嘉靖四十一年，夏末秋初，东南风正盛。
关于奉旨巡按东南总理军需核查事的海瑞即将南下的邸报，先于官船抵达了上海。
彼时，王守拙正在府衙后园的水榭中，与几位心腹商议如何进一步“优化”市舶司某些商品的抽分比例，以“适应”新入驻的几家苏州大商号的需求。
师爷急匆匆送来通政司抄送的邸报时，王守拙刚端起一杯碧螺春，还未送到唇边。
“府尊……京里……八百里加急传来的消息……”师爷的声音带着不易察觉的颤抖，将那份轻飘飘的公文递上。
王守拙漫不经心地接过，目光扫过纸面。
当“海瑞”、“巡按东南”、“总理军需核查”这几个字眼撞入眼帘时，他端茶的手猛地一抖。
水榭内瞬间死寂。
方才还侃侃而谈的几位心腹，此刻个个面如土色，有人甚至下意识地缩了缩脖子。
“海……海刚锋？！”王守拙失声低呼，脸色刹那间变得惨白，“怎么会是他？！陛下……陛下为何要启用他？！”
恐慌，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了王守拙。
他比任何人都清楚上海这半年多来发生了什么。
表面上的繁荣数字，掩盖不了底下越来越放肆的伸手和越来越漏洞百出的账目。
寻常御史来了，或许还能用银子、用关系、用前程慢慢周旋，可来的是海瑞！
是那个连皇帝都敢骂、连棺材都给自己备好的海瑞！
他王守拙自问还没那么大的脸面和底气，能在这位“海青天”的铡刀下全身而退！
“完了……全完了……”一名经办官仓的属官两腿一软，差点瘫倒在地，声音带着哭腔，“是哪个杀才！哪个杀才动的军需？！这不是要把我们都拖下水吗？！”
王守拙猛地回过神，强压下心中的惊涛骇浪，厉声喝道：“慌什么！都给我稳住！”
他深吸几口气，努力让声音恢复平静，但微微颤抖的尾音还是暴露了他内心的惊惧：“此事……尚未定论！邸报只说海瑞南下，并未言明具体行程。我等……我等需从长计议！”
话虽如此，但王守拙自己心里也没底。
他挥挥手，屏退了那几个已吓得魂不附体的属官，独自一人在水榭中踱步，心乱如麻。
接下来的几天，整个上海府衙乃至与官营体系有牵连的士绅商贾圈层，都笼罩在一片山雨欲来的压抑气氛中。
有人开始暗中销毁账目，有人紧急安排家小离沪，有人四处打探海瑞的行程和喜好，试图寻找一线生机。
王守拙更是寝食难安，一方面严令各衙门“整理卷宗，以备核查”，做出积极配合的姿态；另一方面，又暗中吩咐心腹，将一些过于露骨的账目处理干净，并叮嘱所有经手人员“口径一致”。
然而，恐慌过后，在巨大的压力下，人反而会生出一种诡异的冷静。
那是在海瑞消息传来后的第三日深夜，王守拙摒退所有下人，只在书房中备了清茶，请来了徐渭。
徐渭依旧是那副疏狂名士的派头，似乎并未被这突如其来的消息搅乱心神。
他呷了口茶，看着对面明显憔悴了许多的王守拙，淡淡道：“府尊深夜相召，可是为了海刚锋南下之事？”
王守拙叹了口气，也顾不上什么上官的体面了，语气中带着几分求助的意味：“文长兄，真人面前不说假话。海瑞此来，分明是冲着军需案，冲着上海如今的局面！此人……此人的名声，你我都清楚。他若真查出什么，只怕这上海府衙，从上到下，无人能幸免！如今这……这简直是末日降临，我心实是不安呐！”
徐渭放下茶盏，忽然问了一个看似不相干的问题：“府尊以为，靖海侯陈子恒当年在上海，行事如何？”
