“快请起！”
赵言扶起武松，又对武大笑道，“既与兄相识，分别岂能不尽心意？因在柴家庄诸多不便，特在此恭候。”
众人稍作寒暄后继续南行，赵言等人一路相送四十里，才在武家兄弟的坚持下止步。
“兄弟，这点东西收下吧！”
赵言递过一个包裹，武松打开一看，竟是五十两蒜条金。
“哥哥，这万万不可！”
武松急欲推辞，却被赵言瞪了一眼。
“你们要远赴异地，若无盘缠，如何可行？”
琼英笑言：“拿着这笔钱置办房产田地，还能给武大哥寻个贤惠能干的娘子。”
武松闻言面露窘色，连连摇头。
“我、我还……”
武大涨红了脸，目光却偷偷瞥向身旁的一位女兵。
赵言有些疑惑，那女兵却突然靠近琼英耳边，低声说了几句话。
琼英先是吃了一惊，等回过神来后，笑着将那位女兵推向武大身旁。
“张嫂子，我只问你一句，”
琼英看着这位跟随自己多年的女兵，严肃地问道，“你可愿意嫁给武大哥？”
被琼英唤作张嫂子的女兵身材魁梧，浑身透着一股悍劲儿。
赵言曾听琼英提起过张嫂子的经历。
据说她原本是乡间普通的农家女子，在出嫁时被媒人 ** ，误入所谓的“搭伙”
。
所谓“搭伙”
，即穷苦男子因无钱娶妻，便共同出资娶一位妻子轮流共享。
女子嫁入后，便需依次与这些男人生活。
这种事终究不光彩，多发生在兄弟之间，以避免家丑外扬。
但张嫂子不幸遭遇骗局，竟成了三位同村村民的共妻。
此事涉及多家，村里几乎无人不知。
她在拜堂时便听见周围村民议论此事，才知道自己还另有两位丈夫。
张嫂子自然不愿意，想要悔婚。
然而那三人不肯放过她，甚至扬言要用棍棒教训她。
张嫂子性格刚烈，拿起菜刀 ** 了两人，重伤一人后逃离。
因犯下命案，她不敢归家，只好误打误撞投身绿林，后来辗转来到琼英身边。
如今面对琼英的问题，张嫂子已没了昔日的强势，只是低头羞涩，一句话也不说。
赵言见状，立刻推了武大一把：“武大哥，琼英妹子想把张嫂子许配给你，你到底愿不愿意，倒是说句话呀！”
一旁的武松这才得知兄长已有心上人，急忙催促武大开口。
武大被众人逼得结结巴巴，许久才低声回应：
“这个自然愿意。”
张嫂子轻轻点头后，周围的人皆露出了欣慰的笑容。
赵言除了赠予五十两金子外，其余人也都纷纷拿出银钱作为贺礼。
“遗憾的是，今夜我们就要分别，恐怕赶不及参加你们的婚礼。”
赵言惋惜地说。
“兄长放心，待我们安顿下来，必定会写信告知梁山。”
武松承诺。
武大道：“赵员外，成亲之前定会提前通知您，若那时您方便，一定前来喝喜酒。”
“就这么说定了！”
武家兄弟离开后，众人心情都有些低落。
赵言想起刚才送别的路上，路过一个小集镇，提议大家过去喝几杯。
赵言、林冲和焦挺走在前头，聊些武艺江湖之事。
琼英则向丫鬟打听她如何得知张嫂子与武大的事情。
丫鬟解释后，琼英才知晓这对男女早已互生情愫。
“张嫂子也是可怜之人，只盼能安稳生活。”
丫鬟笑着说，“武大哥虽相貌普通且性子软弱，但品行端正又勤劳，正是张嫂子心中理想的人选。”
“所以你就做了回红娘？”
琼英调侃道。
“我哪算得上红娘，不过帮他们传了几句话罢了。”
丫鬟羞涩地低头。
“传了几回话？”
琼英惊讶地问，“姐姐你居然一直瞒着我？若非今日提起，我还浑然不知！要是错过良缘，那可是多大的遗憾啊！”
