公元八年一月十二日下午，记朝治下广东区广州城。
暴雪难得地停歇了半日。天空依旧铅灰，云层厚重如铅，但至少没有雪片飘落。气温零下十八度，湿度百分之八十，湿冷空气从北面呼啸而来，穿过广道，越过城郭，在皇宫琉璃瓦上凝成冰霜。
广州城，记朝首都。
这座南方最大城池，城墙高六丈，全部用青石砌成，表面光滑如镜。城内街道宽阔，商铺林立，虽在寒冬，仍有百姓往来。皇宫位于城中央，红墙金瓦，巍峨庄严，是记朝权力的中心。
此刻，皇宫御书房内，炭火烧得正旺。
皇帝华河苏坐在御案前，批阅着堆积如山的奏折。他今年四十二岁，面容清瘦，眉宇间带着长年累月的疲惫。登基十五年，他经历了太多——边境摩擦、天灾人祸、朝堂争斗。每一件事都要他操心，每一个决策都要他承担。
但今日，一切如常。
他翻开一个奏折，是某地请求减免赋税的。再翻开一个，是某地官员互相弹劾的。再翻开一个，是某地发生雪灾请求赈济的。
千篇一律。
他批着批着，有些乏了，揉了揉眼睛，端起茶盏喝了一口。茶已凉透，他皱眉放下，继续批阅。
下一个奏折，封皮上写着“加急”二字。
华河苏心中一动。加急奏折，通常是边境军情或重大灾情。他拆开封皮，展开奏折。
开篇第一句：臣大将军运费雨泣血上奏。
华河苏眉头皱起。运费雨，北京城大将军，镇守北方边境的重臣。他亲自上奏，还是“泣血”，必定是大事。
他继续看下去。
“公元七年十二月十六日，精制汗国遣骑兵四十五万，突袭承德城。城中守军一万二千人，浴血奋战，全部战死。北境将军谭重山殉国……”
华河苏瞳孔一缩，握奏折的手微微发抖。
“精制骑兵入城后，烧杀掳掠，无恶不作。城中十五万百姓，被屠杀者不计其数，年轻女子被侮辱，青壮年被掳为奴隶……”
他脸色铁青，牙关紧咬。
“然承德百姓并未屈服。有义士林泽英登高一呼，全城百姓奋起反抗。九十万人拿起武器，与精制骑兵展开巷战。他们以血肉之躯，拖住敌军二十余万，使其无法南下……”
华河苏眼中闪过一丝亮光。
“臣率五万守军坚守北京城，精干阳率二十五万敌军围攻十日，臣死战不退，终保城池不失。此战能胜，全赖承德百姓舍命相阻，使敌军首尾不能相顾……”
奏折最后，运费雨写道：
“陛下，精制汗国虽暂退，然其野心不死，必卷土重来。臣恳请陛下速派援军，运送粮草物资至北京城。只要臣在一日，精制骑兵休想踏过北京城墙一步！臣运费雨，泣血顿首。”
华河苏看完最后一个字，手一松，奏折落在地上。
“可恶……”
他喃喃道，声音低沉而颤抖。
“北方民族……竟敢南下入侵……这些蛮子……简直毫无道德可言……”
他猛地站起身，想说什么，但话到嘴边又咽了回去。他来回踱步，拳头握紧又松开，松开又握紧。
门外侍卫听到动静，探头看了一眼，被皇帝的表情吓得缩了回去。
华河苏停下脚步，深吸一口气。
不行。
他不能这样失态。
他是皇帝。记朝的皇帝。5年来，他经历过太多风浪。每一次，他都撑过来了。这一次，也必须撑过来。
他不能倒下。
不能让记朝人民对他失望。
他慢慢坐回御案前，闭上眼睛，平复心情。
良久，他睁开眼，目光已恢复清明。
“来人。”
侍卫应声而入。
“传赵聪觐见。”
“遵旨。”
约莫半个时辰后，御书房门被推开。
一个三十余岁的男子走进来，身姿挺拔，面容刚毅，眉宇间带着武将特有的锐气。他穿着轻便的皮甲，腰间悬剑，步伐稳健。
正是赵聪，赵柳的哥哥。
