夜色褪去，黎明降临，顺风客栈小院内的血腥气却仍未散尽。
赵风带着两名精通刑讯的骁骑兵，对生擒的两名影卫进行了连夜审讯。
然而，结果正如沈烈所预料的那般不乐观。
这些影卫显然是经受过残酷的反审讯训练，意志极为坚韧，寻常的肉体折磨几乎无法撼动他们的心防。
他们牙关中藏有毒囊，在被擒的瞬间便已咬破，虽然被骁骑兵及时卸掉下巴取出，但剧毒仍对他们的身体造成了不可逆的损害，一人很快便在痛苦中气绝，另一人也处于弥留之际，神智昏沉。
在有限的清醒时刻，这名垂死的影卫只是用一种混杂着嘲弄和死寂的眼神看着审讯者，断断续续地吐出几个模糊的音节，皆是车犁土语中的诅咒之词，关于身份、指使者等信息，只字未提。
“沈大哥，问不出来。这些人……是真正的死士。”赵风带着一丝疲惫和无奈向沈烈汇报。
沈烈站在窗边，望着窗外逐渐苏醒的赤谷城，神色并无太多意外。
“无妨。即便问出是拔都所指使，没有铁证，他也可以矢口否认。我们心知肚明即可。”
他转过身说道：“重要的是，我们挡住了这次暗杀，并且让拔都知道了，我们并非任人宰割之辈。经此一役，他再想动手，就得掂量掂量了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷芒：“而且，他这次损失不小，十二名精锐影卫，折了九个，对他而言也是伤筋动骨。接下来，他要么偃旗息鼓，要么会派来更厉害的对手。”
正如沈烈所料，二王子府内的拔都，在接到毒蝎狼狈逃回、损失惨重的消息后，暴怒得几乎将书房内所有能砸的东西都砸了个粉碎。
“废物！一群废物！十二个影卫，对付不了十几个商人？还敢自称精锐？！”拔都双目赤红，如同一头被困的疯兽，吓得报信的毒蝎和几名心腹将领噤若寒蝉。
毒蝎单膝跪地，身上还带着伤，低声道：“殿下息怒！非是属下等不尽心，实在是……那伙中原人太过诡异。他们似乎早有防备，设下埋伏，而且个个身手高强，尤其那个沈三，武功深不可测，属下……属下拼死才得以脱身。”
“早有防备？”拔都猛地抓住关键，“他们怎么会早有防备？难道我们内部有鬼？”
谋士连忙上前：“殿下，未必是内部有鬼。那沈三心思缜密，今日宫宴上已与殿下针锋相对，料到殿下可能会有所行动，提前做些准备，也在情理之中。”
拔都喘着粗气，强迫自己冷静。谋士说得有理，那个沈三，确实不是易与之辈。
“殿下，如今暗杀失败，打草惊蛇，再想用类似的手段，恐怕难了。而且，大王子那边，必定会借此大做文章。”谋士忧心忡忡。
“那怎么办？难道就眼睁睁看着术赤靠着这群大夏来的杂碎，爬到本王头上来？！”拔都低吼道。
就在这时，一名亲卫快步走入，呈上一封用火漆密封的信函：“殿下，乌孙国使者，已至城外三十里！”
拔都闻言，先是一怔，随即脸上猛地绽放出狂喜之色，一把抢过信函，迅速拆开浏览。信是乌孙国的一位将军写来的，确认使团已按约定抵达。
“哈哈哈！天助我也！乌孙的雄鹰终于到了！”拔都将信纸捏在手中，之前的暴怒和阴霾一扫而空，取而代之的是一种胜券在握的狰狞。
乌孙国位于车犁以西，比车犁更加强大、疆域更广阔。
其国民骁勇善战，骑兵冠绝西域。
拔都为了增加夺位的筹码，早在数月前就开始秘密与乌孙国内的鹰派势力接触，许以重利，寻求支持。
如今，这支使团的到来，无疑是一剂强心针！
“巴鲁！”拔都喝道。
“末将在！”
“立刻准备仪仗，本王要亲自出城迎接乌孙使者！另外，以父王的名义，向全城发布通告，为迎接乌孙上国使者，明日晚间，在王宫设国宴款待！所有王室成员、部落首领、重臣，必须到场！”拔都眼中闪烁着算计的光芒，“还有，给顺风客栈的那几个中原人也发请柬，就说……乌孙使者远道而来，父王欲让各方宾客同乐，请他们务必赏光！”