“是张嫂子不让我说的。”
丫鬟低声说，“还请姑娘莫要责怪。”
“这有什么好怪罪的？”
琼英笑着打趣，“现在我就想问问，你和小环什么时候能找到自己的缘分？到时候，我也给你们寻觅佳偶。”
小环是琼英身边的另一位侍女。
琼英的话音刚落，**和小环都显得有些不好意思。
小环年纪尚小，还未到情窦初开的年纪，而**却突然想起昨晚两人比试的情景，原本平静的脸庞瞬间涨得通红。
“咦？金莲妹妹，你的反应这么奇怪，是不是真的对谁有了好感？”
琼英睁大了眼睛，好奇地问道，“难道是武松哥哥？要是这样，刚才应该让你跟他们一起走。”
**急忙摆手否认：“我和武二哥只见过一面，怎么会对他有特别的感情呢！”
“不是武松？那会是谁？难道是焦挺？”
琼英疑惑地看向不远处的焦挺。
“琼英姑娘，你找我什么事？”
焦挺听到喊声回头问道。
“焦大哥，这事跟你没关系，琼英是在开玩笑呢！”
**回答后，苦笑着继续道，“我是琼英姑娘的侍女，即便将来她出嫁，我也要一直跟着她伺候。”
话音刚落，**不由自主地抬头看了眼前面的赵言。
琼英没有察觉她的异样，听闻出嫁之事，即使平日大大咧咧的她，此刻也不免脸红。
“你别乱说，我还远没到谈婚论嫁的时候呢！再说，你也不是我的侍女，是师师姐姐的！”
……
赵言带着众人来到小镇，正准备找家酒馆用餐时，发现大路 ** 聚集了一群村民，不时传来欢呼声。
琼英活泼开朗，立刻拉着赵言凑过去看热闹。
林冲等人无奈，只好紧随其后。
挤到人群前，只见一位浑身肌肉结实的年轻人正在赤膊表演拳脚功夫。
一套动作结束后，他又拿出一根哨棒舞动起来。
只见棍影飞舞，密不透风，非常精彩！
琼英忍不住赞叹：“太厉害了！”
赵言也点头称赞，这位年轻人的技艺确实出众，几乎难逢对手。
石秀演完一套棍法，收起哨棒，捧出托盘，向众人诉说困境：他随叔父北上经商，叔父却在旅店病重，自己盘缠所剩无几，只能在此表演武艺乞讨些许赏钱。
围观者虽多，但慷慨解囊者寥寥，托盘中仅有零星铜钱。
就在他心生沮丧之时，一块十两银锭悄然落入托盘。
石秀抬头，发现是一位眉目清秀的少女所为。
少女话未说完，其身后的员外模样的人又投进一根蒜头金。
石秀慌忙推辞，却被赵言确认身份。
赵言笑问是否就是传闻中的拼命三郎石秀，随后邀请他同往酒楼叙话。
石秀感念对方善意，连忙收拾行装，跟随而去。
随着赵言等人离开，乡民们一边议论那位慷慨的员外，一边逐渐散去。
有个身材矮小、相貌精瘦的汉子掂着手中的银子，看着赵言他们的背影，嘿嘿笑道：“没想到在这小镇，还能碰上这样的肥羊，倒是省了我的银子。”
镇上的酒馆里，
石秀跟着赵言他们坐下，饮了几杯后，才抓住机会问道：“多谢员外赠金之恩，请问员外尊姓大名，也好让 ** 后报答。”
赵言还没开口，旁边的琼英就抢先为他介绍了身份：“这是我兄长，姓赵，便是那东京的赵大郎！”
“原来是当今梁山泊之主，受我一拜！”
石秀连忙跪下。
“兄弟快请起，”
赵言急忙扶起他，“我此行是去沧州探望柴大官人，没想到在这里遇见了你。”
“我真是有幸遇到兄长，”
石秀叹道，“有了兄长的资助，我叔叔总算有救了。”
两人互报姓名后，气氛愈发融洽。
