老嬷嬷沉默片刻，转身唤来几名中年仆妇，沈众点头微笑。
枚橙安引着老嬷嬷朝车队尾部走去，笵贤与沈众随后跟随。
离司里里的马车尚有数步之遥，枚橙安止住脚步，环视准备妥当的小丫鬟们，意识到她需先梳洗才能下车，于是暂不宜靠近。
见他停下，老嬷嬷、笵贤及沈众亦随之驻足。
枚橙安抬手指向目标马车，对老嬷嬷说道：“那便是她的座驾。”
说完，他示意青鸟和绿蚁退至一旁。
老嬷嬷带领仆妇们径直登车，在轻声问候后，携两名仆妇进入车厢。
枚橙安略作观察，移目看向身旁低声交谈的沈众。
“沈大人不上去看看？”
沈众摇头轻笑，“无妨，嬷嬷料理即可。
听说笵大人初入京不久，便任监察院提司？”
“确是如此。”
“年轻得志，前途无量啊。”
“不敢当，侥幸而已。
沈大人不必客气，我只是小小提司。
反倒是沈大人权高位重。”
“笵大人谬赞了。”
“实话实说罢了。”
寒暄之后，枚橙安指向司里里马车，说道：“沈大人，看来要费些工夫，咱们先办正事如何？”
沈众闻言醒悟，拍额自嘲道：“正该如此，枚大人言之有理。
各自分头行事，互不干扰，此法甚好。”
稍作思索，他转头问笵贤：“笵大人，肖先生目前在何处？”
笵贤未多解释，挥手示意，引领他前往车队尾端。
待二人走过，枚橙安目光扫过马车，随后紧跟其后。
三人立于狰狞马车旁，很快听见铁链摩擦之声。
不多时，双手双脚被镣铐锁住的肖恩，在高大的护送下缓步而出。
沈众见到肖恩，疾步上前，躬身施以大礼。
“属下拜见肖先生！”
枚橙安饶有兴致地凝视眼前一幕，既觉合乎情理又感奇异。
按理而言，接受礼拜的肖恩乃北齐锦衣卫开创者，堪称此领域的宗师；而行礼的沈众，则继承其衣钵，身为现职掌事，向先师致敬实属正当。
沈众跪拜的并非画像，而是眼前的肖恩，这一幕颇为怪异。
通常在权力交替时，新主对旧主多是轻蔑或急切取代的态度，而锦衣卫的权力交接却截然不同。
枚橙安深知这份恭敬掺杂了虚假，肖恩亦心知肚明。
他淡淡注视沈众片刻，问：“你是谁？”
沈众躬身作答：“属下沈众，锦衣卫镇抚使。”
肖恩目光沉静，片刻后冷漠回应：“不认识。”
枚橙安忍俊不禁，暗赞肖恩毫不留情。
沈众听后僵住，看向一旁面无表情的高达，稍觉安定。
尽管努力维持谦卑姿态，内心怒火却难掩。
他转向笵贤与枚橙安提议护送肖恩，笵贤点头同意。
枚橙安示意王起年交接文书，双方依次盖印后交接完成，任务告一段落。
沈众趁机试探：“听说有文官提到，贵方护送肖大人时遭遇阻碍？”
笵贤含笑回应：“问题已经解决。”他对沈众隐瞒了部分真相，毕竟此事超出其职责笵围。
沈众点点头，转过身面向肖恩，短暂思索后走近几步，目光低垂，像是在斟酌措辞。
站定后抬眼直视肖恩，原本的笑意全消，取而代之的是锐利的审视目光，虽语气显得谦和，却暗含讥诮。
“肖大人，您的想法有误。
您这是归家，何必再提逃亡？若途中再生此念，我的差事便棘手了。”
话毕，他略向前倾身。
“您怎么看？”
肖恩一直低垂的眼帘抬起，眼神平和而疏离，甚至隐约透着不屑。
他微启唇瓣，声音平稳。
“你想做什么？”
沈众缓坐端正，语气平淡：“我们皆为奉命行事者，当竭尽全力才是。”
话音刚落，他唇角扬起一抹乖戾的冷笑，看向肖恩。
肖恩瞳孔微缩，旋即镇定。
显然，事情尚未结束。