王守拙一怔，不明所以，但还是答道：“靖海侯雄才大略，行事果决，所立规矩，条条框框，皆是金玉良言，上海有今日之盛，皆赖其开创之功。”
“那府尊以为，陈侯爷当年，可是不按规矩办事之人？”
“自然不是！”王守拙脱口而出，“侯爷最重规矩，凡事皆有法度可依。”
“这就是了。”徐渭抚掌轻笑，目光变得深邃起来，“陈侯爷按的是他立下的规矩，故而上海兴隆。府尊您这半年多来，执掌上海，可有违背朝廷法度？可有擅自增加一文钱的税赋？可有下发过一道不合《大明律》或《诸司职掌》的牌票？”
王守拙愣住了，仔细回想，迟疑道：“这……似乎没有。一切……一切皆是依例而行，即便有些调整，也是……也是基于实际情况，符合流程……”
“着啊！”徐渭声音提高了几分，带着一种洞察世事的了然，“府尊您看，陈侯爷是按规矩办事，所以是无过有功。您王知府，同样是按规矩办事，只不过……这‘规矩’的内涵，或许因时、因势、因人，有了些许……嗯，‘因地制宜’的调整。但归根结底，您并未逾越朝廷法度的大框架嘛！”
他身体微微前倾，压低声音，语气充满了蛊惑力：“海刚锋是清官，是直臣，但他也是官，也要讲朝廷的法度！他查案，总得有个依据吧？依据是什么？是《大明律》，是朝廷的典章制度！只要府尊您经办的一切事务，在明面的文书、账目、流程上，都能找到依据，都能自圆其说，符合‘现行’的规章，他海瑞就算浑身是眼，又能看出什么毛病来？他总不能说，您王知府没有完全照搬陈侯爷当年的旧例，就是有罪吧？这上海知府，如今是您在做，不是他陈子恒！因地制宜，权宜行事，本就是封疆大吏的职分所在！”
王守拙听着徐渭的话，眼睛渐渐亮了起来。
是啊！徐渭这番话，如同醍醐灌顶！他一直陷入了一个思维误区，总觉得海瑞是来查“陈恪旧制被破坏”的罪，却忘了，自己才是现任的上海知府！
自己这半年来的所作所为，虽然在方式和结果上可能与陈恪时期大相径庭，但在程序上，几乎都披着“合法”的外衣！
用的是“优化”、“调整”、“适应新情况”等冠冕堂皇的理由，经过了府衙正常的议事、行文流程！
只要把表面文章做足，账目做得漂亮，流程走得完备，即便海瑞看出不对劲，没有实实在在的、违反现行大明律的铁证，他又能奈我何？
难道还能凭他海瑞的“感觉”定罪不成？
想到此处，王守拙心中一块大石仿佛落了地，脸上多日来的阴霾一扫而空，取而代之的是一种绝处逢生的庆幸和一丝狠厉。他对着徐渭深深一揖：“听文长兄一席话，胜读十年书！守拙明白了！我知道该如何做了！”
徐渭坦然受了他这一礼，淡然道：“府尊明白就好。当下最要紧的，是以静制动，以最高规格迎接钦差，彰显府尊坦荡无私。同时，该收拾的收拾干净，该串的……哦不，该统一的说法，务必统一。只要我等自己不出纰漏，稳坐钓鱼台，纵使他海刚锋是阎罗王派来的判官，也得按生死簿上的规矩来办事！”
“对！对！文长兄所言极是！”王守拙连连点头，心中已然有了定计。
于是，在上海官场表面惶恐、内里紧锣密鼓的准备中，一场针对海瑞的“软对抗”悄然布局完成。
王守拙恢复了镇定，甚至亲自督导，将上海府衙内外打扫得焕然一新，准备了盛大的迎接仪式，就等那位“海青天”大驾光临。
然而，左等右等，按照邸报推算的行程，海瑞的官船早该进入长江口了，却迟迟不见踪影。
