就在这时，传令兵飞快进入，脸色极其凝重：“大帅！急报！斥候飞鸽传书！东牟水师昨日已经进入青州港！大小战船四十余艘，运送步卒、甲械登岸！初步估算，增兵……不下两万！打着‘李’字旗号，应是东牟镇海府水师都督李磐亲至！”
帅府内瞬间死寂。
田进倒吸一口凉气：“两万水师精锐？陈彦……他是把青石堡当成钉子钉死了！”
鲁南敬恍然大悟：“难怪他敢去打关襄城！有这新到的两万人守家，青石堡固若金汤！他根本不怕我们抄他后路！”
赵兴脸上肌肉抽搐：“这陈彦……好深的心机！好大的手笔！”
严星楚死死盯着地图上青石堡那个点，仿佛要穿透地图看清陈彦的意图。
“水师增兵……李磐……”严星楚的声音低沉而冰冷，“陈彦，你这是铁了心要把青石堡经营成插入九州腹地的一把尖刀！
打关襄，不仅是要捏软柿子削弱西夏，更是要以此战立威，震慑四方，同时试探各方反应，搅乱整个棋局！
他赌的就是我们忌惮他青石堡新得的雄厚兵力，不敢轻举妄动！”
他抬头扫过众将震惊的脸：“平阜城防务不得松懈！陈彦此举虽诡异，但青石堡兵力陡增，对我虎口关和平阜的威胁更甚！
田进、鲁南敬、赵兴，各司其职，枕戈待旦！
史平，加派三倍人手，严密监视元利主力动向！
同时，动用我们在西夏平阳城行宫的暗线，我要知道吴砚卿的反应！”
一天后，关襄城，魏武军帅府。
“报——！急报——！”关襄城黄昏的宁静被打破。
一名浑身浴血的斥候几乎是滚爬着冲入帅府大堂。
“何事惊慌！”韩千启一身黑色劲装，正伏案研究红印城的地图，闻声猛地抬头，锐利的目光刺向来人。
当日红印城一战，让他刚毅的下巴上多了一道伤疤，倒是添几分煞气。
“大帅！青石堡！东牟军……东牟军主力！打着‘陈’字帅旗，铺天盖地……朝我们杀来了！前锋骑兵距关襄城已不足四十里！”斥候声音嘶哑，带着极度的惊恐。
“什么？”韩千启猛地站起身。
“陈彦！他疯了吗？放着严星楚的平阜不打，来打我关襄城！”韩千启几乎是咆哮出声。
红印城一战，让他麾下精锐折损大半，如今满城能战的兵卒加上临时征召的民壮，勉强凑够一万五千人。
而对手，是挟青石堡新胜之威、兵锋正盛的三万东牟主力！
“你确定是主力？不是佯动？”韩千启一步跨到斥候面前，抓住他的肩甲，厉声喝问。
“千真万确！大帅！步骑混杂，攻城器械无数，烟尘蔽日，绝非疑兵！”斥候急声道。
韩千启松开斥候，踉跄后退一步，差点撞在案几上。
“陈彦……好狠毒的陈彦！”他瞬间明白了对方的意图。
柿子捡软的捏！他韩千启新败，兵力空虚，关襄城虽险，但比起虎口关、平阜城，显然是最好啃的骨头！
拿下关襄，不仅能重创西夏军力，更能打通一条插入西夏腹地的通道，同时震慑四方，展现东牟兵锋之利！
“来人！”韩千启强迫自己冷静下来，“传令！全城戒严！擂鼓聚将！所有城门即刻封闭！民壮全部上城！滚木礌石火油，给我堆满城头！快！”
一连串的命令如同连珠炮般发出。
他略一沉思，对心腹亲兵道：“取我印信！八百里加急！飞报平阳！呈太后陛下！就说东牟陈彦亲率三万大军猛攻关襄！
属下韩千启率魏武军残部誓死守城，然贼势浩大，关襄危在旦夕！恳请朝廷速发援兵！迟则城破人亡！”
“是！”亲兵接过印信，飞奔下楼。
韩千启看着亲兵消失的背影，又望向西面平阳城方向，心中一片冰凉。
太后会派她的京营五万兵马吗？汉川军残了，寒影军败了，他魏武军眼看也要步其后尘……
近段时间以来，西夏军似乎就中了邪，逢战必败！
当日晚上，西夏平阳城，行宫偏殿。
殿内压抑沉重的气氛。
吴砚卿斜倚在软榻上，保养得宜的脸上难掩疲惫与焦虑，眉眼间笼罩着一层阴霾。
她面前放着韩千启的印信。
“关襄危在旦夕……迟则城破人亡……”她低声念着，仿佛能感受到韩千启的绝望。
