泰西封陷落的消息，如同野火燎原，迅速传遍整个西方世界。
当信使骑着快马冲进罗马城时，元老院正在为是否增兵莱茵河防线而争论不休。执政官马库斯·奥勒留刚刚结束与日耳曼部落的谈判，疲惫地坐在元老院的象牙椅上。
“执政官阁下！东方急报！”信使单膝跪地，呈上羊皮卷。
马库斯展开卷轴，当看到“萨珊帝国皇帝阿尔达希尔四世被俘，都城泰西封陷落”的字样时，他的瞳孔骤然收缩。
“消息……确认了吗？”他声音有些发颤。
“确认了，阁下。”信使低声道，“我们的商队在泰西封亲眼目睹了大夏军队入城。那个东方帝国……他们只用了五万军队，就攻破了萨珊都城。”
元老院一片哗然。
“五万攻破泰西封？这不可能！”
“萨珊有三十万守军！还有不死军！”
“是谣言！一定是谣言！”
马库斯抬手制止了喧哗。作为统治罗马帝国二十年的执政官，他深知情报的重要性。罗马在东方有完善的间谍网络，这种消息，不可能出错。
“安静。”他站起身，声音在元老院中回荡，“诸位，无论我们是否愿意相信，事实已经摆在眼前：萨珊帝国，我们东方最大的对手，已经崩溃了。”
他走到大厅中央的巨幅地图前，手指点向两河流域：“而取代萨珊的，是一个我们几乎一无所知的东方帝国——大夏。”
“大夏……”有元老喃喃道，“就是那个出产丝绸和瓷器的国家？”
“不止如此。”马库斯沉声道，“根据我们掌握的情报，大夏在过去的百年里，一直处于内乱和草原部落的侵扰中。但最近几年，他们出现了一位年轻的统帅，名叫沈烈。此人先是平定草原，然后西进西域，现在……攻破了泰西封。”
他顿了顿，环视众元老：“诸位，这意味着什么？”
元老们沉默。所有人都明白：一个能够攻破萨珊都城的东方帝国，其军事实力已经超越了罗马的认知。更重要的是，大夏的疆域，现在与罗马的东方行省接壤了。
“执政官阁下，”军事统帅卢修斯出列，“我认为，我们应该立即向东方增兵。大夏刚刚攻破泰西封，立足未稳，正是我们夺取两河流域的最佳时机。”
“不。”外交官盖乌斯反对，“我们与萨珊交战百年，互有胜负。现在萨珊崩溃，正是我们休养生息的好机会。何必再招惹一个更强大的敌人？”
“更强大？”卢修斯冷笑，“盖乌斯，你被吓破胆了吗？大夏距离罗马万里之遥，他们的军队远征疲惫，补给困难。而我们，在叙利亚、亚美尼亚都有驻军，可以迅速集结十万大军。此时不取两河流域，更待何时？”
“但大夏能攻破泰西封，其军事实力不容小觑……”
“那是因为萨珊人愚蠢！”卢修斯打断他，“据我所知，大夏使用了一种神秘的武器，能炸塌城墙。但那种武器，在野战中毫无用处。只要我们不在城中固守，在平原上与他们对决，罗马军团必胜！”
元老们分成两派，激烈争论。
马库斯沉思良久，最终抬手：“安静。”
他缓缓说道：“卢修斯说得对，两河流域是富庶之地，不能轻易放弃。但盖乌斯也说得对，我们对大夏一无所知，贸然开战风险太大。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“所以，我们先试探。”
“试探？”众元老不解。
“对，试探。”马库斯点头，“派一支使团前往泰西封，以祝贺大夏胜利为名，实则探查虚实。同时，命令叙利亚总督卢西乌斯，集结五万军队，向两河流域移动，但不越界。我们要看看，大夏的反应。”
