“二十万？”米赫兰一惊，“陛下，如此大规模的征调，恐引起国内动荡。而且粮草辎重……”
“粮草不够，就加税！兵力不足，就征兵！”阿尔达希尔四世斩钉截铁，“大夏已攻占木鹿城，下一步就是赫拉特，然后是整个呼罗珊！若再不反击，萨珊帝国在东方的百年基业，将毁于一旦！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“还有，派人去大夏安西城，告诉那个沈烈：释放巴赫拉姆及所有战俘，退出木鹿城，赔偿萨珊损失。否则……我将亲率大军，踏平安西，血洗西域！”
“陛下，这……”米赫兰欲言又止。
“照办！”阿尔达希尔四世挥手，“退朝！”
群臣退去，大殿中只剩下阿尔达希尔四世一人。他走到窗前，望着东方，眼中燃烧着复仇的火焰。
“沈烈……我倒要看看，你能嚣张到几时。”
与此同时，木鹿城。
沈烈站在城墙上，望着西方。夕阳西下，将广袤的呼罗珊平原染成一片金黄。这片土地，曾是波斯帝国、帕提亚帝国、贵霜帝国的核心区域，如今是萨珊帝国的东方门户。
占领木鹿城，只是第一步。
“国公，萨珊使者到了。”赵风前来禀报。
“带他来。”
片刻后，一名萨珊贵族被带到沈烈面前。此人年约四十，衣着华丽，但神色倨傲，即使身为使者，面对沈烈也毫无敬意。
“大夏西域都护沈烈，”使者昂首道，“我奉万王之王阿尔达希尔四世之命，传达最后通牒：立即释放巴赫拉姆总督及所有萨珊战俘，退出木鹿城，赔偿黄金十万两，绢帛五千匹。否则，陛下将亲率二十万大军，踏平西域，鸡犬不留！”
沈烈静静听完，脸上无波无澜。
“说完了？”
使者一愣：“你……你不怕？”
“怕？”沈烈淡淡一笑，“回去告诉你们的万王之王：战俘可以释放，但每人需赎金百两。木鹿城既已攻克，便是大夏领土，寸土不让。至于赔偿……该赔偿的是萨珊。若想开战，沈某奉陪到底。”
“你！”使者大怒，“狂妄！你知道二十万大军是什么概念吗？一人一口唾沫，也能淹死你们！”
“二十万大军？”沈烈眼中闪过一丝讥讽，“从泰西封到木鹿城，三千里路程，要穿越沙漠、山地、河流。二十万大军的粮草辎重，需要多少民夫运输？需要多少时间集结？等你们大军到来，已是半年之后。而半年时间……足够我做很多事了。”
使者脸色一变。
沈烈继续道：“而且，你以为西域各国，会坐视萨珊大军东来吗？车犁、疏勒、尉头、龟兹……这些国家，都已向大夏称臣。萨珊大军若来，他们将首当其冲。你觉得，他们是会帮萨珊，还是帮大夏？”
使者哑口无言。
“送客。”沈烈挥手。
使者被带下城墙。赵风上前：“国公，萨珊真要集结二十万大军？”
“虚张声势而已。”沈烈摇头，“二十万大军，萨珊确实拿得出。但长途远征，补给困难，阿尔达希尔四世不会轻易冒险。他真正的目的，是逼我们谈判，争取有利条件。”
“那我们……”
“我们不能等。”沈烈转身，望向城内，“传令：全军休整三日。三日后，进军赫拉特。”
“赫拉特？”赵风一惊，“国公，我军连续作战，已疲惫不堪。而且赫拉特是萨珊东方第二重镇，守军不少于五万……”
“正因如此，才要趁胜追击。”沈烈目光坚定，“萨珊新败，军心不稳。赫拉特守军得知木鹿城失守，必然恐慌。此时进攻，事半功倍。若等萨珊援军到来，赫拉特固若金汤，再想攻克就难了。”
他顿了顿，又道：“而且，攻下赫拉特，萨珊在东方的统治将彻底崩溃。届时，阿尔达希尔四世就算真想集结二十万大军，也无立足之地。”
赵风沉思片刻，点头：“末将明白了。只是……粮草军械，恐难支撑长期作战。”
