马库斯在岩壁上看着，眉头微皱。这些大夏士兵的顽强，超出了他的预料。
“尽快解决他们。”他下令，“留几个活口，我要拷问。”
“是！”
罗马士兵加紧围攻。护卫队一个接一个倒下，最后只剩陈平和七八名士兵，背靠背站在车队旁，浑身浴血，但眼神依旧凶狠。
“投降吧。”马库斯从岩壁上走下，来到阵前，“你们已经证明了自己的勇气。投降，我可以保证你们的性命。”
陈平吐出一口血沫：“呸！老子就是死，也要拉几个垫背的！”
马库斯摇头：“冥顽不灵。杀！”
罗马士兵一拥而上。
就在这千钧一发之际——
“轰——！！！”
峡谷东南出口方向，突然传来震天的爆炸声！
火光冲天，烟尘弥漫！
紧接着，喊杀声如潮水般涌来！
“大夏张辽在此！罗马蛮子受死！”
一杆亮银枪冲破烟尘，张辽率军杀到！
他身后，是五千大夏骑兵！原来，张辽从血月绿洲返回后，没有直接去卡尔巴拉，而是按照沈烈的密令，秘密潜伏在鹰嘴崖附近，等待时机。
此刻时机已到！
“援军！是援军！”陈平精神一振，差点哭出来。
马库斯脸色大变：“怎么可能？！张辽应该在回泰西封的路上！”
但他来不及细想，张辽的骑兵已经杀到眼前。
“撤！撤回岩壁！”马库斯急令。
但张辽岂会给他机会？
“弓骑兵，覆盖射击！重骑兵，冲锋！”张辽冷静指挥。
五千骑兵分成两拨。两千弓骑兵张弓搭箭，箭矢如蝗，射向岩壁上的“夜鹰”士兵。三千重骑兵发起冲锋，如同钢铁洪流，撞入罗马军阵。
峡谷中局势瞬间逆转。
罗马士兵虽然精锐，但面对数倍于己的大夏骑兵，又是突然遭袭，顿时阵脚大乱。
马库斯拼死抵抗，但张辽已经盯上了他。
“贼子受死！”张辽策马冲来，亮银枪直刺马库斯咽喉。
马库斯举剑格挡。
“铛！”金铁交鸣。
马库斯只觉一股巨力传来，虎口崩裂，长剑脱手。他连退数步，心中骇然——这张辽的武功，竟如此之高！
“保护队长！”几名“夜鹰”士兵拼死上前，拦住张辽。
马库斯趁机向后逃窜，想要爬上岩壁。
但张辽岂会放过他？亮银枪连刺，将拦路的士兵挑飞，几步就追上了马库斯。
“留下吧！”枪尖抵住马库斯后心。
马库斯僵在原地，不敢再动。
“绑了！”张辽下令。
士兵上前，将马库斯五花大绑。
此时，峡谷中的战斗已接近尾声。罗马“夜鹰”部队死伤大半，余者或逃或降。堵截出口的罗马步兵也被击溃。
张辽来到陈平面前，看着这个浑身是血的年轻校尉，眼中闪过赞赏：“好样的。你叫什么名字？”
“末将陈平，参见张将军！”陈平单膝跪地，但因伤势过重，险些摔倒。
张辽扶住他：“不必多礼。你和你弟兄们的功劳，我会如实禀报国公。”
陈平眼眶一红：“谢将军！”
“先治伤。”张辽对军医道，“全力救治伤员。”
“是！”
......
然而，就在张辽清点战场、救治伤员时，西北方向，幼发拉底河畔，更大的战斗爆发了。
正如沈烈所料，塞维鲁的主力部队，开始渡河了。
河西岸，罗马大营。
塞维鲁站在营外高地上，望着东方鹰嘴崖方向隐约的火光，眉头紧锁。
“将军，马库斯那边动手了。”副将卢修斯禀报，“但爆炸声和喊杀声比预想的激烈，恐怕......”
“恐怕张辽真的在。”塞维鲁沉声道，“我们中计了。大夏人不是用运输队引我们劫夺，而是用运输队引我们暴露主力位置。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“但没关系。将计就计。传令：主力部队，即刻渡河！目标——卡尔巴拉！”
“现在？”卢修斯一惊，“可马库斯那边......”