“如果大夏软弱，我们就进军。”卢修斯眼睛一亮。
“如果大夏强硬，我们就谈判。”盖乌斯补充。
“正是。”马库斯微笑，“无论哪种结果，罗马都不会吃亏。”
决议通过。当日，一支由元老院议员提比略率领的使团，携带黄金、珠宝和罗马皇帝的亲笔信，出发前往东方。
与此同时，叙利亚行省，安条克城。
总督卢西乌斯接到命令后，立即开始集结军队。五万罗马军团——包括三个重步兵军团、两个辅助骑兵团、一个弓箭手兵团——在十日内集结完毕，向幼发拉底河进发。
罗马，这个统治地中海的庞大帝国，终于将目光投向了更远的东方。
泰西封，皇宫。
沈烈站在曾经属于阿尔达希尔四世的王座前，望着墙上巨大的地图。地图上，萨珊帝国的疆域被红色线条标注，但现在，这些疆域都已纳入大夏西域都护府的管辖范围。
至少名义上如此。
“国公，罗马使团到了。”张晏前来禀报。
“罗马？”沈烈转身，“他们来做什么？”
“说是祝贺我军攻破泰西封，并带来罗马皇帝的信件和礼物。”
沈烈沉吟片刻：“带他们去偏殿，我稍后接见。”
“是。”
偏殿中，罗马使团成员好奇地打量着这座东方宫殿。泰西封皇宫融合了波斯、希腊和东方风格，华丽而神秘，让这些来自地中海的罗马人惊叹不已。
使团首领提比略，年约四十，是元老院中着名的外交官。他精通多种语言，包括希腊语和波斯语，此刻正用波斯语与陪同的大夏官员交谈。
“这座宫殿的穹顶设计，令人惊叹。”提比略赞叹道，“比罗马的万神殿更加宏伟。”
“这是萨珊历代皇帝修建的，已有三百年历史。”大夏官员答道。
“三百年……”提比略眼中闪过一丝精光，“那么现在，它属于大夏了？”
“属于大夏西域都护府。”
正说着，沈烈走进偏殿。他一身青衫，腰悬虎魄刀，步履从容，但身上那股久经沙场的杀气，让所有罗马人都感到压迫。
“大夏西域都护沈烈，见过罗马使节。”沈烈用标准的波斯语说道——这是西域通用语言。
提比略连忙起身，右手抚胸，行罗马礼：“罗马元老院议员提比略，奉皇帝马可·奥勒留之命，前来祝贺大夏攻破泰西封。这是皇帝陛下的亲笔信和礼物。”
他呈上一卷羊皮纸和一个镶金木盒。沈烈接过，展开信件。
信是用拉丁文写的，旁边有波斯文翻译。内容大致是：罗马帝国祝贺大夏胜利，希望两国建立友好关系，互通有无。同时，委婉地提到，两河流域的一些城邦，历史上曾向罗马称臣，希望大夏能尊重这些城邦的“传统”。
沈烈看完，心中冷笑。祝贺是假，试探是真。所谓“传统”，不过是罗马想要插手两河流域的借口。
他放下信，打开木盒。盒中是一尊黄金制成的鹰像，鹰是罗马军团的象征。
“礼物很精美。”沈烈淡淡道，“请代我感谢罗马皇帝。至于两国关系……大夏愿与所有邻国和平共处，但前提是，互不侵犯，互不干涉内政。”
提比略听出话中深意，笑道：“当然，当然。不过，我听说大夏军队在攻破泰西封时，使用了一种……能炸塌城墙的武器？不知可否让我等见识见识？”
“那是军事机密，不便展示。”沈烈直接拒绝。
“理解，理解。”提比略并不意外，“那么，不知大夏对两河流域的统治，有何计划？是否需要罗马提供……协助？”
“协助就不必了。”沈烈摆手，“大夏有能力治理好自己的疆土。倒是罗马军队在叙利亚集结，不知意欲何为？”
提比略心中一凛。大夏的情报网络，比他想象的更发达。