“木鹿城仓库中，有粮十万石，足够我军三月之用。”沈烈道，“军械不足，就以战养战。萨珊军队的装备，不比大夏差。”
“是！末将这就去准备。”
赵风退下。沈烈独自站在城头，望着渐暗的天空。
这一战，赌上了西域的未来。胜，则大夏在西域的统治将固若金汤；败，则前功尽弃，甚至可能丢失安西。
但他别无选择。战争，从来都是勇者的游戏。
三日后，大夏军队开拔。
四万大军（补充了部分降兵和西域仆从军，总兵力达到五万），离开木鹿城，向西进军。目标：赫拉特。
从木鹿城到赫拉特，四百里路程，中间要穿越呼罗珊平原和数条河流。萨珊在沿途设有多个驿站和哨所，但得知木鹿城失守后，这些守军大多望风而逃，少数抵抗的，也被大夏游骑迅速清除。
七日后，大军抵达赫拉特城下。
赫拉特，萨珊东方第二重镇，城墙比木鹿城更高更厚，护城河宽达三丈，引哈里河之水。城中守军五万，由老将戈巴德统领。
戈巴德，年过六十，是萨珊帝国硕果仅存的老将之一。他参加过三十年前与罗马的战争，经验丰富，沉稳老练。当得知大夏军队兵临城下时，他没有惊慌，而是下令：
“紧闭城门，坚守不出。同时，派快马向泰西封求援。”
副将问道：“将军，不主动出击吗？大夏军队长途跋涉，必然疲惫……”
“阿尔达就是主动出击，才丢了性命。”戈巴德摇头，“木鹿城之败，在于阿尔达急躁冒进。我们不同，赫拉特城高池深，粮草充足，坚守三个月不成问题。三个月后，陛下援军必到，届时内外夹击，大夏军队必败。”
“将军英明。”
赫拉特开始全面戒备。城门紧闭，吊桥高悬，城墙上守军严阵以待，滚木礌石、火油箭矢准备充足。戈巴德还下令在护城河中投放铁蒺藜，防止敌军涉水攻城。
大夏军营，中军大帐。
沈烈召集众将议事。沙盘上，赫拉特城的模型清晰可见。
“国公，赫拉特防守严密，强攻恐难奏效。”石开指着沙盘，“城墙高六丈，护城河宽三丈，守军五万，而且统帅戈巴德是老将，不会犯阿尔达的错误。”
“那就围城。”王小虎道，“断其粮道水源，困死他们！”
“赫拉特粮草充足，据说可支撑半年。”赵风摇头，“而且哈里河穿城而过，水源不断。围城……效果有限。”
众将沉默。强攻难，围城也难，似乎陷入了僵局。
沈烈沉思良久，突然问道：“赫拉特城中，有多少百姓？”
“约十万。”张晏答道，“赫拉特是呼罗珊重镇，商旅云集，人口众多。”
“十万百姓，五万守军，每日消耗粮草至少千石。”沈烈计算着，“就算粮草充足，半年后也会耗尽。而且……十万百姓，不是五万守军能完全控制的。”
他眼中闪过一丝精光：“传令：围城，但不强攻。每日派骑兵绕城示威，夜间擂鼓呐喊，骚扰守军。同时，向城中射箭书，告知百姓：大夏军队只攻守军，不伤百姓。若开城投降，免赋税三年。”
“攻心之计？”赵风眼睛一亮。
“对。”沈烈点头，“戈巴德能控制军队，但控制不了十万百姓。时间一长，城中必然生乱。届时，就是我们破城之时。”
“妙计！”众将赞叹。
于是，大夏军队开始围城。五万大军将赫拉特围得水泄不通，每日派骑兵绕城奔驰，呐喊示威。夜间，则擂鼓呐喊，佯装攻城，骚扰守军休息。
同时，数千支箭书射入城中。箭书上用萨珊文写着：
“赫拉特百姓：大夏军队只诛守军，不伤百姓。若开城投降，免赋税三年，保证生命财产安全。若负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚。”
起初，戈巴德下令收缴箭书，严禁传播。但箭书数量太多，防不胜防，消息很快在城中传开。
百姓开始恐慌。他们不想打仗，只想活下去。免赋税三年的承诺，更是极具诱惑。