“哀家……哀家手中，难道要把哀家的五万京营派出去？”她像是在问自己，又像是在问侍立在一旁的魏若白。
“太后，”魏若白的声音平和，和吴砚卿比起来冷静多了，“京营守军是我军最后的力量，万不可动！”
吴砚卿一下坐直身体，眼中闪过一丝厉色：“那依你之见，就眼睁睁看着关襄陷落，韩千启战死？让陈彦那小儿在我西夏境内耀武扬威？让天下人都知道，哀家……连自己的门户都守不住！”
“太后息怒。”魏若白躬身一礼，不疾不徐道，“此局，并非无解。陈彦悍然西进，打的虽是西夏，但惊的却是整个大夏。皇甫密、谢至安、严星楚等，他们岂能坐视东牟坐大？”
吴砚卿冷笑：“皇甫密那老狐狸，巴不得看哀家的笑话！严星楚？他恐怕正庆幸陈彦的刀没砍向他平阜城呢！指望他们发兵来救？痴人说梦！”
“太后明鉴。”魏若白微微颔首，“指望他们发之兵来救，确不现实。但让他们在各自战场上，给东牟施加更大压力，牵制陈彦的精力，使其无法全力攻打关襄，甚至迫其分兵回援，却并非不可能。”
“哦？”吴砚卿凤眉一挑，“你有何策能驱使他们？”
魏若白眼中精光一闪，缓缓吐出两个字：“名器。”
“名器？”吴砚卿蹙眉。
“正是。”魏若白上前一步，声音压低，却字字清晰，“朝廷如今能拿得出手的，只有这煌煌名位了。
太后可请陛下下旨，加封皇甫密为‘靖国公’，谢至安为‘安国公’，其军侯系下所有军帅，无论品阶，一律擢升为‘侯爵’！
此为酬其拱卫社稷、力抗东夏之功，更是彰显朝廷对其倚重，将其彻底绑在我西夏战车之上！”
吴砚卿眼中光芒闪动，沉吟道：“空头爵位……皇甫密这等老狐狸，岂会看在眼里？”
“虚名自然换不来实利。”魏若白微微一笑，话锋一转，“但名正则言顺！有了这国公、侯爵之位，皇甫密、谢至安及其麾下诸帅，便不再是割据一方的军头，而是朝廷正式册封、名正言顺的封疆大吏！
其统御属地、征伐不臣，便有了法理大义！
此乃他们梦寐以求的正名！即便他们心知是虚，也断然不会拒绝。
只要他们接受了，就等于默认了与朝廷更紧密的同盟关系，再想置身事外，道义上便站不住脚。”
吴砚卿若有所思地点点头：“那严星楚呢？”
“严星楚根基尚浅，但其鹰扬军扼守北境要冲，潜力巨大。”魏若白道，“可加封其为‘北境侯’。
既是对其守卫北境功劳的认可，同时抬高其地位，使其与皇甫密系将领平起平坐，甚至隐隐高于其旧主皇甫密麾下的普通军帅，此乃离间之计，亦可稍安其心。”
吴砚卿缓缓站起，在殿内踱步：“仅靠名位，怕还不足以让他们拼命。”
“名位是锦上添花，还需雪中送炭，亦或……当头棒喝。”魏若白眼中闪过一丝锐利，“太后可同时以陛下名义，发一道申饬旨意给严星楚！”
“申饬？”吴砚卿停下脚步，看向魏若白。
“正是！”魏若白语气转冷，“申饬其坐视东牟肆虐！严词质问：当初同盟约定，鹰扬军驻守北境，职责便是防范东牟与恰克！
如今东牟陈彦主力竟能长驱直入，攻打关襄，威胁西夏腹地，他严星楚守土之责何在？同盟之义何存？
令他即刻履行盟约义务，向北境之敌发起进攻，牵制东牟军力，以解关襄之围！否则，便是背盟弃义，天下共讨之！”
吴砚卿眼睛一亮：“妙！先捧后压！给他侯爵尊荣，再以大义名分相逼！让他骑虎难下！
皇甫密等人得了爵位，即便不出死力，至少在白袍军和火牛军可以向北，给陈彦制造压力。
而严星楚……他若想保住这新得的侯爵名位和北境人心，就不得不有所动作！”
“太后圣明。”魏若白躬身道，“此乃以虚名换实势，借力打力之策。能否解关襄之危，尚在两可之间，但至少能搅动风云，让陈彦无法专心攻城，为韩帅争取时间，也为朝廷……争取斡旋之机。”
吴砚卿深吸一口气，眼中重新燃起了果决与狠厉：“好！就依你之策！即刻拟旨！加封皇甫密为靖国公，谢至安为定国公，其麾下军帅皆封侯！加封严星楚为北境侯！申饬严星楚的旨意……措辞给哀家严厉些！要让他如芒在背！”
