤这些玩意儿炒得火热？老丈知道哪里还能弄到点吗？价钱好说。”
老头眼神一紧，警惕地左右看了看，才凑近一点，声音细若蚊呐：“小伙子，听我一句劝，别碰这些烫手的东西！都被‘毒蛇帮’包场了！那帮人心狠手辣，背景深着呢！前几天城西‘回春堂’的李掌柜，就多囤了几斤蚀骨草想抬价，结果…第二天就被发现死在自己后院，浑身发黑，七窍流血，那叫一个惨！仵作说是中了剧毒…啧啧，谁不知道是得罪了不该得罪的人？”
毒蛇帮！李掌柜！陈观心中迅速记下这两个关键信息。“毒蛇帮…很厉害？”
“厉害？哼！”老头撇撇嘴，带着几分恐惧和鄙夷，“就是一群专干脏活的鬣狗！替上面那些大人物处理见不得光的事，听说背后有…咳！”他猛地刹住话头，仿佛意识到失言，惊恐地缩了缩脖子，“不说了不说了！小伙子，你要真想买毒草，去‘黑水巷’最里面那家挂着‘蛇蜕’招牌的铺子碰碰运气吧，不过…小心点！”
得到了“黑水巷”和“蛇蜕”的关键信息，陈观丢下几两碎银子，起身消失在昏暗的人流中。
黑水巷，位于鬼市最深处，环境更加恶劣，污水横流。巷子尽头，果然有一间门脸狭小、破败的木屋，门口挂着一块歪斜的木牌，上面画着一条褪下的蛇皮，透着阴森。
陈观没有贸然进入。他敏锐的精神力感知到，那看似破败的木屋周围，至少有三道隐晦的先天境气息在暗中警戒，气息阴冷狠戾，如同潜伏的毒蛇。
“据点之一…有先天境守卫，里面很可能有高手坐镇。”陈观心中判断，没有打草惊蛇，悄然退去。他需要更准确的情报，以及一个更合适的动手时机。
回到下榻的普通客栈，陈观盘膝调息。识海沙盘开启，精神力活性缓缓燃烧。
“系统，推演潜入‘蛇蜕’据点及遭遇不同等级对手（先天后期、宗师初期）的应对方案，重点分析目标活捉与证据获取的最优路径。消耗功勋点：2000点！”
“滴！指令确认！深度推演启动！消耗功勋点2000点！建立三维模型…模拟守卫分布…推演战斗情景…”
无数光影在沙盘中幻灭生聚，陈观的心神沉浸其中，如同冷酷的棋手，推演着各种可能发生的血腥博弈。影刃的考核，不容有失！
三日后，万宝楼拍卖会如期举行。
这座位于郡城中心、金碧辉煌的建筑前，车水马龙，衣着光鲜的武者、富商络绎不绝。陈观换上了一身不起眼的青色布衫，缴纳了不菲的保证金，混在人群中进入拍卖大厅。
他来这里并非为了竞拍，而是想碰碰运气，看能否发现与毒草收购相关的线索，或者那些“神秘买家”是否会露面。巨大的拍卖厅座无虚席，气氛热烈。
拍卖师口若悬河，一件件珍品被拍出高价：削铁如泥的宝刀、防御惊人的内甲、提升修为的丹药…陈观安静地坐在角落，精神力如同无形的雷达，扫描着全场。
“下一件拍品，来自南疆迷雾沼泽深处的珍稀药材——‘五毒腐心果’三枚！此果蕴含剧毒，亦是炼制某些特殊丹药的主材，起拍价，黄金五千两！”
当那三枚通体紫黑、散发着不祥气息的毒果被端上来时，陈观的精神力瞬间捕捉到二楼一个贵宾包厢内，传来一丝极其隐晦却异常阴冷的能量波动！那波动一闪而逝，带着对剧毒之物特有的贪婪！
“找到了！”陈观心中一凛。那包厢的位置…正是郡城三大家族之一，周家的专属包厢！毒蛇帮的背后，是周家？
就在此时，一个清冷悦耳、带着几分傲然的女声从另一个包厢响起：“六千两。”
众人哗然。直接加价一千两，显然势在必得。
陈观循声望去，只见那个包厢的纱帘后，隐约可见一道窈窕的身影。旁边侍立的护卫气息沉凝，竟有先天后期的修为！能坐在与周家包厢相对的贵宾席，这女子的身份…
“七千两！”周家包厢内，一个略显阴柔的男声响起，带着一丝挑衅。
“八千两。”清冷女声毫不犹豫。
“九千两！”
“一万两！”
价格节节攀升，火药味渐浓。拍卖师笑得合不拢嘴。