几杯酒下肚，石秀忍不住问道：“兄长怎么知道我的名字？我在家乡还算有点名声，但在山东河北之地，应该没人认识我才对。”
“我以前听人提过，可能是因为过去受过你帮助的人吧。”
赵言随口敷衍了一句。
“对了，不知道兄弟接下来有什么打算？”
赵言又问道。
“我想等叔叔病情好转些，就护送他回建康府，”
石秀回答，“我家乡有一位神医，名叫安道全，医术非常高超，我叔叔的病在北方无人能治，恐怕只有他能治好。”
“不错，我也听过神医安道全的名字，”
赵言点头表示认可。
石秀有些不好意思地说：“兄长的恩情，我只能先照顾好叔叔，以后再想办法报答了。”
“兄长莫要说这般话，我又怎会是那忘恩负义之人？”
赵言安慰道：“贤弟只管安心照看你家叔父，日后若有难处，尽可到梁山寻我。”
“哥哥……”
石秀眼中含泪，仅拱手示意，再无多言，诸多情感皆在不语中。
众人饮了几杯酒后，石秀因挂念叔父安危，向赵言辞别，独自返回租住的客栈。
赵言等人用过饭食，随即动身回柴进庄院。
途中先送武松离开，再与石秀叙谈，时已近午。
为赶在日落前抵达柴进处，众人弃大道而走小路。
行至一片枯树林时，忽闻有人呼救。
赵言等人循声而去，只见一名矮小精瘦的男子捂着右腿，瘫坐雪地。
见赵言到来，那人急道：“员外，我一时失足落入陷阱，腿被夹伤，求员外搭救！”
赵言见其腿上有血迹，命焦挺扶他上马：“此人身形单薄，你二人同乘一匹即可，待到镇上再放下。”
“兄长放心，我明白。”
焦挺点头，扶起那男子置于自己马背，转身欲上马时，男子竟猛踢马腹，调转方向朝来路疾驰而去。
此变故令众人惊愕，待反应过来时，焦挺怒道：“此人分明没伤，不过是想骗我们的马匹！”
“我去追他！”
琼英欲追，却被赵言拉住缰绳。
“罢了，天快黑了，还是赶路要紧。”
“焦挺，上我的马！”
话音未落，赵言跃上琼英的花马，“姑娘可否与我共乘？”
“你都坐上了，还问这些作甚？”
琼英轻哼一声，脸颊微红。
赵言不再提捉拿窃马贼的事，示意众人安静听令，继续沿小路前行。
走了不久，那窃马贼居然尾随而来，在队伍后方不时出言挑衅。
“大哥，我去收拾这个家伙！”
焦挺听后大怒，未等赵言回应，便策马追赶。
那瘦削男子见状立即掉头逃跑，焦挺怒气冲天地追出数里，最终勒马停下。
此时，瘦削男子也停了下来，依旧远在马背上出言嘲弄。
“这混账实在可恶！若捉到他，定将他生撕！”
焦挺再次扬鞭欲追，却被赵言拦住。
“别追了，此人另有图谋。”
赵言沉声道。
“为何？”
焦挺疑惑不解，林冲也皱眉附和：“此人像是故意把我们引向某地。”
“或许他想把我们引入埋伏？”
琼英猜测道。
“不对，他更像是不愿我们走那条小路。”
赵言环顾四周，“前面不远处就是官道，谁会在官道设伏？”
“那他到底想干什么？难不成是在戏耍我们？”
焦挺愤懑地说。
“不妨问他。”
赵言说着，抱起琼英上马向前，还未等那人离开，便高声问道：“朋友，为何要引我们回官道？那小路上难道有何危险？”
赵言本意只是试探，没想到瘦削男子却笑着回答：“员外果然聪明，没白费我的一番努力！”
“那条小路近来出了个强盗，聚拢了四五十人占山为王。
我看你为人宽厚，不愿你陷入险境，才想带你们改道。”
赵言疑惑道：“为何要这般戏弄我们？”