“那是……正常的军事调动。”他强笑道，“叙利亚边境时有阿拉伯部落骚扰，加强防务而已。”
“哦？”沈烈似笑非笑，“那为何向幼发拉底河移动？”
“这……”提比略语塞。
沈烈不再追问，转而道：“提比略议员，你远道而来，先在泰西封休息几日。我会派人陪同，参观城市。至于两国之事，容后再议。”
“多谢国公款待。”
使团退下后，沈烈立即召集众将。
“罗马人在试探我们。”他开门见山，“他们的使团是幌子，真正的意图，是看看我们有没有能力控制两河流域。”
“国公，罗马军队真的在叙利亚集结？”石开问道。
“探子回报，至少五万。”沈烈点头，“而且正在向幼发拉底河移动。如果我们示弱，他们很可能会越界，抢占两河流域。”
“那就打！”王小虎拍案而起，“萨珊三十万大军都败了，还怕罗马五万？”
“不可轻敌。”赵风摇头，“罗马军团与萨珊军队不同。他们纪律严明，阵型严密，尤其是重步兵方阵，极难突破。而且我们对罗马战法一无所知。”
“赵风说得对。”沈烈沉吟道，“罗马是西方霸主，与萨珊交战百年不落下风，其实力不容小觑。但我们也不能示弱，否则他们会得寸进尺。”
他走到地图前，手指点向幼发拉底河：“传令：石开率两万铁骑，立即东进，驻守幼发拉底河东岸。王小虎率骁骑兵游弋两翼。赵风率三万步兵，随后跟进。我要在幼发拉底河，与罗马军团对峙。”
“国公，这是要开战？”张晏担忧。
“不一定。”沈烈眼中闪过一丝精光，“对峙，但不主动进攻。我们要让罗马人知道，大夏有决心，也有能力保卫自己的疆土。但同时，不给他们开战的借口。”
“若罗马人先动手呢？”
“那就打。”沈烈斩钉截铁，“而且必须打赢。这一战，关系到两河流域的归属，甚至关系到整个西域的安危。”
“是！”
众将领命，各自准备。
三日后，大夏军队开拔。五万大军（补充了部分萨珊降兵）离开泰西封，向东进军，目标：幼发拉底河。
与此同时，幼发拉底河西岸。
罗马叙利亚总督卢西乌斯，站在河畔高地上，用千里镜观察对岸。他年约五十，身经百战，脸上有一道从眉骨到下巴的伤疤，那是与帕提亚骑兵作战时留下的。
“总督，大夏军队到了。”副将禀报。
卢西乌斯放下千里镜，面色凝重。对岸，大夏军队正在扎营。营寨井然有序，旌旗鲜明，尤其是那支黑甲骑兵，气势逼人。
“兵力多少？”他问。
“约五万，其中骑兵两万，步兵三万。”
“五万对五万……”卢西乌斯沉吟，“兵力相当。但他们是远征疲惫之师，我们是以逸待劳。”
“总督，是否渡河进攻？”副将跃跃欲试。
“不。”卢西乌斯摇头，“执政官的命令是试探，不是开战。我们先扎营，与他们对峙。看看他们的反应。”
罗马军团开始在西岸扎营。营寨按照罗马标准修建：壕沟、栅栏、箭塔、了望台，防御严密。
两军隔河相望，气氛紧张。
对峙持续了十日。期间，双方小股部队时有摩擦，但都克制，未爆发大规模冲突。
第十一日，罗马使团提比略来到卢西乌斯军营。
“总督阁下，大夏军队的虚实，我已探查清楚。”提比略汇报，“他们的统帅沈烈，确实是个厉害人物。治军严明，深得军心。而且……他们有一种神秘武器，能炸塌城墙。泰西封就是被那种武器攻破的。”
“炸塌城墙？”卢西乌斯皱眉，“具体是什么？”
“不清楚，大夏人守口如瓶。但据俘虏说，是一种会爆炸的粉末，威力极大。”