人送外号“胜多败少”——意指他打仗胜多负少，从无大败。他是运费雨的副将，也是记朝年轻一代将领中的佼佼者。
“臣赵聪，参见陛下。”
华河苏抬手：“平身。”
赵聪站直，目光直视皇帝，等待吩咐。
华河苏拿起那份奏折，递给他：“你看看这个。”
赵聪接过，迅速浏览。他的脸色越来越凝重，看完后，沉默片刻，才说：“承德百姓……是条汉子。”
华河苏点头：“确实。若无他们拼死抵抗，北京城危矣。”
赵聪问：“陛下召臣来，是想让臣北上？”
华河苏看着他：“北方吃紧，需要你过去一趟。朕会给你一万大军，协助运费雨守城。”
赵聪愣了一下：“一万？”
“怎么？嫌少？”
赵聪摇头：“不是嫌少，是觉得……够了。”
他抬起头，眼中闪着光：“陛下，臣向来擅长以少胜多。一万大军，配合运费雨将军的守军，再加上承德百姓那样的民心，守住北京城，足够了。”
华河苏盯着他看了片刻，缓缓点头：“朕信你。”
他顿了顿，又说：“你妹妹赵柳在南桂城，朕知道。你若北上，可绕道去看看她。此去凶险，不知何时能回。”
赵聪微微动容，但很快恢复平静：“臣遵旨。”
一月十六日，小寒。
广州城北门外，一万大军整装待发。
赵聪骑在马上，身披铁甲，腰悬长剑，目光坚定。他身后，是五千骑兵、五千步兵，以及装满粮草物资的数百辆马车。
城门楼上，皇帝华河苏亲自送行。
“赵聪。”他喊道。
赵聪勒马，回头。
华河苏看着他，只说了一句话：“活着回来。”
赵聪抱拳行礼：“臣，遵旨。”
他转身，策马向北。
一万大军，浩浩荡荡，消失在风雪中。
公元八年一月十六日，小寒，河北区承德城。
暴雪再次降临，比前几日更加猛烈。气温零下二十度，湿度百分之八十，寒风如刀，刮得人睁不开眼。
但比风雪更猛烈的，是城外的敌军。
精制汗国四大名将之一，古角，率五十万骑兵，再次兵临城下。
古角年约五十，身经百战，从未有过败绩。他身材魁梧，面容冷峻，眼神如鹰隼般锐利。此刻，他骑在马上，看着远处承德城的城墙，眉头微皱。
“上一任武将究竟做了什么？”他喃喃道，“竟让这座城如此顽固？”
副将小心翼翼地说：“将军，据逃回来的士兵说，这里的百姓……都是疯子。他们不怕死，拿着锄头菜刀就敢跟骑兵拼命。”
古角冷笑：“疯子？再疯也是人。是人就会死。杀光了，就不疯了。”
他举起手，五十万大军开始调动。
攻城，开始。
承德城内，大将军运费雨站在城墙上，看着远处黑压压的敌军，面色凝重。
他年约四十，面容刚毅，眉宇间带着久经沙场的沉稳。他是——三公子运费业的父亲，但性格截然不同。他不贪吃不贪睡，不耍赖不抱怨，只知道练兵、打仗、守城。
“二十万中央军，够不够？”副将问。
运费雨摇头：“不够也得够。”
他转身，看着城墙上肃立的将士们。
“兄弟们，”他高声说，“敌军五十万，我们二十万。但我们在城内，他们在城外。我们有百姓支持，他们没有。我们是为保卫家园而战，他们是为劫掠而来。”
他顿了顿，声音更加洪亮：“谁更有理由拼命？是我们！”
将士们齐声高呼：“杀！”
运费雨下令：“按计划，分组行动。第一组，正面防御；第二组，侧翼骚扰；第三组，侦查敌情；第四组，伺机反击；第五组，准备……那个东西。”
提到“那个东西”时，他的语气有些复杂——有期待，有忌惮，也有无奈。
但命令就是命令。
战斗打响。