围城第十日，城中开始出现骚乱。部分百姓聚集在总督府前，要求开城投降。戈巴德派兵镇压，抓了数十人，但骚乱并未平息，反而愈演愈烈。
围城第二十日，城中粮价飞涨。虽然官仓粮草充足，但商人囤积居奇，百姓买不起粮，开始抢劫商铺。
围城第三十日，城中爆发大规模暴动。数万百姓冲击城门，要求开城。守军镇压，死伤数百，但暴动仍未平息。
戈巴德焦头烂额。他没想到，沈烈不费一兵一卒，仅凭攻心之计，就让赫拉特陷入内乱。
“将军，再这样下去，不等大夏攻城，我们自己就先乱了。”副将忧心忡忡。
戈巴德咬牙：“传令：从今日起，实行军管。凡煽动投降者，杀无赦！凡抢劫粮铺者，杀无赦！凡冲击城门者，杀无赦！”
严令之下，暴动暂时平息。但百姓的怨气，如同火山下的岩浆，随时可能爆发。
围城第四十五日，深夜。
赫拉特城东，贫民区。这里居住着数万穷苦百姓，他们受战争影响最大，粮价飞涨后，许多人已断粮数日。
黑暗中，一群人悄悄聚集。为首的是个中年铁匠，名叫哈桑。他的儿子在之前的暴动中被守军杀死，对萨珊官府恨之入骨。
“兄弟们，守军不让我们活，我们就反了他！”哈桑低声道，“大夏人说了，只要开城，就免赋税三年。我们还有什么好怕的？”
“可是……城门有重兵把守，我们怎么开？”有人问。
“东门守将阿里，是我表哥。”哈桑眼中闪过一丝狠色，“我打听过了，今夜子时，是他值班。我已经买通了他，只要给他一百两黄金，他就开城门。”
“一百两黄金？我们哪有……”
“大家凑！”哈桑道，“把家里值钱的东西都拿出来，不够的，我去找富商‘借’。”
众人咬牙点头。为了活下去，他们别无选择。
子时，东门。
守将阿里忐忑不安地站在城头。他收了哈桑的黄金，答应开城门。但他知道，这是叛国大罪，一旦被发现，必死无疑。
“将军，时辰到了。”亲兵低声道。
阿里深吸一口气：“开……开门。”
城门缓缓打开，吊桥放下。早已埋伏在城外的大夏军队，如同潮水般涌入。
“敌袭！敌袭！”哨兵惊呼。
但已经晚了。大夏军队迅速控制城门，并向城内推进。守军猝不及防，节节败退。
总督府，戈巴德被喊杀声惊醒。他披甲持刀，冲出府门，只见城中火光四起，喊杀震天。
“将军，东门失守！大夏军队进城了！”副将仓皇来报。
戈巴德眼前一黑，险些晕倒。他强撑精神：“集结亲卫，随我杀敌！”
但大势已去。大夏军队如入无人之境，守军各自为战，无法组织有效抵抗。百姓也趁机作乱，抢劫官仓，攻击守军。
戈巴德率亲卫且战且退，最终被包围在城中心广场。
沈烈策马而来，望着这位老将：“戈巴德将军，投降吧。你已尽力，不必做无谓牺牲。”
戈巴德浑身浴血，手中弯刀已卷刃。他环顾四周，亲卫已死伤殆尽，大夏军队层层包围。
“沈烈……你赢了。”戈巴德苦笑，“但你以为，攻下赫拉特，就赢了吗？萨珊帝国，疆域万里，带甲百万。今日之败，只是开始。陛下……不会放过你的。”
“那是以后的事。”沈烈平静道，“现在，放下武器，可保性命。”
戈巴德摇头：“我戈巴德，为萨珊征战四十年，今日……当战死沙场。”
他举起弯刀，冲向沈烈。但未近身，便被数支箭矢射中，倒地身亡。
赫拉特，陷落。
此战，大夏军队以极小代价（伤亡不足两千），攻破萨珊东方第二重镇。歼敌两万，俘三万，自损两千。缴获粮草二十万石，黄金五万两，兵器甲胄无数。
更重要的是，赫拉特的陷落，意味着萨珊帝国在东方的统治，彻底崩溃。
消息传回泰西封，阿尔达希尔四世暴怒，当场斩杀报信使者。但愤怒之后，是深深的无力。
木鹿城失守，赫拉特陷落，东方边境全线崩溃。大夏军队兵锋正盛，而萨珊援军尚未集结完毕。
.....