“我适才假装受伤，正是想再次试探你们。
若你们袖手旁观，那便不是真心之人，我也就不再出手相助。”
那精瘦汉子解释道：“至于为何不直截了当说明来意，是因我怕你们难以信任。
与其事后费尽口舌解释，不如直接带你们离开更省事。”
琼英高声说道：“你这话毫无道理，你不尝试，怎知我们会不相信你？”
“你怎么知道我没有尝试过？”
那精瘦汉子轻笑一声，“我相貌奇特，又做着攀高走壁、潜入行窃的事，即便做了善事，也没人会信我的。”
“...你就是个贼？”
琼英皱眉问。
“贼又怎样？难道贼就不能路见不平、行善积德吗？”
那精瘦汉子冷哼一声，随后从马上跃下，“这马还给你们，总之我说的话都说完了。
若你们不信我，就继续走那条小路吧，到时丢了性命，别后悔！”
这时，旁边的赵言突然开口问：
“那位兄弟，可是人称‘鼓上蚤’的时迁？”
那精瘦汉子猛然一愣，转身惊讶地问：
“你这员外怎会认识我？”
“哈哈，果然如此，时迁兄弟！”
赵言大笑起来，看到时迁仍有疑虑，便也报出了自己的身份，
“在下梁山泊之主，东京赵大郎。”
“你就是那个一拳打倒猛虎的赵大郎？”
时迁激动地向前走了两步，却又突然停下脚步，
他仔细打量赵言一番后，忽然笑了起来，
“员外莫要骗我！我也跑遍各地！”
时迁嘲讽道：“我早听说东京赵大郎是黑脸短须，而你却是黄脸长须，怎能是他？”
“这...”
赵言哭笑不得，
时迁果然谨慎，可现在身处荒郊野外，他上哪儿去找材料易容成赵大郎的模样？
“你这人真是多事！”
焦挺不耐烦地说：“我家哥哥就是打虎的赵大郎，只是用了些手段遮掩了面容罢了。”
“我怎么知道你们是不是想骗我？”
时迁依然半信半疑。
“时迁兄弟，这样如何？”
赵言思索片刻后说道，“我们现在要去柴进柴大官人的庄园，你不如跟我们一起走，到了那里，柴大官人自然能证明我的身份，你看如何？”
“这也行！”
时迁犹豫了一下，想起之前乔装受伤时，确实听到他们目标正是柴进府邸。
上马后，时迁缓缓靠近，却仍保持一定距离。
“你这家伙胆子真小！”
焦挺皱眉嫌弃。
“我们这一行，要是不小心谨慎，早被抓进官府了！”
时迁咧嘴一笑。
“你这长相本就贼眉鼠眼，一笑更显得不怀好意。”
琼英忍俊不禁。
“难怪刚才你担心我们不信你。”
焦挺调侃。
“妹妹，别拿别人的相貌开玩笑。”
赵言轻责。
“知道了，哥哥。”
琼英答应一声正要道歉，
时迁却摆手道：“没关系，我自己知道长得什么样，姑娘尽管笑。”
众人又闲聊几句，时迁见赵言等人准备离开小路，顿时着急起来。
“你们为何不听劝？我刚刚不是提醒过，前面有强盗埋伏！”
“哈哈，这位兄弟，难道我们还会怕几个 ** 不成？”
林冲笑道。
时迁猛然想起，如果赵言所说属实，
眼前这些人可是绿林中顶尖的高手，怎么可能惧怕几个山野草寇。
然而尽管心里这么想，但他对赵言的身份无法确定，
因此始终远远跟着，准备一旦情况不对，立即脱身。
众人沿小路往北走，
来到一处山洼，忽听两边林中传来喊杀声，
随即三四十个手持刀枪棍棒的壮汉从林中冲出，
领头那人身高九尺，留着三缕胡须，方脸宽肩，浓眉环眼，
双臂肌肉凸起，宛如力大无穷的水牛。