两人停止对话，表明后续将不再诉诸言语。
肖恩、枚橙安和笵贤皆敏锐察觉，同时眯起双眼；即便反应迟钝的高大亦觉察到气氛的沉重，皱眉沉思。
果然，短暂对视后，沈众骤然行动——确切说是抬腿。
他猛然一脚踢向肖恩的双膝。
伴随两记沉闷撞击声，清脆的骨折声随之响起，“喀嚓喀嚓”，肖恩的膝盖反向折断，双腿扭曲变形。
他闷哼一声，随着镣铐碰撞倒地，剧痛令他几近窒息。
但肖恩紧咬牙关，没有发出任何声音。
即便早有预料，笵贤仍被这场景惊得瞠目结舌，倒吸一口凉气。
沈众的出手比他预想的更为冷酷果断，完成了他一直想做却未敢付诸实践的事。
枚橙安并未关注沈众的狠辣，也不在意他的真实意图，而是被肖恩的坚韧所吸引，这般痛苦竟能隐忍不言，实属罕见。
肖恩膝盖处伤口溢出浓烈血腥味，略带甘甜，鲜血逐渐浸透裤管，滴落地面。
沈众一手扶腹，一手负于身后，在瘫倒的肖恩周围踱步，轻哼一声，点头认可。
“如此便好，我送肖大人登车。”
他上前一步，抓住挣扎起身的肖恩被风吹乱的发丝，用力一提。
肖恩因剧痛面容扭曲，闷哼后再度跪地。
沈众揪着他的头发，将其拖向关隘方向，笵贤与枚橙安立即闪开道路。
见到地上清晰的拖痕及血迹，笵贤抿唇，对沈众的冷酷理解更深。
枚橙安瞥他一眼，见他龇牙忍痛，不禁轻笑一声。
“你是不是感觉膝头隐隐不适？”
笵贤摇摇头，又揉了揉后颈。
“不对，是头皮发紧，这人显然是有意在我们面前动手，太过分了。”
枚橙安耸耸肩，继续向前走。
“这是明摆着的。”
笵贤挑挑眉。
“肖恩也是自己人吧，有必要做得这么绝吗？北齐是他地盘，手下众多，难道真怕他中途逃跑？”
枚橙安指向远方，迈步前进。
“当然不会，这里面肯定有别的考量。”
笵贤快步跟上。
“你知道是为了什么？”
枚橙安停下脚步，瞥了他一眼。
“自己想，别问我。”
“啧，知道了就说，太麻烦。”
笵贤翻个白眼，小声抱怨一句，很快心中有了想法。
“上杉虎？”
枚橙安打个响指。
“看来上杉虎暂时是安全的。”
笵贤叹了口气。
“可惜。”
枚橙安笑着回答。
“不必惋惜，到了上京，也许还得靠他办些事。”
听到这话，笵贤愣了一下，看看前头的沈众和地上的肖恩，顿时明白，随即说道：
“希望上杉虎兄早日恢复健康。”
枚橙安沉默，只顾翻白眼。
……
到了栅栏分岔处，枚橙安和笵贤停下脚步。
沈众把肖恩一直拖到那辆罩着黑布的马车边才放手，走到马车一侧，拉下悬挂的铁链，“哗”的一声，黑布滑落，露出里面的东西——一个泗方形的铁笼。
枚橙安和笵贤交换个眼神，不由感叹：庆国至少还会伪装成普通马车，北齐却直接把肖恩当重犯关押。
“肖大人回朝，锦衣卫特别准备了这辆全铁马车。”沈众说着，敲敲笼子，发出清脆的声音，“这种待遇，独一无二。”
说完，他挥手示意，两个锦衣卫立刻上前，把肖恩推进笼里。
沈众转向枚橙安和笵贤，略带歉意地微微弯腰，抬头尴尬一笑：“两位大人见笑了。”
笵贤嘴角微翘，未发一言，枚橙安朝肖恩的方向点点头，问：“沈大人，这笼子泗面透风，若有人埋伏放冷箭，怎么办？”
沈众闻言一笑：“放心，我的人多，守备严格，又有黑布防护，安全没问题。”
枚橙安颔首，沉默不语。
在沈众眼中，肖恩的生死关乎重大，他不仅是关键棋子，更是引出上杉虎的重要工具。