当清冷女声报出“一万五千两”的高价时，周家包厢沉默了片刻。那阴柔男声带着一丝恼怒和忌惮响起：“哼！苏家大小姐果然财大气粗！这三枚毒果，让与你了！”
苏家？青河郡城三大家族之首的苏家？陈观心中了然。看来这苏家大小姐苏清雪，与周家不对付。而周家对剧毒之物如此上心，嫌疑更大了。
拍卖会继续进行，陈观却已无心再看。他悄然起身离场，心中有了定计：毒蛇帮是周家的黑手套，而突破口，就在那个死了掌柜的“回春堂”和黑水巷的“蛇蜕”据点！先从外围入手，剪除羽翼，逼出核心！
深夜，城西。
白日里还算热闹的“回春堂”药铺，此刻大门紧闭，门板上贴着官府的封条，在惨淡的月光下显得格外凄凉。空气中似乎还残留着一丝若有若无的腥甜气息。
陈观如同一缕青烟，无声无息地翻过院墙，落入后院。精神力如水银泻地般铺开。后院厢房内，一片狼藉，桌椅翻倒，地面有深色的污渍，显然就是李掌柜的毙命之处。
“系统，扫描残留痕迹，分析毒素成分及来源。”
“滴！扫描中…检测到强烈神经毒素与腐蚀性毒素混合残留…主要成分：蚀骨草萃取物（67%）、腐心藤花粉（23%）、未知蛇毒（7%）…混合比例与‘腐心散’基础配方相似度89.2%…残留气息指向性微弱，但含有‘黑线环蛇’特有腥气…”
黑线环蛇！这正是陈观在鬼市听到的，毒蛇帮标志性的毒物！
就在陈观凝神分析时，一股极其阴冷、带着浓烈杀意的气息，如同潜伏在暗处的毒蛇，骤然从厢房的阴影中暴起！
“小老鼠，终于等到你了！” 一个嘶哑难听的声音响起，伴随着一道快如闪电、泛着幽绿毒芒的匕首，直刺陈观后心！出手之人，赫然有着先天后期的修为！气息阴毒狠辣，正是毒蛇帮的顶尖杀手！
偷袭！对方早有埋伏！
千钧一发！
陈观的精神力沙盘早已将周围环境纳入推演！在杀意升腾的刹那，他脚下《惊鸿掠影》步法已然发动！
唰！
原地瞬间留下两道凝实的残影！那淬毒的匕首“噗”地刺穿其中一道！
陈观真身如同鬼魅般侧移三尺，险之又险地避开致命一击！同时，他头也不回，右手五指成爪，反手对着偷袭者来袭的方向虚空一抓！
《涡流噬》！范围性引力扭曲！
嗡！
偷袭者前冲的身形猛地一滞！仿佛陷入无形的泥沼，速度骤降，招式变形！他眼中闪过一丝惊骇！这诡异的控场能力？！
“死！”陈观眼中寒光爆射！趁着对方被《涡流噬》迟滞的瞬间，左手并指，一缕凝练到极致、灰金流转、蕴含着寂灭破灭真意的指风，快如惊雷，无声无息地点向对方因身形不稳而暴露的肋下要害！
寂灭劫指·破罡！
噗嗤！
指风精准洞穿了护体真元！偷袭者身体剧震，闷哼一声，肋下瞬间多了一个前后透亮的血洞！伤口边缘呈现出诡异的灰败死寂之色，生机被迅速湮灭！剧毒匕首“当啷”落地！
“呃…你…不是先天中期…”偷袭者眼中充满了难以置信的惊骇与怨毒，死死盯着陈观，还想说什么，但寂灭之力已迅速摧毁了他的生机，身体软软倒下。
秒杀！先天后期！
陈观面无表情，上前一步，手指在尸体几处窍穴连点，封住伤口，阻止生机彻底断绝。同时迅速在其怀中摸索。
除了几瓶毒药和散碎银两，最重要的收获是一块刻着盘蛇图案的黑色令牌，以及一张折叠起来的、绘制着黑水巷部分区域和标记着“蛇蜕”、“仓库”、“暗哨”位置的简易地图！地图背面还有一个潦草的血色符号，像是一条盘绕的毒蛇。
“身份令牌，据点地图…还有这个符号…”陈观眼神冰冷，“看来，毒蛇帮的老巢，就在黑水巷深处了。该去收网了。”
他将令牌和地图收起，提起奄奄一息的偷袭者，如同拎着一袋垃圾，身影融入夜色，朝着黑水巷的方向疾驰而去。影刃的利刃，即将在青河郡城的暗影中，发出第一声啼鸣！而宗师的门槛，似乎也在方才那生死一线的爆发中，向他悄然松动。