“马库斯是死是活，已经不重要了。”塞维鲁冷声道，“重要的是，张辽的兵力被吸引在鹰嘴崖，卡尔巴拉防线空虚。此时渡河进攻，正是良机！”
“可万一沈烈还有埋伏......”
“沈烈在泰西封，来不及。”塞维鲁自信道，“就算他来了，我们三万大军，还怕他几百人？执行命令！”
“是！”卢修斯领命而去。
很快，罗马大营动了起来。
三万大军，分成三队，在三个渡口同时渡河。他们准备了数百艘小船和木筏，还有临时搭建的浮桥。士兵们秩序井然，分批登船，向对岸划去。
夜色中，幼发拉底河面上，密密麻麻全是船只，如同迁徙的蚁群。
塞维鲁亲自率第一队渡河。他站在船头，望着对岸黑暗中的卡尔巴拉营垒，心中盘算着攻破防线后的计划。
只要拿下卡尔巴拉，就能切断大夏军队的东西联系，进而围攻泰西封。届时，整个两河流域都将落入罗马掌控。
“快！加快速度！”他催促道。
船只加速向对岸驶去。
......
河东岸，一片芦苇荡中。
沈烈、王小虎及三百骁骑兵，正潜伏在此。
他们距离罗马渡河点只有不到两里，能清晰看到河面上密密麻麻的船只和火光。
“沈大哥，罗马人真的渡河了！”王小虎兴奋道，“咱们啥时候动手？”
沈烈观察着河面：“等他们渡到一半。”
他转身对传令兵道：“通知张远将军：罗马主力已渡河，按计划行动。”
“是！”传令兵悄然离去。
沈烈又对王小虎道：“小虎，你带两百人，攻击南侧渡口。我带一百人，攻击北侧渡口。记住，不要恋战，一击即走，制造混乱即可。”
“明白！”王小虎摩拳擦掌。
沈烈补充道：“你的伤还没好，小心些。”
“放心吧沈大哥，这点伤不算啥！”王小虎咧嘴笑道。
......
河面上，罗马船只已渡过大半。
塞维鲁的第一队约一万人，已经抵达东岸，正在集结列阵。第二队正在河中央，第三队还在西岸等待。
就在这时——
“敌袭！敌袭！”
南侧渡口突然响起警报声！
王小虎率两百骁骑兵，如同幽灵般从芦苇荡中杀出，直扑刚刚登岸、尚未列阵完毕的罗马士兵！
“杀——！”王小虎双拳挥舞，如同猛虎下山。
骁骑兵战力强悍，又是突然袭击，南侧渡口的罗马士兵顿时大乱。他们刚刚登岸，立足未稳，又遭突袭，死伤惨重。
“不要乱！结阵！结阵！”罗马军官嘶声大吼。
但王小虎根本不给他们机会。他专挑军官杀，双拳所向，无人能挡。一名罗马百夫长举盾抵挡，被他一拳连人带盾砸飞出去，胸骨尽碎。
南侧渡口乱成一团。
几乎同时，北侧渡口也遭到袭击。
沈烈率一百骁骑兵杀出。他没有王小虎那么张扬，而是如同鬼魅，在敌群中穿梭。虎魄刀甚至没有出鞘，仅凭拳脚，就将数十名罗马士兵击倒。
他的目标很明确——破坏船只和浮桥。
“烧船！”沈烈下令。
骁骑兵抛出火油罐，点燃火箭。很快，北侧渡口的船只和浮桥燃起大火，火光映红了河面。
正在渡河的罗马第二队，前路被阻，后路被截，陷入混乱。一些船只相撞，士兵落水，惨叫声不绝于耳。
“怎么回事？！”塞维鲁在中路渡口，看到南北两侧的火光和混乱，又惊又怒。
“将军，南北渡口遭袭！敌人是骑兵，数量不多，但战力极强！”斥候仓皇来报。
“骑兵？哪来的骑兵？”塞维鲁咬牙，“难道是沈烈？”
他心中涌起不祥的预感。
就在这时，东岸方向，卡尔巴拉营垒，突然火光通明，战鼓擂响！
张远率两万守军，倾巢而出！
“罗马蛮子！张远在此！今日就是你们的死期！”张远的声音在夜空中回荡。
两万大夏军队，如同潮水般涌向河岸，与刚刚登岸的罗马第一队撞在一起！