卢西乌斯沉思。能炸塌城墙的武器，确实可怕。但正如卢修斯所说，在野战中，这种武器作用有限。
“还有，”提比略继续道，“大夏军队中，有一支黑甲骑兵，据说刀枪不入，勇不可当。萨珊的不死军，就是被他们击溃的。”
“刀枪不入？”卢西乌斯冷笑，“不过是谣传。再坚固的铠甲，也有破绽。”
他走到地图前，手指点向幼发拉底河的一处浅滩：“这里，河水较浅，可以涉渡。明日，我派一个步兵大队渡河试探，看看大夏人的反应。”
“这太冒险了！”提比略急道，“万一引发大战……”
“不会。”卢西乌斯自信道，“一个大队只有五百人，不算大规模进攻。大夏人若不敢应战，说明他们心虚。若应战……正好试试他们的实力。”
提比略还想劝阻，但卢西乌斯已下令。
次日黎明，罗马一个步兵大队开始渡河。
对岸，大夏哨兵立即发现，禀报石开。
“将军，罗马人渡河了！约五百步兵。”
石开登上了望台，观察片刻，冷笑：“试探而已。传令：王小虎，率五百骁骑兵，击退他们。记住，不要追击过河。”
“得令！”
王小虎率五百骁骑兵，策马冲向浅滩。此时罗马步兵大队已渡河过半，正在列阵。
罗马百夫长见大夏骑兵冲来，立即下令：“结阵！长矛在前，弓箭手在后！”
罗马步兵迅速结成龟甲阵：前排士兵举盾，后排士兵将长矛从盾牌缝隙中伸出，整个方阵如同刺猬。这是罗马军团的经典阵型，专克骑兵冲锋。
但王小虎的骁骑兵，不是普通骑兵。
“散开！骑射！”王小虎下令。
骁骑兵并不冲锋，而是在百步外散开，用复合弓射击。箭矢如雨点般落下，罗马龟甲阵虽然防御严密，但仍有缝隙。不断有士兵中箭倒地。
“前进！逼他们近战！”百夫长怒吼。
罗马方阵开始缓缓前进。但骁骑兵始终保持距离，边射边退。罗马步兵穿着重甲，行动缓慢，根本追不上。
一刻钟后，罗马步兵已伤亡近百，却连骁骑兵的边都没摸到。
百夫长咬牙：“撤退！撤回西岸！”
罗马步兵开始后撤。但渡河时阵型松散，骁骑兵趁机冲锋。
“杀！”王小虎一马当先，双拳挥舞，砸翻数名罗马士兵。骁骑兵紧随其后，马刀劈砍，罗马步兵溃不成军。
最终，五百罗马步兵，只有三百余人逃回西岸，伤亡近两百。而骁骑兵，仅伤亡十余人。
西岸，卢西乌斯面色铁青。
“总督，大夏骑兵的骑射战术，非常熟练。”副将低声道，“而且他们的弓箭威力很大，能穿透我们的盾牌。”
“看到了。”卢西乌斯咬牙，“更重要的是，他们很克制。明明可以全歼那个大队，却只追击到河边就停止。这说明……他们不想扩大冲突，但也不怕冲突。”
他沉思片刻，下令：“传令：全军后撤十里。”
“后撤？”副将不解。
“对，后撤。”卢西乌斯点头，“大夏人展示了实力，也展示了克制。我们再对峙下去，没有意义。后撤，表示我们也不想开战。然后……派使者过去，提议谈判。”
“谈判？”
“对，谈判划分势力范围。”卢西乌斯眼中闪过一丝精光，“大夏是强敌，与其两败俱伤，不如各取所需。两河流域，可以分割。”
当日下午，罗马使者渡河，来到大夏军营。
沈烈接见使者。使者提出：以幼发拉底河为界，河西归罗马，河东归大夏。双方互不侵犯，互通商旅。
沈烈听完，淡淡一笑：“幼发拉底河以东，包括泰西封，已是大夏疆土，无需罗马承认。至于河西……那是罗马与萨珊的历史遗留问题，大夏不干涉。”