派往镇江、苏州等地打探的人回报，均未见钦差仪仗。
王守拙等人由最初的紧张等待，变成了疑惑不解。
“这海瑞……葫芦里卖的什么药？难道是风向不对，耽搁了行程？”王守拙在府衙中坐立不安。
他们无论如何也想不到，海瑞根本就没有走运河—长江这条惯常的官道。他的目的地，从一开始就不是上海，而是那片海外飞地——石见银山！
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与此同时，万里波涛之上。
一艘看似普通的福船，正借着强劲的东南风，劈波斩浪，行驶在琉球以东的浩瀚洋面上。
这船看似寻常，但若有精通海事之人细看，便会发现其吃水颇深，航速极快，船身结构也远比普通商船坚固，隐隐有战船的影子。
这正是靖海侯府通过琉球商会安排的快船，持着俞咨皋水师的特许令牌，可通行于大明东南至倭国的航路。
海瑞站在船舷边，咸腥的海风扑面而来，带着巨大的湿气和力量，对于自幼便与风浪为伴，生长于海南琼州的海瑞来说，这气息熟悉而亲切，甚至让他有种归乡般的错觉，胸中块垒为之一荡。
然而，与他同船的那几位从刑部、大理寺抽调来的随行官员，可就没有这份“惬意”了。
这几位老爷都是科举正途出身，久居京畿，何曾受过这般远洋颠簸之苦？
此刻，他们正瘫在船舱里，抱着木桶，吐得昏天黑地，面色蜡黄，仿佛只剩出的气没有进的气了。
“呕……海、海大人……下官……下官实在是不成了……”一位刑部主事有气无力地呻吟着，感觉五脏六腑都移了位。
海瑞回头瞥了他们一眼：“海上行舟，风浪自是常事。忍耐些，快到琉球了，届时靠岸休整一日再走。”
他心中对此并无多少同情。
在他看来，既是奉旨出差，调查军国要案，吃点苦头理所应当。
这些京官养尊处优惯了，正好借此磨砺一番。
他的心思，早已飞到了此行的真正目的地——石见。
之所以选择这条迂回且艰苦的海路直扑石见，而非按惯例先至上海，正是海瑞深思熟虑后的结果。
他深知官场积弊，若按部就班先到上海，必然陷入地方官府的层层包围和精心准备的表演之中，看到的、听到的，都可能是别人想让他看到、听到的。
军需案的关键在于石见前线是否真的收到了劣质物资，这是整个事件的起点，也是最硬的证据。
只有拿到这第一手的、无可辩驳的铁证，他才能撕开上海那看似固若金汤的伪装，直捣黄龙！
船队在琉球那霸港短暂停靠补给，那些吐得半死的官员们总算得以喘息。
但海瑞并未过多停留，次日便催促启航，继续北上，数日后，终于抵达了倭国山阴地区的海岸线。
当那座依山傍海而建的“镇倭城”的轮廓出现在海平面上时，同船的官员们几乎要喜极而泣。
海瑞则目光沉静地仔细观察着。
城池规模不算宏大，但城墙坚固，棱角分明，旗幡招展，哨塔林立，透着一股森严的军旅气息。
船只靠岸，早有接到讯息的守军在此等候。
通报身份后，一名哨长模样的军官不敢怠慢，亲自引着海瑞一行入城。
海瑞一路行来，默默观察。
城内街道整洁，营房井然，兵士操练的口号声铿锵有力。更让他留意的是，在矿区和工坊区域，可以看到不少倭人劳工在明军监工下劳作，虽然辛苦，但并无被虐待的迹象，甚至有些人脸上还带着满足的神情，见到军官路过，还会笨拙地行礼。
这与传闻中倭寇的凶残狡诈似乎相去甚远，反倒显出几分秩序下的生机。
