长江水滚滚东流，到了鄱阳湖口，有座龟峰山，山上立着座七层宝塔，人称龟峰塔。当地老辈人常说，塔下镇着个妖龙，每逢甲子年必发大水，是那妖龙作祟。因此每到六十年将近，江边人家便提心吊胆，生怕江水倒灌，毁了家园。
话说这年，离上次大水已过去五十九载，江边渔村里有个叫麻三余的年轻人，水性极好，人称“浪里钻”。他父母早亡，靠着一身好水性和一条破渔船过活。这麻三余与旁人不同，从不信那塔下镇着妖龙的传言，常对村人说：“我常在江底游，从未见过什么妖龙，倒是见过不少稀奇东西。”
这日黄昏，麻三余打鱼归来，网里空空，正愁今晚无米下锅，忽见江心冒起一串异常大的水泡。他二话不说，一个猛子扎进江中，顺着水泡往下潜。
越潜越深，光线渐暗，麻三余忽然觉得头脑一阵眩晕，眼前竟浮现出一幅奇景：一只比船还大的老鼋（元鱼）被无数铁链锁在江底，龟甲上布满青苔，双眼如铜铃，正无助地望着他。
更奇的是，麻三余脑中响起一个苍老的声音：“少年郎，你终于来了。”
麻三余惊得差点呛水，慌忙游回水面，那声音却仍在脑中回响：“莫怕，我是龟峰塔下的老鼋，与你神识相通，不会害你。”
回到家中，麻三余一夜未眠，那老鼋的声音断断续续在他脑中讲述着一段不为人知的往事。
原来，这老鼋曾是江神座下神兽，因一时贪玩，误了江神赴天庭述职的时辰，被罚镇守此地。每六十年，它体内神力积聚到一定程度便会自动苏醒，引发江水异动，这本非它本意。而它真正的惩罚，是要找回一枚遗失在江底的“河伯印”——那是它能证明清白、重返江神身边的唯一信物。
次日，麻三余鬼使神差又来到昨日下水处，望着滔滔江水发愣。村里最年长的九公拄着拐杖路过，见他神色异常，便问：“三余啊，盯着江水看啥呢？”
麻三余脱口而出：“九公，塔下镇的不是妖龙，是只老鼋！”
九公闻言脸色大变，四下张望见无人，低声道：“休得胡说！这是祖辈传下的秘密，你怎会知道？”
原来，九公的祖上曾是守塔人，代代相传塔下真相，但因怕村民恐慌，便假托是妖龙作祟。那老鼋苏醒引发江水倒灌之事确实每六十年一次，但从未造成过大灾，只是江水会异常上涨数日。
麻三余将自己的奇遇告诉了九公，九公沉吟良久，道：“看来老鼋选中了你，这是你的缘分，也是你的劫数啊。”
当夜，麻三余梦中再见老鼋，这次景象更加清晰。老鼋告诉他，河伯印乃青玉所制，上刻水纹与古篆，最后一次出现是在上游三十里处的黑龙滩附近。若能找回，不但老鼋可免刑罚，这一带江域也将永享太平。
第二天，麻三余划船前往黑龙滩。这里水势湍急，暗礁密布，寻常渔夫从不靠近。他深吸一口气，潜入水底，在礁石间搜寻良久，除寻常鱼虾蚌壳外，一无所获。
接连七日，麻三余天天来此搜寻，却始终不见河伯印踪影。村人见他日渐消瘦，行为怪异，都笑他被水鬼迷了心窍。
第八日傍晚，麻三余正准备收工回家，忽见一条金色鲤鱼跃出水面，在他船边徘徊不去。他觉得稀奇，便跟着鲤鱼指引的方向潜下水去，在一处隐蔽的石缝中，发现了个锈迹斑斑的铁盒。
打开铁盒，里面并非河伯印，而是一块龟甲，上面刻着些古老图案。麻三余将龟甲带回船上，那金色鲤鱼竟再次跃出水面，开口说人话：“此乃老鼋旧甲，上有江底暗流图。河伯印已被黑鱼精所得，藏于下游乱石矶。”
麻三余又惊又喜，正要细问，鲤鱼已消失不见。
带着龟甲，麻三余再会九公。九公仔细察看龟甲上的图案，恍然大悟：“原来江底有这等暗道！那黑鱼精我听说过，是几十年前出现在这段江中的水怪，常掀翻渔船，吞食落水之人。”
麻三余决心去找黑鱼精。九公劝他：“那黑鱼精非同小可，你孤身一人，如何对付？”
麻三余笑道：“我自有办法。”
他不再贸然下水，而是先沿着江岸走访老渔夫，打听黑鱼精的习性。得知它最喜食活鸭，且常在月圆之夜现身。
等到月中，麻三余备好数只肥鸭和一坛烈酒，划船至乱石矶。他将鸭子拴在船边，自己则大口喝酒，高声唱歌。
夜深时分，江水突然翻涌，一条丈长黑鱼破水而出，双眼如灯笼，直扑船边活鸭。
麻三余不慌不忙，将系着鸭子的绳索猛地一拉，笑道：“黑鱼大哥，用活鸭换你一件东西如何？”
黑鱼精一愣，口吐人言：“区区凡人，也敢与我谈交易？”
