宫廷的硝烟散尽，苏小棠拖着疲惫的身躯回到侯府，只想好好睡上一觉。
可她刚踏进小院，周猎户那洪亮的声音就震得她一个激灵：“小棠丫头！告诉你个好消息！有一批顶顶好的食材要送到侯府啦！听说还有百年灵芝和雪山人参呢！”
百年灵芝？
雪山人参？
苏小棠的眼睛亮了起来，这些珍稀食材对她来说简直是天降甘霖！
有了这些宝贝，她不仅能做出更加惊艳的菜肴，还能进一步探索“本味感知”的奥秘。
她仿佛已经看到了自己厨艺突飞猛进，站在厨艺巅峰的辉煌景象。
“周叔，这批食材什么时候到？”苏小棠迫不及待地问道。
“就这几天吧，具体时间我也不太清楚，得问孙管家。”周猎户挠了挠头，憨厚地笑道。
孙管家？
苏小棠的心沉了下去。
这位侯府大管家，可是个出了名的笑面虎，平日里没少给她穿小鞋。
想要从他手里拿到这些珍贵食材，恐怕比登天还难。
果然，当苏小棠找到孙管家说明来意时，孙管家立刻换上了一副公事公办的嘴脸：“这些食材都是老爷特意为侯爷的寿宴准备的，可不是什么人都能用的。”
“孙管家，我只是想借用一些边角料，不会影响寿宴的。”苏小棠耐着性子解释道。
“边角料？哼，那些边角料也是珍贵的药材，岂能随便浪费？”孙管家阴阳怪气地说道，“小棠啊，我知道你最近在宫里立了功，但你也别忘了自己的身份，有些东西不是你能肖想的。”
苏小棠咬了咬嘴唇，强压下心中的怒火。
她知道跟孙管家硬碰硬是行不通的，必须另想办法。
接下来的几天，苏小棠开始暗中观察孙管家的举动。
她发现孙管家经常鬼鬼祟祟地与一些商人接触，而且每次见面后，孙管家都会收到一些沉甸甸的包裹。
“这老小子，该不会是在贪污食材吧？”苏小棠心中暗想。
为了证实自己的猜测，苏小棠找到了在府里跑腿的刘伙计，让他帮忙收集孙管家贪污的证据。
刘伙计虽然胆小，但对苏小棠却十分忠诚，很快就答应了。
与此同时，苏小棠还向吴医师请教了那些珍贵食材的药用价值。
吴医师博览群书，对药材的了解非常深厚。
他告诉苏小棠，那些食材不仅可以做出美味的菜肴，还具有一定的养生功效，对侯爷的身体大有裨益。
苏小棠心中有了一个计划。
她打算用这些食材制作出独特的药膳，让侯府众人，尤其是侯爷，认可她的厨艺。
到时候，就算孙管家再怎么阻拦，也无济于事。
然而，孙管家也不是吃素的。
他得知苏小棠还在争取使用食材，决定给她设置更多的障碍。
他故意拖延食材的运输时间，还偷偷在食材上做了手脚，让部分食材看起来已经损坏。
“哼，小丫头片子，跟我斗，你还嫩点儿！”孙管家看着那些“损坏”的食材，露出了阴险的笑容。
苏小棠看着眼前这堆被糟蹋的珍贵食材，心中燃起熊熊怒火。
但她知道，现在还不是爆发的时候。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“孙管家，”苏小棠的声音冰冷得像一块寒冰，“你以为这样就能阻止我吗？你太天真了。”
孙管家一愣，看着苏小棠眼中闪烁的寒光，心中突然涌起一丝不安。
“你……你想干什么？”
苏小棠嘴角勾起一抹冷笑，缓缓伸出手，轻轻抚摸着一块看似已经腐烂的灵芝……
苏小棠指尖触及那块“腐烂”灵芝的瞬间，一股难以言喻的腐朽气味直冲鼻腔。
她差点没忍住，一个后仰摔个底朝天。
但就在那一刹那，“本味感知”发动了！
眼前，那灵芝“腐烂”的外壳如潮水般褪去，显露出内里饱满、莹润的真身。
一股清冽的草木香气，带着山间的泥土气息，瞬间洗涤着苏小棠的感官。
这哪里是什么腐烂？