谋士立刻明白了拔都的意图：“殿下是想在国宴之上，借乌孙之力，光明正大地除掉他们？”
拔都冷笑道：“暗杀不行，那就明着来！乌孙武士勇猛，在宴会上以助兴为名发起挑战，刀剑无眼，打死打伤几个不懂规矩的中原商人，谁又能说什么？就算父王和术赤不满，难道还敢为了几个死去的商人，得罪强大的乌孙国吗？”
他仿佛已经看到沈烈等人血溅宴席的场景，脸上露出了残忍而快意的笑容。
……
次日，乌孙使团入城的场面极为隆重。拔都亲自率队出迎，仪仗煊赫，给足了乌孙面子。
使团规模不小，约有百人，除了文官随从，更有五十名身着精良锁子甲、腰佩弯刀、背负强弓的乌孙武士。
这些武士个个身材高大，眼神倨傲，浑身散发着彪悍的气息，显然都是百战精锐。
为首的乌孙正使，名叫阿史那·咄苾，年纪约四十许，面容粗犷，目光锐利如鹰，顾盼之间自带一股威严。
他对拔都的殷勤接待只是淡淡回应，态度颇为傲慢，显示出乌孙作为强国的优越感。
乌孙使团入驻驿馆后，关于国宴的请柬也送到了顺风客栈。
“乌孙国使者？”沈烈看着手中精美的请柬，眉头微蹙。他对这个西域强国有所了解，知其兵锋强盛，与车犁接壤，关系复杂。
小宋将他打探到的消息汇报：“沈大哥，这乌孙使团来得突然，而且二王子亲自出迎，规格极高。城内已有传言，说二王子与乌孙关系密切，此次使团到访，恐怕来者不善。”
赵风沉声道：“拔都刚在我们这里吃了亏，转头就来了强援，还特意邀请我们参加国宴，这摆明是场鸿门宴。”
王小虎哼了一声：“怕他个鸟！大不了跟他们拼了！”
沈烈沉吟片刻，指尖轻轻敲击着桌面：“乌孙介入，局势确实变得更加复杂。拔都邀请我们，无非是想借乌孙之力，在众目睽睽之下对付我们。若我们不去，便是示弱，也会授人以柄。”
他抬起头，目光扫过众人，决然道：“必须去。不仅要去，还要堂堂正正地去。！”
他看向赵风和王小虎：“挑选五名最机敏、武功最好的弟兄，明日随我入宫。其余人留守客栈，加倍警惕。告诉弟兄们，明日宴无好宴，都给我打起十二分精神！”
“是！”
……
次日傍晚，王宫日光殿再次灯火辉煌，盛况更胜前次。为了迎接乌孙上国使者，车犁王室拿出了最高的规格。
殿内装饰一新，美酒佳肴琳琅满目，乐师奏响更加恢宏的乐曲，舞姬的表演也更加热情奔放。
老国王兀突鲁依旧被搀扶出席，但精神似乎比前几日更差了一些，强打着精神坐在王座上。
大王子术赤面带忧色，显然对乌孙使团的到来以及拔都的活跃感到不安。
而二王子拔都则意气风发，陪在乌孙特使阿史那·咄苾身边，谈笑风生，俨然已是半个主人。
阿史那·咄苾坐在仅次于老国王的贵宾席上，神态倨傲，对车犁王室的招待只是微微颔首，目光却不时扫过全场，尤其是在沈烈等人入场时，停留了许久，带着一种审视和居高临下的意味。
沈烈带着赵风、王小虎、小宋以及五名精心挑选的骁骑兵步入大殿。
几人依旧穿着中原服饰，但神情肃穆，步履沉稳，面对满殿异样和审视的目光，毫无怯色，自成一股凛然气度。
拔都看到他们，眼中闪过一丝阴冷的笑意，随即端起酒杯，对阿史那·咄苾低声说了几句。
阿史那·咄苾闻言，看向沈烈等人的目光中，顿时多了几分毫不掩饰的轻蔑和挑衅。
宴会在一片看似和谐，实则暗藏机锋的气氛中开始。宾主互相敬酒，说着冠冕堂皇的客套话。
酒过三巡，拔都觉得火候差不多了，他站起身，向老国王和阿史那·咄苾各行一礼，朗声道：“父王，特使阁下！今日盛宴，歌舞虽美，却稍显柔靡。我车犁与乌孙皆是崇尚勇武之国，何不借此机会，让两国的勇士切磋助兴，以彰我西域男儿的豪迈之气？”