腹背受敌！
塞维鲁脸色惨白。他终于明白，自己彻底中计了。
运输队是诱饵，马库斯是弃子，渡河进攻是陷阱。大夏人早就布好了局，就等他往里钻。
“撤退！撤回西岸！”塞维鲁嘶声下令。
但已经晚了。
河面上，船只着火，浮桥断裂，第二队、第三队无法渡河支援。东岸，第一队被张远大军围攻，又被骁骑兵袭扰，陷入苦战。
更可怕的是，鹰嘴崖方向，张辽在解决马库斯后，率五千骑兵赶来支援！
三面夹击！
“将军，撤不回去了！”卢修斯满脸是血，急道，“船只不够，浮桥断了，第二队、第三队过不来！”
塞维鲁看向河面，只见火光熊熊，船只燃烧，士兵落水，一片混乱。又看向东岸，自己的第一队正在被屠杀。
他痛苦地闭上眼睛，再睁开时，满是血丝：“传令第一队：拼死抵抗，为第二队、第三队撤退争取时间！命令西岸部队：不惜一切代价，搭建新的浮桥，接应我们回去！”
“是！”
命令传达，但战场局势已经失控。
东岸，罗马第一队虽然拼死抵抗，但面对数倍于己的大夏军队，又是遭袭慌乱，节节败退。张远指挥若定，步兵方阵稳步推进，弓弩手覆盖射击，骑兵两翼包抄。
张辽的五千骑兵加入战团后，罗马军更是雪上加霜。
王小虎的骁骑兵在敌阵中横冲直撞，专杀军官，破坏指挥。
沈烈则盯上了塞维鲁。
他如同猎豹，在混乱的战场中穿梭，避开杂兵，直取中军。
塞维鲁正在亲卫簇拥下，试图组织反击。突然，他感到一股冰冷的杀气锁定自己。
抬头，只见一名青衫男子，正踏步而来。所过之处，罗马士兵如同稻草般倒下，竟无人能挡他一招。
“沈烈......”塞维鲁瞳孔收缩。
他终于见到了这位传说中的大夏军神。
“塞维鲁将军，久仰了。”沈烈在十步外停下，语气平静，“今日局面，将军还有何话说？”
塞维鲁咬牙：“沈烈，你赢了。但罗马帝国不会罢休！今日我若战死，他日必有百万大军为我报仇！”
沈烈摇头：“报仇？那是后话。今日，你只有两个选择：投降，或者死。”
“罗马将军，只有战死，没有投降！”塞维鲁拔剑，“来吧！让我领教一下东方武者的厉害！”
沈烈叹了口气：“既然如此，成全你。”
虎魄刀出鞘。
金色气血轰然爆发！
塞维鲁只觉眼前一花，沈烈已到面前。刀光如电，直劈而下。
他举剑格挡。
“铛——！”
长剑断裂，虎魄刀余势未衰，斩向塞维鲁脖颈。
塞维鲁闭目待死。
但刀锋在触及皮肤的瞬间，停住了。
沈烈收刀，淡淡道：“我不杀你。留你一命，回去告诉罗马皇帝：西域是大夏的疆土，不容侵犯。若再敢来犯，下次就不是败退这么简单了。”
塞维鲁睁开眼睛，难以置信：“你......你不杀我？”
“杀你无用。”沈烈转身，“带着你的残兵，滚回西岸。记住，这是最后一次警告。”
塞维鲁呆立原地，看着沈烈的背影，心中五味杂陈。
羞辱？庆幸？愤怒？恐惧？
最终，他长叹一声，对亲卫道：“传令：全军......投降。”
......
黎明时分，战斗结束。
幼发拉底河东岸，尸横遍野，河水染红。
罗马三万大军，第一队一万人，阵亡四千，被俘五千，溃散一千。第二队、第三队因无法渡河，损失不大，但士气受挫，撤回西岸。
大夏方面，伤亡约三千，其中运输队护卫几乎全军覆没，只剩陈平等十余人幸存。
张远、张辽、王小虎齐聚河岸，向沈烈复命。
“国公，此战大捷！”张远激动道，“俘获罗马主将塞维鲁，歼灭敌军近万，缴获器械无数！”
沈烈却面色凝重：“胜利值得庆贺，但代价也不小。那一百护卫......”
