乔琼一路飞快奔向母亲那边，眼前的景物全都模糊，耳边的喧哗也像隔了一层厚幕，她只能听见自己的心脏砰砰作响。
等冲到乔夫人身边时，乔夫人刚缓过一口气，丫鬟正轻拍着她的后背。
见到乔琼，乔夫人柔声问：“女儿，你来做什么？”
乔琼喘着气，声音中带着颤抖：“母亲，妹妹把自己关在屋里两天了，她…她会不会寻短见啊？”
话音刚落，乔夫人只觉胸口一窒，差点没喘上来。丫鬟慌忙继续拍背，乔琼也被吓坏了，急忙伸手替母亲顺气，嘴里不停喊着：
“母亲，您没事吧？您不能有事啊！”
乔夫人强自镇定，眼中满是慌乱：
“走！快去你妹妹房间！”她一边站起身，一边急声催促，
“快啊！”
众人一路疾步而行，来到乔芷的房门口。乔夫人用力拍门，声音急切：
“女儿啊，你说句话吧！”
乔琼也跟着大喊：“妹妹！你说句话啊，你还好吧！”
然而，里面依旧死寂一片。
乔夫人再也顾不得体面，转身对两名家丁下令：
“把二小姐的门给我撞开！”
“是！”家丁们不敢怠慢，齐齐上前，用肩膀一次次撞击。门被震得咚咚作响，几下后终于被撞开。
只见房中光线昏暗，乔芷披头散发地坐在床边，脸色苍白如纸，眼神呆滞。
虽然毫无妆容，憔悴至极，但依旧衬得那张倾城的面容多了几分令人心疼的凄美。
乔夫人心口一酸，快步上前抱住乔芷，声音哽咽：
“女儿啊，你别这样折磨自己啊！”
乔芷却依旧没有回应。
乔琼急得落泪，连声劝道：“妹妹，你这样作贱自己，要是父亲知道了，他该多心疼啊！”
乔芷心中冷冷一笑：他还会心疼我？不是早就不管我的死活了吗？
乔夫人知道她是被乔蕤的话伤了心，只得耐心劝慰：
“女儿啊，你别怪你父亲心狠。赐婚是陛下的旨意，做臣子的岂能抗旨呢！你要体谅你父亲。
他如今正在率军迎战韩子韬，那黄巾军凶悍非常，我日日提心吊胆，替你父亲担忧。”
“韩子韬…”
乔芷眼神忽然微微一亮，那一闪而逝的光芒，连乔夫人也未察觉。她心念急转：
对啊，韩子韬将在豫州与父亲和大将军对决。我为何要在此处寻死？不如前往豫州，看一看这韩子韬究竟是何等人物！
她脑海中不由浮现出韩韬的身影：一个年轻的将军，骑着赤兔马，纵横沙场，气吞山河。只有这样的英雄，才有资格做我的夫君。
这个念头像火苗一样燃烧起来，让乔芷原本死寂的心涌出一种近乎执念的冲动。
乔夫人说了半天话，见她依旧沉默，不禁哭声更重。就在众人心灰意冷之际，乔芷忽然开口，声音低沉：
“你们…都出去吧。我要吃东西。”
…寂静…
所有人都愣住了。
乔夫人一时间不敢相信，伸手摸了摸女儿的额头，确认并无发热，顿时喜极而泣：
“快！快去给小姐拿吃的！”
乔琼眼眶泛红，破涕为笑：“太好了，妹妹，你终于想开了！”
可乔芷只是低垂着头，默不作声。她心中此刻只有一个念头：
我要去豫州，我要亲眼见到韩子韬！
另一边，韩韬下令之后，命令迅速传到豫州的锦衣卫处。如今锦衣卫的势力已遍布天下，甚至远至西域边地也有人潜伏。
韩韬的目标，是让锦衣卫织成一张覆盖整个世界的情报之网，将天下情报都掌握在他的手中。
这夜，天色异常阴沉，风声猎猎，比寻常夜晚更显幽暗。阳城作为颍川郡西北的门户，正是韩韬攻打颍川的第一站。
此时，锦衣卫早已分成数支小队散落在城内各处，他们神色严肃，手中紧握着招降各大士族与官员的文书，以及列举袁术十大罪状的檄文。
借着风声与夜色，他们悄无声息地将这些文书贴在城中士族府邸与官员宅门。
经过一夜的辛劳，任务终于完成。锦衣卫们一一恢复潜伏的身份，有的变回街边的小贩，若无其事地支起摊子。
有的化作街上游走好闲的闲人。有的则混迹人群中，仿佛什么都没发生过。
天色微亮，东方泛白。县令府邸的大门吱呀一声被推开，家丁打着呵欠，揉着惺忪睡眼，提着扫帚正欲清扫门前。猛地看见门上赫然贴着两张纸，他眉头一皱，骂道：
“哪个王八羔子，敢在县令大人的门上乱贴东西！”
他走上前，随手去撕，却见纸张牢牢贴住，只撕下一角，气得他一把将残纸甩到一旁。
转眼一看，旁边的墙上竟密密麻麻贴了好几张。他心里顿时火冒三丈，恶狠狠地骂：
“真是活腻歪了！我得禀告管家，把这混账找出来，非扒了他的皮不可！”
家丁气冲冲进院，不多时，管家带着几人赶来。起初管家也是一脸愠怒，可当目光落在那纸上时，神色骤然僵硬，脸色变白，连手都不受控制地颤抖起来。
他强忍着心慌，迅速扫了一眼四周，低声急喝：
“快！快把所有的纸撕下来！”
家丁愣了，仍怒气冲冲地说：
“得禀告大人吧？把这些乱贴东西的家伙抓起来！”
管家瞪了家丁一眼，吼道：
“抓你个头！快撕！立刻撕干净！”
家丁吓得一激灵，不敢再多言，慌忙招呼人手去撕。
片刻后，管家将一摞纸颤颤巍巍送到县令手中。县令听闻此事，眉头深锁，伸手接过。一行行扫视下去，他呼吸渐急，额角渗出冷汗。
“…阳城所有官员，士族，只要归顺天王，皆可保留原职原权。若执迷不悟，助纣为虐，待城破之日，必将重惩不贷…”
县令手指轻轻一颤，纸张抖出细微响声。他又拿起另一张：
“袁术十大罪状。其一：僭越称帝，倒行逆施。其二：鱼肉百姓，贪残无度…”
逐条看下去，县令只觉心口发闷，忍不住倒吸一口凉气。他抬眼看向管家，声音低沉：
“都撕干净了吗？”
“是的，全都撕下来了。”
“烧了。”
“是。”
管家领命退下，可又忍不住问：
“大人，这些…您怎么看？是否考虑…”
县令沉默片刻，缓缓吐出一口气：
“阳城是颍川的门户，韩子韬必定倾力攻打，这场兵祸我们躲不掉。袁术虽已派大将军领三十万大军迎战，双方可谓旗鼓相当，胜负难料…我们只能走一步，看一步。”
说罢，他神色阴沉，目光看向窗外…