赫拉特陷落的消息，如同燎原之火，迅速传遍整个萨珊帝国。
从呼罗珊到美索不达米亚，从印度河到幼发拉底河，所有萨珊臣民都陷入前所未有的恐慌。东方两大重镇接连失守，意味着大夏军队已经深入帝国腹地，距离都城泰西封，只剩下不到一千里的路程。
泰西封皇宫，光明之殿。
这一次，阿尔达希尔四世没有暴怒。他坐在镶满宝石的王座上，面色阴沉如水，手指轻轻敲击着扶手，发出有节奏的轻响。
大殿中，群臣跪伏，无人敢言。
“都哑巴了？”阿尔达希尔四世终于开口，声音平静，却带着刺骨的寒意，“木鹿城丢了，赫拉特丢了，下一个，是不是就该轮到泰西封了？”
宰相米赫兰硬着头皮上前：“陛下息怒。大夏军队虽连战连胜，但已是强弩之末。他们长途远征，补给困难，兵力不足。只要我们……”
“只要我们什么？”阿尔达希尔四世打断他，“等他们兵临城下？等沈烈坐在我的王座上？”
他站起身，走下台阶，目光扫过群臣：“三个月前，你们说巴赫拉姆能守住东方；两个月前，你们说阿尔达能守住木鹿城；一个月前，你们说戈巴德能守住赫拉特。现在呢？巴赫拉姆被俘，阿尔达战死，戈巴德殉国！我萨珊帝国，什么时候变得如此不堪一击！”
群臣低头，无人敢对视。
“陛下，”大将军沙普尔出列，“臣愿率军东征，迎击大夏军队，收复失地！”
沙普尔，萨珊帝国第一猛将，年约四十，身高八尺，力大无穷，曾率军击败罗马军团，威震西方。
阿尔达希尔四世看着他，缓缓摇头：“不。”
“陛下？”沙普尔不解。
“不迎击，不收复。”阿尔达希尔四世眼中闪过一丝精光，“让沈烈来。让他来泰西封。”
群臣大惊。
“陛下，这太冒险了！”米赫兰急道，“泰西封是帝国都城，万一有失……”
“正因是都城，才要让他来。”阿尔达希尔四世冷笑，“沈烈连战连胜，必然骄狂。他若敢来泰西封，我就让他有来无回！”
他走到大殿中央，声音提高：“传令：放弃呼罗珊所有据点，所有军队向泰西封集结。同时，征调各省兵力，三个月内，我要在泰西封集结三十万大军！”
“三十万？”米赫兰倒吸一口凉气。
“对，三十万。”阿尔达希尔四世斩钉截铁，“沈烈不是能打吗？我就用三十万大军，在泰西封城下，与他决战！我倒要看看，他五万军队，如何对抗我三十万大军！”
“可是陛下，放弃呼罗珊，等于将帝国东方拱手让人……”沙普尔迟疑道。
“暂时的放弃，是为了永久的胜利。”阿尔达希尔四世眼中闪过一丝狠厉，“只要在泰西封歼灭沈烈主力，大夏在西域的统治将瞬间崩溃。届时，收复呼罗珊，易如反掌。”
他顿了顿，又道：“而且，沈烈若真敢来泰西封，他的补给线将长达两千里。两千里补给线，处处是破绽。我只需派轻骑袭扰，断其粮道，不出三月，他必败无疑！”
群臣闻言，恍然大悟。原来陛下不是怯战，而是要以退为进，诱敌深入，在都城之下，与敌决战。
“陛下英明！”众人齐声高呼。
阿尔达希尔四世回到王座，下令：“沙普尔，你负责泰西封防务，加固城墙，囤积粮草，准备守城器械。”
“是！”
“米赫兰，你负责征兵征粮，确保大军供应。”
“臣遵命！”
“其余各部，各司其职。三个月后，我要在泰西封城下，看到三十万大军！”
“遵命！”
萨珊帝国，这个统治西亚数百年的庞大帝国，开始全面动员。从波斯高原到两河流域，从里海之滨到阿拉伯沙漠，所有适龄男子被征召，所有粮仓被清空，所有工匠被集中，为即将到来的决战做准备。