老国王皱了皱眉，尚未开口，阿史那·咄苾却已抚掌笑道：“二王子此言大善！我乌孙儿郎，最喜与人切磋武艺！只是不知，车犁的勇士，可敢应战？”他话音落下，身后席位上那五十名乌孙武士齐刷刷挺直腰板，目光如电，逼视全场，一股无形的压力弥漫开来。
术赤脸色一变，正要开口阻止，拔都却抢先道：“特使阁下说笑了！我车犁岂无勇士？”他目光一转，似笑非笑地看向了沈烈等人的方向。
“不过，今日殿内，除了我车犁的勇士，还有远道而来的中原客人。听闻中原武功博大精深，神秘莫测，不知沈三先生麾下的勇士，可愿下场，与我西域儿郎切磋一二，让我等开开眼界？”
一瞬间图穷匕见！
拔都的话音如同投入平静湖面的巨石，瞬间在日光殿内激起千层浪。
所有的歌舞乐曲仿佛被无形的利刃切断，戛然而止。
殿内陷入一片诡异的寂静，无数道目光，或担忧、或好奇、或幸灾乐祸、或冰冷审视，尽数聚焦在沈烈和他身后那寥寥数人身上。
乌孙特使阿史那·咄苾好整以暇地靠在椅背上，手中把玩着银杯，嘴角噙着一丝玩味的笑容，仿佛在欣赏一场早已安排好的戏剧。
他身后的乌孙武士们则个个挺直腰板，眼神倨傲而充满侵略性，如同盯上猎物的狼群。
大王子术赤脸色骤变，猛地站起身。他深知拔都的毒计，更清楚乌孙武士的悍勇。
他知道沈烈等人虽强，但人数处于绝对劣势，若在众目睽睽之下被乌孙武士以切磋之名重创甚至击杀，他不仅将痛失强援，更会颜面扫地，威望大损。
“二弟！”术赤的声音带着一丝不易察觉的急促，他面向老国王和阿史那·咄苾，强自镇定道：
“父王，特使阁下。沈三先生乃是我国贵客，并非武人。以客人之身参与这等武夫角力，恐非待客之道，也有失我车犁礼数。不若由我车犁儿郎，向乌孙勇士请教一二，如何？”
他必须将矛头从沈烈身上引开。
老国王兀突鲁浑浊的目光看了看剑拔弩张的两个儿子，又看了看神色平静的沈烈，最终虚弱地摆了摆手，声音沙哑：
“术赤所言……有理。乌孙勇士远来是客，车犁儿郎自当奉陪。”他显然也不愿看到救命恩人在自己的宴会上出事，但也无力强硬阻止拔都的提议，只能默许术赤的打圆场。
拔都眼中闪过一丝讥诮，但并未坚持。
他的首要目标是打击术赤的威望，若能借乌孙之手先折了术赤的锐气，再对付沈烈等人也不迟。
“既然王兄有此雅兴，那便请王兄派出麾下勇士，让我等开开眼界。”他皮笑肉不笑地说道。
术赤深吸一口气，目光投向身后一名一直沉默站立，如同铁塔般的壮汉。此人名叫哈桑，是他的侍卫副统领，也是他麾下公认的第一勇士，力大无穷，精通摔跤和刀术，在车犁国内颇有威名。
“哈桑，你去向乌孙勇士讨教几招，切记，点到为止。”术赤沉声吩咐，语气中带着嘱托和期望。
“是，殿下！”哈桑瓮声应道，大步走出席位。他脱下外袍，露出古铜色、肌肉虬结的上身，每一步踏在地毯上都发出沉闷的响声，显示着惊人的力量。
乌孙阵营中，阿史那·咄苾随意地挥了挥手。
一名坐在武士最前列，身材如同人立巨熊般的壮汉咧嘴一笑，露出满口黄牙，慢悠悠地站了起来。
这人是乌孙使团中有名的力士，名叫骨力蛮，据说能徒手扳倒奔马。
走起路来，如同移动的小山一样，比哈桑竟然还要高出半个头，手臂粗如常人大腿，浑身散发着如同野兽般的凶悍气息。
“车犁的勇士？希望不要让我太失望。”骨力蛮用生硬的车犁语说道，语气充满了轻蔑。
他甚至连武器都没拿，就这么空着双手，晃动着庞大的身躯走到大殿中央，与哈桑相对而立。
两人如同两座即将碰撞的山岳，强大的压迫感让周围的空气都似乎凝滞了。殿内所有人都屏住了呼吸，紧张地注视着场中。
......