他看向被抬下来的陈平等人：“他们都是英雄。传令：厚葬阵亡将士，重赏幸存者。陈平擢升为都尉，其余人等皆有封赏。”
“是！”张远领命。
张辽道：“国公，马库斯已擒获，正在审讯。据他交代，罗马在河东岸的细作网络，共有七处据点，涉及三十余人。这是名单。”
他递上一卷羊皮纸。
沈烈接过，快速浏览，眼中寒光一闪：“按名单抓人，一个不留。审讯后，公开处决，以儆效尤。”
“明白。”
王小虎咧嘴笑道：“沈大哥，这下罗马该老实了吧？”
沈烈望向西方，缓缓摇头：“不会。罗马帝国疆域万里，人口千万，一次败仗伤不了筋骨。他们只会更加记恨，更加疯狂。”
他顿了顿，转身对众将道：“但没关系。他们要战，我们便战。传令全军：休整三日，然后——主动出击。”
“主动出击？”众将一愣。
“对。”沈烈目光锐利，“渡过幼发拉底河，进攻罗马东方行省。既然守不住和平，那就用战争打出和平！”
众将精神一振：“是！”
......
三日后，大夏军队开始渡河。
五万大军，在幼发拉底河上搭建浮桥，浩浩荡荡开赴西岸。
沈烈骑在马上，望着西方辽阔的土地，心中清楚：这不再是防御战，而是征服战。
幼发拉底河西岸，晨雾尚未散尽。
五万大夏军队已在东岸完成集结，绵延数里的营寨如同匍匐的巨兽。河面上，工兵营正以惊人的效率搭建浮桥——不是一座，而是三座。粗大的原木被绳索捆扎，铺上木板，再以铁钉加固。每座浮桥宽三丈，可容四马并行。
沈烈站在东岸高地上，望着对岸那片陌生的土地。那里属于罗马帝国东方行省——美索不达米亚平原的西部边缘。平坦的地势延伸向远方，偶尔有低矮的丘陵和稀疏的棕榈树林。与东岸的荒漠戈壁不同，西岸土地更为肥沃，隐约可见农田和村庄的轮廓。
“国公，三座浮桥，午时前可全部完工。”工兵营校尉禀报。
沈烈点头：“加快进度。罗马人不会给我们太多时间。”
他转身看向身后众将。张辽、张远、王小虎、赵风、石开（昨日刚从北线赶回）肃立两侧，人人甲胄鲜明，战意昂扬。
“诸位，”沈烈开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“此战，非为复仇，非为劫掠，乃为立威。罗马屡犯我境，袭我商旅，扰我边民，今又遣细作窃我机密。若不大张挞伐，何以震慑宵小？何以安西域万民之心？”
他顿了顿，目光扫过众人：“但我要提醒你们：此去西岸，是敌国腹地。地形不熟，民情不知，补给线拉长，处处皆险。每一步，都需如履薄冰；每一战，都需全力以赴。”
“末将明白！”众将齐声应道。
沈烈走到沙盘前，手指点向西岸一处标注：“据斥候回报，罗马在西岸距河三十里处，筑有一座要塞，名为‘铁壁堡’。此堡控扼东西要道，是罗马东方防线的重要支点。守将名叫提图斯，曾任罗马第七‘克劳狄’军团副将，以防守稳健着称。堡中驻军约八千，其中两千为‘不朽者’重步兵，其余为辅助军团和当地征召兵。”
他抬头看向张辽：“张将军，攻克铁壁堡的任务，交给你。给你两万兵力，三日之内，必须拿下。”
张辽抱拳：“末将领命！若三日不克，提头来见！”
“不必如此。”沈烈摇头，“我要的是胜利，不是赌命。铁壁堡虽坚，但并非无懈可击。记住：攻心为上，攻城为下。”
他又看向张远：“张远将军，你率一万五千人，沿河南下，扫荡沿岸罗马据点，确保我军侧翼安全。同时，建立补给中转站，囤积粮草军械。”
“是！”
“石开将军，”沈烈转向石开，“你率一万云州铁骑，作为机动兵力，游弋于主力两翼。若罗马援军来袭，由你负责阻击。”
“遵命！”
“王小虎、赵风，”沈烈最后道，“骁骑兵随我中军行动。你们的任务是：关键时刻，撕开缺口，斩将夺旗。”
“明白！”王小虎咧嘴笑道，“俺早就手痒了！”
沈烈点点头，最后看向西方：“其余将领，随我坐镇中军，统筹全局。此战，是我大夏首次主动攻入罗马疆土，只许胜，不许败！”
“必胜！必胜！必胜！”众将齐声高呼，声震四野。
......