“看来，陈子恒在此地，倒并非一味苛酷镇压，而是有其章法。”海瑞心中暗道。
他虽与陈恪理念不尽相同，但对事不对人，陈恪能在这异国他乡建立起如此秩序，并让本地人为其所用，这份治事之才，他内心是认可的。
很快，他们被引到了守备府衙。
闻讯赶来的石见明军最高指挥官守备将军刘福，一身戎装，快步迎出。
“末将刘福，参见海御史！不知御史大人驾到，有失远迎，万望恕罪！”刘福抱拳行礼，态度恭敬却又不失分寸。
海瑞还了一礼，开门见山：“刘将军不必多礼。本官奉旨核查军需事宜，时间紧迫，还请将军即刻带本官去看看那批出了问题的物资。”
刘福见海瑞如此直接，也不多言，沉声道：“是！大人请随末将来！”
刘福领着海瑞等人来到城中一处戒备森严的库区。
打开沉重的库门，一股混合着霉味和铁锈味的沉闷气息扑面而来。
库房内，一堆堆物资分类堆放，但其中一片区域，明显与其他簇新的货品不同。
海瑞走上前，不需要刘福过多解释，眼前的景象已足够触目惊心。
他随手拿起一把十字镐，只见镐头与木柄连接处锈迹斑斑，用力一掰，那看似坚实的镐头竟然从锈蚀处断裂开来！
他又走到一堆麻袋前，解开绳索，抓出一把米，只见米粒颜色暗淡，夹杂着大量的糠麸和沙石，更有一股明显的霉变气味。
旁边还有几口打开的木箱，里面是崭新的燧发枪部件，但有些枪管的铁质部位已经能看到明显的红褐色锈斑，甚至有些弹簧机括用手一按，竟缺乏弹性，显然也是劣质材料所致。
“这些……便是上次补给运来的东西？”海瑞的声音冷得像冰。
“回大人，正是！”刘福脸上露出愤懑之色，“大部分劣品已被琉球商会后续补来的良品替换，用于日常。
但这些，是末将发现不对后，特意下令封存留样的！
大人请看，这是当时的交割文书副本，上面白纸黑字写的可都是‘上等精钢’、‘新米’、‘鲁密铳标准件’！”
海瑞接过那盖着上海府衙和市舶司大印的文书副本，仔细核对，与眼前这不堪入目的实物形成了尖锐而讽刺的对比。
他身后的那几位刑部、大理寺官员，此刻也顾不得身体不适了，纷纷上前查验，个个面露惊骇。
他们久在刑名，见过不少贪腐案子，但如此明目张胆、在关乎边防将士性命的军需上动手脚，还是第一次见到！
“岂有此理！真是岂有此理！”一位年长的大理寺评事气得浑身发抖，“这……这简直是谋财害命！视国家安危如儿戏！”
海瑞面沉如水，一言不发。
他仔细检查着每一件证物，用手掂量，用鼻子嗅，甚至用指甲去抠那锈迹。
他让随行的书记官详细记录每一批劣质物资的种类、数量、劣化程度，并让刘福找来当时接收物资的基层军官和士卒，逐一询问发现问题的经过。
整个核查过程，海瑞异常专注和仔细，不放过任何细节。
“记录清楚了吗？”海瑞问书记官。
“回大人，均已详细记录在案！”
“好！”海瑞直起身，目光如电，扫过库房中这些触目惊心的“罪证”，最终落在那份交割文书上，“装箱！将这些证物，连同所有相关文书、笔录，全部封存！派专人看管！”
他顿了顿，看向刘福，语气凝重：“刘将军，石见将士之苦，朝廷已知。本官既来，必当查个水落石出，还将士们一个公道！在此期间，守土安民之责，仍要仰仗将军！”
刘福重重抱拳：“末将明白！定不负朝廷重托，不负海御史期望！”
证据已然在手，下一步，便是顺藤摸瓜，沿着这军需的来路，一路查回上海。