古角的攻城战术老辣而狠毒。他先派弓箭手压制城头，再派步兵架云梯，同时用冲车撞击城门。三管齐下，试图一举破城。
但运费雨的应对更加灵活。
二十万中央军分成五组，每组四万。正面防御的四万人，死死守住城墙。侧翼骚扰的四万人，从两侧城门杀出，袭击敌军侧翼，打完就跑，绝不停留。侦查敌情的四万人，分散在城内各处高处，随时报告敌军动向。伺机反击的四万人，潜伏在城门后，一旦敌军突破就冲出去肉搏。
最关键的，是第五组。
那四万人，手里拿着一种奇怪的东西——绿色的球体，拳头大小，表面光滑，不知是何物。
他们守在城内各处要道，没有命令，绝不轻动。
战斗持续了整整一天。
精制骑兵损失惨重，但承德守军也不好过。城墙上血流成河，尸体层层叠叠。伤员被抬下去，后面的人顶上来。粮食消耗极快，但百姓们自发组成后勤队，冒着箭雨送饭送水。
“将军，东城墙快撑不住了！”有人来报。
运费雨咬牙：“调第五组……”
“等等！”另一个声音响起，“百姓们上了！”
运费雨转头看去，只见东城墙方向，无数百姓涌上城头。他们拿着锄头、铁锹、木棍，甚至空手，扑向攀上城墙的敌军。
一个老者被刺穿，临死前死死抱住敌军的腿，让身后的年轻人有机会下手。一个妇女用菜刀砍倒一个敌军，随即被另一个敌军砍倒。一个半大孩子捡起地上的刀，疯狂地挥舞，直到被刺中倒下。
但他们没有退。
一个倒下了，后面的人踏过他的尸体继续上。十个倒下了，后面还有一百个。一百个倒下了，后面还有一千个。
古角在远处看着这一幕，脸色铁青。
“疯子……都是疯子……”
他征战一生，从未见过这样的百姓。
一月十七日到二十一日，战斗一天比一天惨烈。
精制骑兵的伤亡数字不断攀升——五万、八万、十万、十二万。承德守军和百姓的伤亡更大——十万、十五万、二十万、二十五万。
但双方都没有退。
古角不能退。他是四大名将，若连一座城都拿不下，回去如何交代？
运费雨不能退。他是守将，身后是北京城，是整个河北。
百姓不能退。身后是他们的家，是他们的亲人。
于是只能打，打到一方撑不住为止。
一月二十二日，战斗进入第七天。
古角的五十万大军，已经损失了近十五万。承德城方面，守军和百姓加起来，损失超过三十万。
但城内还有数十万人。城外还有三十五万敌军。
胜负未分。
这一日，古角调整了战术。他不再强攻城墙，而是派兵绕到城后，试图切断守军的后勤补给线。
“只要断粮，他们撑不了三天。”他说。
但他低估了承德城的百姓。
百姓们组成的后勤护卫队，早已遍布城内城外每一条道路。他们熟悉地形，熟悉每一条小路，每一个隐蔽处。敌军一来，他们就躲起来；敌军一走，他们就继续送粮。
切断一个补给点，还有三个。切断三个，还有十个。切断十个，还有无数个。
古角脸色越来越难看。
就在这时，战场上发生了意想不到的变化。
东城墙方向，一处被敌军突破的缺口处，一个中央军士兵冲了出来。他浑身是血，手中举着一个绿色的球体。
敌军士兵们愣了一下，随即哈哈大笑。
“那是什么？球？”
“记朝人没武器了吗？拿球来打？”
“哈哈哈——”
笑声未落，那个士兵将球体狠狠砸在地上。
“砰——！”
一声闷响，球体炸裂。黄色的气体从裂口中涌出，迅速弥漫开来。
离得最近的几个敌军，吸入气体，瞬间脸色发青。他们捂着喉咙，瞪大眼睛，痛苦地倒在地上，浑身抽搐。口鼻中流出泡沫状的液体，呼吸越来越急促，越来越微弱。