麻三余便将自己与老鼋的奇遇和河伯印的事说了出来。黑鱼精听后冷笑：“河伯印确实在我手中，但凭什么给你？那老鼋是神兽，我是妖精，本就势不两立！”
麻三余不卑不亢：“老鼋若能沉冤得雪，这一带江域便能永享太平。你虽为精怪，却也依赖此江生存，江域太平，于你何尝不是好事？”
黑鱼精沉默片刻，道：“你说得有理。但我有个条件——老鼋重返神位后，需封我为此段江水的巡守，保我修行正道。”
麻三余应允：“我一定转达。”
黑鱼精遂潜入水底，不多时，衔着一枚青色玉印浮出水面。那玉印在月光下泛着柔和的光芒，上面水纹流动，果然不是凡物。
麻三余正要接过，忽听岸上人声嘈杂，原来村里人见他多日行为怪异，跟踪至此，见他在与黑鱼精交谈，以为他勾结妖怪，纷纷持渔叉棍棒赶来。
黑鱼精受惊，一口吞下河伯印，潜入深水不见。麻三余百口莫辩，被村民强行带回村里关了起来。
九公前来探望，麻三余将事情经过细说一遍。九公叹道：“世人多愚昧，见异则疑。你且耐心，我自有办法。”
次日，九公召集村人，道：“三余非但与妖怪无染，反是受神兽所托，解救我等免受六十年一次的水患。那黑鱼精吞了河伯印，若不及早取出，恐生变故。”
村人将信将疑，忽见江面波浪翻涌，那黑鱼精再次现身，在江中翻滚哀嚎，似是痛苦不堪。
麻三余在屋中听得外面喧哗，又感应到老鼋在神识中急呼：“少年郎，快取河伯印！那黑鱼精道行不够，强吞神印，必遭反噬，若不及时取出，它性命难保！”
麻三余情急之下破门而出，奔至江边，见黑鱼精痛苦状，不忍道：“各位乡亲，救人一命胜造七级浮屠，救鱼一命也是同理啊！”
说罢不顾众人阻拦，跃入江中，游向黑鱼精。那大鱼此时已无力伤人，只睁着一双痛苦的大眼望着他。麻三余潜至黑鱼精喉部，发现河伯印卡在那里，发出幽幽青光。
他奋力取出玉印，黑鱼精顿时缓解，感激地绕他游了三圈，沉入水底养伤去了。
麻三余手捧河伯印游回岸边，村人见他手中玉印非凡物，这才信了他的话。
然而就在此时，江水突然暴涨，比往年提前了三天。龟峰塔方向传来隆隆巨响，老鼋苏醒的时刻到了！
麻三余手握河伯印，感应到老鼋在召唤他。他飞奔向龟峰塔，身后村民紧随。
到达塔下时，江水已开始倒灌，低处农田已被淹没。麻三余跃入汹涌江水中，潜至江底，见老鼋已睁开双眼，周身铁链哗哗作响，神力外泄，引发江水异动。
“老鼋前辈，河伯印我取回来了！”麻三余在神识中喊道。
老鼋眼中闪过欣慰之色：“少年郎，将河伯印放在我背上封印处。”
麻三余照做，当河伯印接触老鼋背甲的瞬间，一道青光冲天而起，直射云霄。江面上突然风平浪静，倒灌的江水缓缓退回江道。
一个威严的声音自云端传来：“老鼋，你遗失河伯印三百载，今终寻回，证明你已悔过自新。准你重返江神座下，继续修行。”
老鼋身上铁链应声而断，它舒展庞大的身躯，向麻三余点头致谢：“少年郎，多谢你助我沉冤得雪。我答应黑鱼精的事不会忘，这就禀明江神，封它为这段江水的巡守。”
说罢，老鼋缓缓上升，消失在云端。
江水彻底恢复平静，龟峰塔依旧矗立，但塔下已无受罚的神兽。
从此，这段江域再无六十年一次的水患，黑鱼精也恪尽职守，不仅不再为害渔民，反在风浪中救助落水之人。渔村百姓为感谢麻三余，集资为他修了新船新房。
然而三年后的一个清晨，麻三余独自划船至江心，望着江水发愣。九公远远看见，上前问道：“三余，事情圆满解决，你为何还愁眉不展？”
麻三余轻声道：“九公，我昨夜梦中又见老鼋，它说江神赏识我的勇气和仁心，问我可愿接任这一带的水府都督，管理本地水族。”
九公大惊：“你...你答应了？”
麻三余微微一笑，没有直接回答，只是望着滚滚长江，轻声道：“我生来亲水，若能护这一方江水安宁，倒也是美事一桩。”
一个月后，麻三余无疾而终。村人将他安葬在龟峰山上，可下葬当天，有人看见江心处，麻三余正站在老鼋背上，向他们挥手告别，随后沉入江中，不见踪影。
此后，渔民间流传起新传说：每逢月圆之夜，能见麻三余骑着黑鱼精在江面巡游，守护这一方水土的安宁。而龟峰塔下，虽再无受罚的老鼋，却成了人们祈求水路平安的圣地，香火不绝。