楚都城外的慈恩寺，白日里香火鼎盛，入夜后静得只剩风声。一个小太监裹紧黑衣，猫着腰穿过大雄宝殿，推开后院一间不起眼的禅房暗门，密室内烛火摇曳，影七正坐在案前，指尖摩挲着一枚青铜令牌。
见小太监进来，影七抬眼，目光落在他手中的衣角上。那是块绣着云纹的丝绸，还沾着一丝淡淡的熏香，正是陈美人常用的香氛。他接过衣角，眉头微挑：“夜影大人有何吩咐？”
“是的。”小太监压低声音，“夜影大人在高台陪伴楚帝片刻后，故意遗留下此物。”
影七微微点头，将衣角收进暗格，随即拉动案几旁的铜铃。片刻后，四名黑衣人悄无声息地进入密室，单膝跪地：“大人有何吩咐？”
“查！”影七声音冷冽，“今日楚都各府衙，各军营的所有情报，一丁点都不能遗漏！”
“属下遵命！”黑衣人领命，转身消失在黑暗中。
密室内重新陷入寂静。影七看着案上的舆图，目光落在大楚南境二字上。夜影突然传信，必然是楚帝有了动作。结合这段时间大楚发生的事情，他隐约猜到，这动静恐怕与南境五毒教有关。
半个时辰后，黑衣人陆续回报。
“大人，今日晚间，独孤明入宫见驾，随后前往了兵部。”
“京畿卫今日晚上增派了城门守卫，对出城车辆盘查严格。”
“兵部在独孤明进入后，兵部尚书亲自值守，有数只信鸽从后院飞离帝京。”
消息汇总，影七眼中寒光一闪。军用信鸽，城门戒严...楚帝看来是出手了，这是要动五毒教。
“备信鸽，”影七起身，飞速写下几行字，“密报帝都，告知陛下，楚帝疑似派人剿灭五毒教！另外，通知南边的兄弟，密切监视南境动向，一旦楚军有所动作，即刻回报！”
黑衣人接过密信，仔细卷好，系在信鸽脚上，信鸽振翅飞出，消失在漆黑的夜空中。
大周朝议殿的晨会上，气氛压抑得能拧出水来。周帝坐在龙椅上，指尖反复摩挲着案上的奏报，上面一条条的信息，像重锤般砸在他的心上。殿下的文武百官垂着头，没人敢先开口。谁都知道，如今的大周，正被大楚拖进民心溃散的泥潭。
“砰！”周帝一拳砸在案上，“司徒靖真的是昏了头！当初以为只是邀请前来相助，谁知竟然拿着百姓当筹码！现在好了，全天下都指着咱们周楚联军的脊梁骨骂！”
丞相杨洪垂着头，声音艰涩：“陛下，如今民间流言四起，都说周楚同流合污，连京畿一带的学子都联名上书，要求陛下与大楚断盟！”
“断盟？”周帝苦笑一声，“断了盟，大秦转头就会先灭了大楚，再挥师攻周！咱们现在是绑在一条绳上的蚂蚱，大楚倒了，大周也好不了！”
户部尚书令狐明上前一步，语气沉重：“陛下，近日大秦收紧了与我朝的贸易，说是担心周楚暗中转运，可明眼人都知道，这是借着大楚的事打压咱们。现在境内的盐价涨了三成，布匹、铁矿更是紧缺，百姓本就不满，若是再这样下去，怕是要出大乱！”
周帝揉了揉发胀的太阳穴：“朕当初就劝过司徒靖，别搞这些旁门左道。他倒好，勾搭上这种邪祟就算了，现在把火引到咱们大周身上，真是成事不足，败事有余！”
兵部尚书韩松上前一步，忧心忡忡道：“陛下，如今大秦黑水关的卫青、云州的孟珙都在增兵，看架势，是随时想要攻我大周。若咱们内部生乱，秦军趁机来攻，怕是挡不住啊！”
殿内的议论声渐渐响起，有的大臣主张明面上与大楚撇清关系，废除盟约以平息民心；有的则反对，若是暗中被大秦得知，再来一次公告天下，那朝廷到时候在百姓心中再无诚信可言。吵来吵去，始终没有一个定论。
周帝心中满是无力。他知道，大秦就是在等周楚内乱，等民心涣散的那一刻。可眼下，大楚捅出的篓子太大了，就算他想遮掩，也堵不住天下人的嘴。
“丞相，你怎么看？”
杨洪躬身一礼，语气沉稳：“陛下，眼下既不能彻底与大楚决裂，也不能坐视民心溃散。臣有两策。其一，即刻下旨，声明大周事前不知五毒教之事，若楚帝真有勾结，大周绝不姑息！并光明正大派出使者前往大楚，表面姿态给百姓看，让大楚尽快处置相关官员。其二，密令边关加固防线，并即刻派遣钦差前往各州郡安抚百姓，告知国内百姓，大周与大楚结盟只为抵御大秦，绝无勾结邪祟之意，稳定民心。”
他顿了顿，补充道：“必须尽快让大楚解决此事，否则我大周民心难复。另外，与大秦也需协商盐价，宁愿付出一些利益，也要将盐价稳定，否则民心难安。”
周帝沉默片刻，缓缓点头。这计策虽不能彻底解决问题，却能暂时稳住局面。他看向殿外，晨光透着窗棂照进来，却驱不散殿内的阴霾。他心中满是悔意，若早知大楚会如此不择手段，他说什么也不会同意傀护法上场。
“就依丞相之言。”周帝的声音带着一丝疲惫，“传朕旨意，即刻拟诏安抚百姓，派钦差前往各州；礼部，选得力使者，明日便启程前往楚都。告诉楚帝，若他不能给大周一个交代，周楚联盟，到此为止！”
旨意传出，朝议殿内的百官纷纷领命退下，开始忙碌的执行命令。周帝知道，这只是权宜之计，若大楚一日不彻底解决五毒教的烂摊子，大周就一日摆脱不了‘帮凶’的骂名。
他望向挂于殿内的巨大舆图，大秦的疆域日益扩大，他忽然觉得，这场与大秦的较量，他们或许从一开始就输了。不是输在了兵力，而是输在了民心，输在了帝王的格局。
“希望楚帝这次能懂事些吧，”周帝喃喃自语，眼中满是忧虑，“不然，为了大周的江山，那朕也只能分一杯羹了。”