“怎……怎么回事？”
“那是什么东西？！”
“有毒！有毒！快跑！”
但已经晚了。
黄色的气体在风中扩散，越来越多的人吸入。骑兵们从马上摔下来，在地上打滚惨叫。战马更是惨烈——它们的肺比人大，吸入的毒气更多，反应更剧烈。一匹匹战马嘶鸣着倒下，口吐白沫，四蹄抽搐，很快死去。
“撤！快撤！”
敌军溃退。
那个扔出绿色球体的士兵，自己也吸入了少量毒气。他扶着墙，剧烈咳嗽，但嘴角却带着笑。
“值了……”他喃喃道，缓缓倒下。
消息传回城内，运费雨沉默片刻，下令：“所有第五组，准备使用‘心氯球’。”
心氯球，就是那种绿色球体的正式名称。
它产自河北区心阳区域和山东区西北处的一种特殊植物——心氯植物。这种植物为了在自然界中与其他植物争抢资源，进化出了独特的能力：它能吸收土壤中的某些物质，在体内合成氯气或次氯酸，然后储存在球状果实中。当果实成熟或受到外力挤压时，就会破裂，释放出里面的气体。
在古代，没有人知道什么是氯气。人们只知道，吸入那种黄色或绿色的气体，会让人痛苦地死去。
心阳地区的人们很早以前就发现了这种植物的可怕。他们小心翼翼地采集果实，储存在密封的陶罐中，作为最后的保命手段。几百年来，从未在战场上使用过。
但这次，运费雨从心阳征调了所有能征调的心氯球。
他不知道这样做对不对。但他知道，如果承德城失守，整个河北都将沦陷。到那时，死的就不是几千几万人，而是几百万人。
所以，他下令使用。
一月二十二日到二十四日，承德城内外，不断有绿色球体爆炸。
黄色的、绿色的气体在战场上蔓延。精制骑兵们从未见过这种武器，完全不知道如何应对。他们只知道，一旦那气体飘过来，人就死，马也死。
士气崩溃了。
士兵们拒绝进攻。他们说，宁愿被刀砍死，也不愿被那种毒气毒死。
古角站在远处的高坡上，看着战场上的惨状，脸色铁青。
“毒气……”他喃喃道，“记朝人……竟用毒气……”
副将小声说：“将军，要不……先撤吧？这仗没法打了。”
古角沉默不语。
他征战一生，从未遇到过这样的对手。不怕死的百姓，拼死抵抗的守军，还有这种闻所未闻的毒气武器。
但撤退，意味着前功尽弃。意味着那十几万士兵白死了。意味着他的不败神话，就此破灭。
沉没成本。
他脑中闪过这个词。
那些已经投入的兵力、粮草、时间，都收不回来了。如果现在撤退，那些成本就彻底打了水漂。但如果继续打下去，只会投入更多，损失更多。
这是一个无底洞。
古角闭上眼睛，深吸一口气。
良久，他睁开眼，缓缓说出一句话。
“撤。”
副将愣了一下，随即大喜：“遵命！”
一月二十五日，精制骑兵开始撤退。
三十五万大军，如同潮水般退去。他们来时气势汹汹，走时狼狈不堪。留下的，是满地的尸体和溃散的士气。
承德城墙上，运费雨看着远去的敌军，久久不语。
他赢了。
但赢得很惨。
城中，三十多万军民，只剩不到二十万。那些死去的人，有的是他的部下，有的是普通的百姓，有的是老人、妇女、孩子。
他们用命，换来了这场惨胜。
运费雨缓缓跪下，向着城内的方向，磕了三个头。
“承德百姓，运费雨……谢了。”
城墙上，幸存的将士们也纷纷跪下。
风雪中，一座残破的城池，一群活下来的人，默默无言。
但战争，远未结束。
古角还会再来。
精制汗国，不会善罢甘休。
而那种绿色的球体，也将改变未来战争的形态。
——未完待续，请等下一章——