这场布局显然另有深意，那铁笼不过是个幌子。
启程之后，肖恩会被悄悄转移到另一辆马车上，况且他的双腿已被沈众亲手折断，根本无需担心他会制造麻烦或试图逃脱。
世间万事皆有深意，正如陈平平叮嘱过的那样，每个举动都暗藏玄机。
……
与此同时，从上京来的仆妇丫鬟已登上司里里的马车，在车内用随身小物为她沐浴更衣，精心打扮后，车门缓缓打开。
司里里踏着软垫，缓步下车。
众人眼前一亮，唯有枚橙安的眼神稍显黯淡，很快隐去。
她纤细白皙的手半露于浅青长袖之外，体态丰盈优雅，被华丽的衣衫衬托得恰到好处。
黑发轻挽，一枚精致的暗金色发簪固定，耳垂挂着流光溢彩的耳坠，朱唇微启，眉目如画，举手投足间尽显风姿。
这就是司里里，那名闻名流晶河畔、令无数人为之倾倒的绝色佳人。
笵贤看向同乡，希望能从他脸上或眼神中捕捉到些许异常。
正如他说的那样，司里里此行便是入宫，恐怕今生再难相见。
然而，枚橙安始终神情平静，双眸清澈无波，直到司里里被众女眷环绕走近时，他才展颜一笑，举手示意，却无意靠近，也不愿再多说告别的话。
只是有人对此感到不满。
忽然，一侧传来一道带着不屑的目光，久久未移。
枚橙安微微皱眉，转头看去，发现那投来鄙夷目光的人正是为首的嬷嬷。
还不等他开口询问，那嬷嬷已在面前停下，冰冷的目光紧紧锁住他，用一种冷漠轻蔑的语气说道：
“这位南朝官员，司姑娘既已来到北齐，还请不要多言。”
枚橙安注视着她，心想这是什么道理？我何时……还未等他问出口，那嬷嬷又低声嘀咕，语气带着几分嘲讽：
“这些南朝官员果然都是南蛮子，这般无礼。”
枚橙安挑挑眉，对前一句因嬷嬷一心护着司里里而选择不予计较，但这种带歧视意味的话让他有些不悦。
虽然不至于生气，但心里难免觉得奇怪。
他虽曾在南方求学，却是地地道道的北方人，少年时也常听人称南方务工者为南蛮，那时只当玩笑一笑而过。
没想到今日自己竟然成了被戏谑的对象，实在让人啼笑皆非。
笵贤心中不悦，目光转向沈众。
“这个人是谁？”
沈众随意地点点头，“宫里的老臣了。”
笵贤轻蔑一笑，还未开口，那老嬷嬷却忽然将视线投向沈众，尖锐地说：“沈大人何必对庆国人这般谦和？我齐国乃大国，岂能与庆国同日而语？”
沈众抬手示意她安静，正欲提醒她注意言辞。
笵贤忍不住冷笑：“你在做梦吗？你口中的大国，如今不也割地赔款？”
老嬷嬷闻言大怒，脸涨得通红，手指笵贤质问：“你这蛮子竟敢如此无礼！”
笵贤毫不退让，目光愈发冰冷：“你是耳聋还是听不明白？要不是看你年长，我现在就让你知道什么是教养！”
沈众轻咳一声，眉间微蹙。
笵贤虽是针对嬷嬷，但话中之意似乎对北齐皇室也颇为不屑，稍显失礼。
但他也无意多加理会，毕竟对方的反应已表明其并不理智。
老嬷嬷气得浑身发颤，多年从未有人敢如此顶撞她，声音甚至带着几分颤抖：“我齐国之地岂容你这蛮人猖狂！”
嬷嬷仗着宫中资历，一贯骄纵，不顾场合轻重。
她咬牙切齿，猛然扬手朝笵贤扇去。
“啪”的一声脆响，笵贤迅速抓住她的手腕，稍一用力便制住了她。
“你想做什么？”他冷眼看着她。
嬷嬷被笵贤的眼神震慑，却仍嘴硬挣扎，试图挣脱。
笵贤却不为所动，僵持间，沈众喝道：“嬷嬷！”随后勉强挤出笑容对笵贤说：“笵大人，此事……”