他顿了顿，又道：“但大夏有一个条件：罗马军队必须全部撤出叙利亚东部，退到地中海沿岸。两河流域，不容任何外国军队驻扎。”
使者脸色一变：“这……这不可能！叙利亚是罗马行省……”
“那是罗马的事。”沈烈打断他，“大夏的条件，就是这些。同意，则和平共处。不同意……那就战场上见。”
使者狼狈而回。
卢西乌斯听完汇报，怒极反笑：“好个沈烈，好个大夏！竟然要罗马撤出叙利亚东部？”
“总督，怎么办？”副将问。
卢西乌斯沉思良久，最终叹气：“撤军。”
“什么？”
“撤军。”卢西乌斯重复，“大夏的条件虽然苛刻，但……他们有能力执行。继续对峙，甚至开战，罗马未必能赢。而且，执政官的命令是试探，不是决战。”
他望着对岸的大夏军营，眼中闪过一丝复杂：“这个东方帝国，比我们想象的更强大。与其为敌，不如……暂时为友。等我们摸清他们的底细，再做打算。”
三日后，罗马军队开始后撤，一直退到地中海沿岸。
大夏军队则进驻幼发拉底河东岸，建立防线。
两河流域的归属，暂时尘埃落定。
但沈烈知道，这只是暂时的平静。罗马帝国不会甘心失败，西方与东方的碰撞，才刚刚开始。
泰西封皇宫，沈烈望着西方地图，陷入沉思。
树欲静而风不止。西方，罗马在积蓄力量；北方，草原部落虎视眈眈；南方，阿拉伯部落蠢蠢欲动。
.......
罗马军队的撤退，并未带来长久的和平。
幼发拉底河畔的对峙结束后，大夏军队在河东岸建立了三道防线：最前沿是石开率领的两万铁骑，驻扎在河畔要塞；中段是赵风的三万步兵，扼守交通要道；后方是王小虎的骁骑兵作为机动部队，随时策应。
沈烈坐镇泰西封，开始着手治理这片新征服的土地。萨珊帝国统治两河流域数百年，虽然腐败，但行政体系完善。沈烈没有全盘推翻，而是采取“以萨治萨”的策略：保留大部分萨珊官员，但派驻大夏监军；保留原有税制，但减免贫民赋税；保留祆教信仰，但禁止活人祭祀。
同时，他下令修建道路，疏通运河，鼓励商旅。短短三个月，泰西封的市集重新繁荣起来，来自大夏的丝绸、瓷器、茶叶，与来自罗马的玻璃、葡萄酒、橄榄油，在这里交汇交易。
然而，平静的表面下，暗流涌动。
泰西封东南，三百里外，沙漠深处。
这里有一片绿洲，名为“哈德拉毛”。绿洲中央，矗立着一座古老的石堡，石堡周围，帐篷连绵，骆驼成群。这里是阿拉伯部落联盟的聚集地。
石堡大厅内，数十名部落酋长围坐一圈。他们大多身穿白色长袍，头戴红格头巾，腰佩弯刀，面容粗犷。坐在上首的，是一位年约六十的老者，须发皆白，但眼神锐利如鹰。他是联盟大酋长，哈立德·伊本·瓦利德。
“大酋长，消息确认了。”一名年轻酋长起身，“罗马人撤走了，现在两河流域，是大夏人的天下。”
“大夏……”哈立德沉吟，“就是那个攻破泰西封的东方帝国？”
“是的。他们的统帅叫沈烈，据说能一拳打死骆驼，一刀劈开岩石。”
厅内响起一阵低笑。阿拉伯人生长在沙漠，崇拜勇武，但对这种夸张的传言，并不全信。
“不管他多厉害，”另一名酋长说道，“现在两河流域空虚，正是我们劫掠的好时机。往年这个时候，我们都会袭击萨珊的商队和村庄，抢粮食、抢女人、抢骆驼。现在萨珊没了，但村庄还在，商队更多了。”
“对！大夏人刚来，立足未稳，正是机会！”
“抢他娘的！”
......