分明是孙管家这老小子搞的障眼法！
“呸！真当我苏小棠是傻白甜吗？这种程度的把戏，糊弄鬼呢？”她在心里狠狠啐了一口。
她抬起头，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，看得孙管家心里直发毛：“孙管家，你确定这灵芝是坏的？要不，我帮你找个郎中来看看，省得你老眼昏花，耽误了侯爷的大事。”
孙管家被她噎得一口老血差点喷出来，色厉内荏地吼道：“你……你胡说八道什么！这灵芝明明就是坏了，你还想狡辩？”
苏小棠懒得跟他废话，撸起袖子，抄起一把小刀，干脆利落地将灵芝表面那层“腐烂”的部分削去。
刀锋过处，露出鲜嫩的灵芝肉，散发着诱人的光泽。
“睁大你的狗眼看清楚！”苏小棠将削好的灵芝递到孙管家面前， “这叫‘金蝉脱壳’，懂吗？孙管家，你这水平不行啊，下次做假能不能专业点？”
孙管家脸色铁青，看着那焕然一新的灵芝，气得浑身发抖。
他万万没想到，苏小棠竟然有如此能耐，能将“变质”的食材起死回生！
然而，苏小棠的表演还没完。
她又拿起那根“雪山人参”，如法炮制，将表面的泥污和伪装尽数去除，露出了人参饱满的根须和浓郁的药香。
“还有这人参，孙管家，你说是坏的，我看是被人下了障眼法吧？吴医师要是知道你把这么好的药材当垃圾扔，估计得气得从棺材里跳出来！”
一旁的周猎户看得目瞪口呆，忍不住竖起大拇指：“小棠丫头，你这手艺，绝了！简直是妙手回春啊！”
苏小棠谦虚一笑：“周叔过奖了，我只是略懂皮毛而已。”
然而，就在苏小棠准备大展身手，用这些“起死回生”的食材烹制美味佳肴时，孙管家却突然变了脸色，阴恻恻地说道：“苏小棠，就算你能把这些食材恢复原样又怎么样？这些食材，已经……被预定了！”
“预定？”苏小棠眉头一皱，一种不祥的预感涌上心头。
“没错！”孙管家得意地扬起下巴， “侯爷寿宴在即，这些珍贵食材早就被各大酒楼预定一空，就连侯府自己都不够用，哪还有你的份儿？”
苏小棠气得浑身发抖。
这孙管家，简直是无耻至极！
为了阻止她，竟然连这种借口都想得出来！
“孙管家，你确定这些食材真的被预定了？我怎么没听说过？”苏小棠冷冷地问道。
“哼，这是侯府的机密，岂是你能知道的？”孙管家摆出一副高高在上的姿态，“总之，这些食材你不能用，赶紧收拾东西，该干嘛干嘛去！”
苏小棠怒火中烧，恨不得一巴掌扇过去。
但她知道，现在不是冲动的时候。
她深吸一口气，强压下心中的怒火，冷冷地看着孙管家。
“好，很好，孙管家，我记住你了！”苏小棠一字一句地说道，每一个字都像是从冰窟里凿出来的一般。
说完，她转身就走，没有再看孙管家一眼。
回到自己的小屋，苏小棠的心情久久不能平静。
孙管家的阻挠，让她意识到，想要在侯府出人头地，光靠厨艺是不够的，她必须掌握更多的话语权，才能保护自己，实现自己的目标。
“看来，想要拿到那些食材，就只能……另辟蹊径了！”苏小棠想要扳倒孙管家，就必须找到他贪污的证据。
夜幕降临，苏小棠悄悄潜入侯府的账房。
她知道，孙管家肯定会将贪污的账目藏在那里。
账房内，一片漆黑，只有窗外微弱的月光洒落进来。
苏小棠屏住呼吸，小心翼翼地摸索着。
突然，她的手指触碰到一个冰冷的物体……那是一个上锁的箱子。
“找到了！”苏小棠心中一喜。
她知道，这里面肯定藏着孙管家不可告人的秘密。
她正准备撬开箱子，却听到门外传来一阵脚步声……
“谁？！”一个尖锐的声音响起，紧接着，账房的门被人猛地推开……