午时三刻，三座浮桥全部完工。
大夏军队开始渡河。
首先过桥的是张辽的两万前锋。步兵方阵迈着整齐的步伐，踏着浮桥木板，发出沉闷的轰鸣。盾牌在阳光下反射着金属光泽，长矛如林，杀气森然。
紧随其后的是辎重车队。粮草、军械、攻城器械被拆解后装上大车，由驮马牵引，缓缓过桥。工兵营在桥头指挥，确保车队有序通行。
沈烈的中军最后渡河。他骑在火龙驹上，王小虎、赵风率三百骁骑兵护卫左右。踏上西岸土地时，沈烈能感觉到脚下土壤的松软——这里确实比东岸肥沃。
“沈大哥，这地方看起来挺富啊。”王小虎东张西望，“你看那边，还有庄稼地呢。”
沈烈顺着他指的方向看去，果然看到一片麦田，虽然已近收获季节，但麦穗稀疏，显然疏于打理。更远处，几个村庄静悄悄的，不见人影。
“罗马人把百姓都迁走了。”赵风沉声道，“坚壁清野，想让我们找不到补给。”
“想得美！”王小虎哼道，“咱们带了够吃三个月的粮草，怕他个鸟！”
沈烈却眉头微皱。坚壁清野只是开始，真正的麻烦在后面。罗马人不会坐视国土被侵，反击很快就会到来。
......
傍晚时分，大军在距河岸二十里处扎营。
营寨刚立，斥候便带回紧急军情。
“国公！铁壁堡方向发现罗马军队！约五千人，正在向我军前进！预计明日午时抵达！”
“来得这么快？”沈烈略感意外，“主将是谁？”
“看旗号，是铁壁堡守将提图斯亲自率军！”
众将闻言，纷纷看向沈烈。
张辽抱拳：“国公，让末将率前锋迎击！趁其立足未稳，一举击溃！”
沈烈沉思片刻，摇头：“不。提图斯擅守，却主动出击，必有蹊跷。传令：全军戒备，但按兵不动。斥候加倍派出，探查方圆五十里内所有动静。”
“国公是担心有埋伏？”张远问道。
“不是担心，是肯定。”沈烈走到地图前，手指点向一片丘陵地带，“这里，距我军三十里，地形复杂，易于设伏。提图斯率五千人正面来攻，若我军出击，必经过此地。届时伏兵四起，前后夹击，我军危矣。”
众将恍然。
“那怎么办？”王小虎急道，“总不能干等着吧？”
“当然不能等。”沈烈眼中闪过一丝精光，“他将计就计，我们便反其道而行之。张辽！”
“末将在！”
“你率五千精锐，今夜子时出发，绕道北上，避开丘陵地带，直插铁壁堡后方。若堡中守军空虚，便趁机攻城。若守军严备，则切断其粮道，焚其粮仓。”
“是！”
“张远！”
“末将在！”
“你率八千人马，明日黎明出发，向南迂回，包抄提图斯军侧后。待其与我军交战，突然杀出，打乱其阵脚。”
“遵命！”
“其余人马，”沈烈环视众将，“随我坐镇大营，明日与提图斯正面交锋。记住：只守不攻，拖住他即可。”
分派完毕，众将领命而去。
沈烈独自走出大帐，望着西方渐沉的落日。晚霞如血，将天空染成一片金红。他知道，明日之战，将是大夏西征的首战，胜负关乎全军士气，不容有失。
......