这人手持开山巨斧，大喊道：\"速速下马，献出财物，我可饶你们性命！\"
\"大哥，真有劫匪？\"琼英掩嘴轻笑，众人皆忍俊不禁。
就连**，随赵言许久，深知其能，也毫不担忧。
\"壮士高姓大名？竟敢拦路抢劫？\"赵言含笑询问。
\"俺是汴祥，莫多言！我不愿伤人性命，快交钱，否则后果自负！\"持斧者不耐烦地吼道。
琼英冷哼一声，汴祥见对方轻视自己，顿时大怒，挥舞巨斧直冲而来。
赵言欲出手，林冲却笑着道：\"兄台，此人交给俺好了！\"话音未落，他已策马提枪冲上前去！
汴祥虽为步战，却毫无惧意，大斧横扫，林冲枪法虽高，一时竟难以取胜。
赵言忆起汴祥原是田虎手下猛将，曾与史进、花荣缠斗三十回合不分上下，如今仅凭步战便能与林冲抗衡，心中暗生怜才之意。
正欲开口，汴祥却突然挥斧逼退林冲，大喝：\"你骑马，我步行，此战不公，不打了！\"
\"好笑至极，\"林冲摇头叹息，\"是你要抢我们，又非我们寻你比试！\"
\"那便罢了，你们走吧！\"汴祥挥挥手示意。
\"狡诈之徒！分明是你自知非林教头对手，才找借口脱身！\"焦挺斥责道。
\"谁说我敌不过？他若下马，我必胜！\"汴祥辩解道。
\"好，我下马与你一战！\"林冲说着准备跃下马来。
汴祥眼中闪过一抹狡黠，正欲再战，赵言却开口说道：
“兄长且歇息片刻，此人就交给我处置吧。”
林冲瞧见赵言已下马，手握朴刀走向汴祥，便不再多言，转身策马离去。
赵言站到汴祥面前，却不急着动手，而是开口问道：“阁下武艺非凡，为何要在这荒郊野外做此勾当？直接投奔个强人聚义之所岂不更好？”
“你怎么知道我不想投靠他人？”
汴祥冷笑一声：“我在此劫掠，只为攒够千贯财物和百余名手下，再去归附田虎！”
“既然有意投靠田虎，直接前往便是，为何还要费力凑集这么多东西？”
赵言满是好奇。
“听说田虎那边，只要带着钱粮兵卒前去投诚，就能成为一方首领，还能得到职位赏赐。”
汴祥解释道，“这两个月我劫道下来，千贯钱财已备齐，只是那百余名手下实在难寻，至今才凑得一半。”
“去年沧州遭洪水，流民四散，只要有财有粮，招兵买马易如反掌。”
赵言疑惑：“换作别人或许如此，为何到你这儿就行不通？”
“员外的话真是多此一举！”
汴祥无奈摇头，“你说了，需有财有粮才能成事。
我虽有千贯劫掠所得，但并无余粮。
即便想买，也是有价无市，那些地主和粮商囤积居奇，根本不愿出售！没有粮食养活手下，自然招不到人。”
说到这里，汴祥打量着赵言一行人，忽然笑道：“员外不如随我一同投奔田虎吧！刚才那位汉子枪法精湛，想必员外也是高手，我们同去投田虎，说不定能混个大官做。”
“你竟邀我去投田虎？”
赵言觉得好笑，身后琼英、林冲等人已忍俊不禁。
“你们不愿就算了，何至于这般取笑？”
汴祥面露不悦。
“兄弟有所不知，在下东京赵大郎，如今为梁山之主，怎可屈尊投田虎？”
赵言略作解释后，随即邀请道：“以你的本事，不如随我一同上梁山，如何？”
“梁山……”
汴祥愣了愣：“我听闻如今梁山的首领，可是能徒手击毙猛虎的英雄，当真就是你？”
“货真价实！”
赵言回答。
“梁山之主……”
汴祥低声沉思，脑海中迅速权衡利弊，“既如此，你可敢与我一较高下？”
“高下？先说清楚怎么比试，赌注又是什么。”