赫拉特，总督府。
沈烈接到探子回报时，正在与诸将议事。
“萨珊放弃呼罗珊所有据点，军队向泰西封集结？”石开皱眉，“这是要诱敌深入，在都城决战？”
“而且征调全国兵力，据说要集结三十万大军。”赵风补充道，“国公，此战凶险。”
王小虎却满不在乎：“三十万又如何？在木鹿城，我们五万破三万；在赫拉特，我们五万破五万。三十万，不过是多费些力气。”
“小虎，不可轻敌。”沈烈摇头，“木鹿城、赫拉特之战，我们占尽天时地利人和。萨珊守将或急躁冒进，或内乱失守。但泰西封不同，那是萨珊都城，阿尔达希尔四世亲自坐镇，三十万大军以逸待劳。而且……”
他走到地图前，指着从赫拉特到泰西封的路线：“从赫拉特到泰西封，一千里路程，要穿越扎格罗斯山脉，渡过底格里斯河。沿途地形复杂，补给困难。萨珊若派轻骑袭扰粮道，我军将陷入绝境。”
众将沉默。确实，远征千里，进攻敌国都城，对抗三十万大军，这几乎是自杀式的任务。
“那……我们是否就此止步？”张晏试探问道，“赫拉特已克，萨珊东方统治崩溃。我们可在此建立防线，巩固战果，不必冒险西进。”
沈烈沉思良久，缓缓摇头：“不，要西进。”
“国公？”众将一惊。
“萨珊放弃呼罗珊，集结三十万大军，看似是要决战，实则是无奈之举。”沈烈分析道，“若萨珊真有把握在野战中击败我们，何必放弃东方千里疆土，退守都城？他们这是心虚，是害怕。”
他顿了顿，继续道：“而且，阿尔达希尔四世集结三十万大军，需要时间。从征调到集结，至少三个月。这三个月，就是我们最好的机会。”
“国公的意思是……”石开眼睛一亮。
“闪电突袭。”沈烈手指点向泰西封，“不等萨珊大军集结完毕，直扑泰西封。若能攻破都城，擒获阿尔达希尔四世，萨珊帝国将不战自溃。”
“可是补给……”赵风担忧。
“以战养战。”沈烈道，“萨珊放弃呼罗珊，但沿途城镇仓库中，必有存粮。我们轻装疾进，沿途取粮，不必依赖后方补给。”
“但若萨珊坚壁清野……”李耘提出疑问。
“那就更好。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“萨珊若坚壁清野，沿途百姓必生怨恨。我们可宣称：大夏军队只诛官府，不伤百姓。若百姓助我，免赋税五年。届时，萨珊将失去民心，不攻自破。”
众将闻言，皆佩服沈烈的深谋远虑。
“传令：全军休整十日。十日后，进军泰西封！”沈烈下令。
“是！”
十日后，大夏军队开拔。
五万大军（包括部分西域仆从军和萨珊降兵改编的部队），离开赫拉特，向西进军。这一次，他们轻装简从，只携带半月粮草和必要军械，其余辎重全部留在赫拉特。
沈烈的计划很简单：快速突进，沿途不攻小城，直扑泰西封。
第一站，扎格罗斯山脉。
这是波斯高原与两河流域的分界线，山势险峻，道路崎岖。萨珊在此设有数道关隘，但得知大夏军队西进，守军大多望风而逃。
只有一处关隘，守将没有逃。
关隘名为“鹰嘴崖”，因山形如鹰嘴而得名。守将名叫法鲁克，是戈巴德的旧部，年约五十，性格刚烈。他手下只有三千守军，但发誓要为大帅报仇。
“将军，大夏军队五万，我们只有三千，守不住的。”副将劝道，“不如撤退，保存实力……”
“撤退？”法鲁克冷笑，“大帅战死赫拉特，我若撤退，有何面目去见大帅在天之灵？传令：全军死守，与大夏军队决一死战！”
副将叹息，只能遵命。
.......