“臣，遵旨！”魏若白领命，转身快步离去安排。
吴砚卿走到窗边，望着关襄城的方向，喃喃道：“陈彦……严星楚……哀家倒要看看，这局棋，你们谁能笑到最后！”
第二天晚上平阜城，鹰扬军帅府。
史平带来的情报如同冰水：“确认了！陈彦主力三万，携攻城重械，已于昨日午时抵达关襄城下！前锋与韩千启守军激战！韩千启据城死守，伤亡惨重！另，青石堡方面再探明，东牟镇海府水师都督李磐率两万精锐已完全接管青石堡防务，城防加固，戒备森严！”
几乎同时，另一名亲兵疾步入内，呈上一个密封的锦盒和一个明黄卷轴：“大帅！夏都八百里加急！一为封赏旨意，一为……申饬文书！”
帅府内气氛瞬间凝滞，很是怪异。
田进、鲁南敬等人看着那代表荣耀的侯爵印信和代表责难的明黄卷轴，表情复杂。
严星楚面无表情，先拿起那封侯爵的册封旨意扫了一眼，嘴角勾起一丝若有若无的讥诮。
接着，他缓缓展开了那道申饬文书。
烛光下，文书上的字句仿佛带着冰冷的锋芒，直指他“坐视东牟肆虐”、“守土失责”、“背弃盟约”！
空气仿佛凝固了。
众将屏息，看着严星楚。
严星楚沉默片刻，忽然轻笑出声，将那申饬文书随意丢在案几上，仿佛丢开一张废纸。
“好一个‘北境侯’。”他的声音平静，却带着刺骨的寒意，“好一道‘申饬’！吴砚卿倒真是好手段。一个虚名，就想让我鹰扬军将士去填关襄城的血肉磨盘？拿盟约大义来压我？”
他走到巨大的地图前，手指重重地点在青石堡的位置，又划过虎口关以东元利的大营。
“青石堡现在有李磐的两万水师！固若金汤！陈彦打关襄，赌的就是我们啃不动他这块硬骨头，也赌吴砚卿逼不动我！”严星楚目光如电，扫过众将，“吴砚卿以为一道申饬就能让我去救关襄城？她错了！”
他猛地转身，眼中闪烁一丝凌厉：“她给了我一个‘北境侯’的名头，那我就让她看看，我这个‘北境侯’，要打哪里！”
“传令！田进所部，立即抽调三千骑精兵，由你亲自率领，星夜出发，进驻平谷堡！与袁弼残部汇合！竖起我鹰扬军大旗！前往定襄城周边，佯装进攻定襄城陈彦部，目的是给我牢牢钉在陈彦侧翼！让他攻城之时，如芒在背！”
“末将明白！”田进精神一振。
“鲁南敬！平阜城防务，由你全权接手！加固城防，广布疑兵！让元利和陈彦的探子都以为，我鹰扬军主力尽在此处！”
“遵命！”
“赵兴！”严星楚看向目光灼灼的赵兴。
“末将在！”
“本帅将亲率三千轻骑，同时你点齐你部三千轻骑，一人双马，携带五日干粮，轻装简从。”
严星楚一字一顿，手指狠狠戳在地图上虎口关以东那片区域，“我们绕道去捅元利这只老虎的屁眼！元利的大本营……此刻就是我们的目标！吴砚卿要我对付东牟？好！我就让她看看，我严星楚如何履行这‘北境侯’之责！”
赵兴眼中瞬间爆发出狂热的战意，单膝跪地：“末将愿为先锋！必为大帅撕开元利老贼的营盘！”
“史平，传令陈漆，黑谷关最近太安静了。”严星楚扭头看着史平，“我们也要学恰克人，没事到东牟去打草谷！”
严星楚拿起那枚象征“北境侯”的印信，在手中掂了掂，冷笑一声：“虚名换不来活命，也换不来胜利！想要破局，就得靠我们手中的刀！传令下去，一个时辰后，出发！”
帅府内的空气被彻底点燃。
一场直捣黄龙、目标直指东牟元利主力的奇袭，在夜色掩护下，悄然拉开了序幕。
二天后的夜色下，六千战马的蹄子被厚实的裹布紧紧捂住，悄然出现在虎口关北方的山道上。
严星楚目光沉凝，盯着前方的黑暗中，那里是元利大本营，隆济城的方向。
扭头看向史平，见他眼神不时瞟向赵兴的三千东牟投城士兵。
严得楚知道他的担心。
带着赵兴和他的旧部深入敌后，这无疑是一场豪赌。
青石堡的教训犹在眼前。
严星楚的思绪却异常清晰：疑人不用。此战，非他不可。