在和叶列茨基以及柯蒂斯交流如何进一步改进内燃机的时候，叶格林也顺道问起了石油的问题。
“话说之前听柯蒂斯先生说过，你们称呼石油为‘石漆’，对吧？”
柯蒂斯点头回复道：“是的，叶格林先生。”
他说话时喉结动了动，像是清了清嗓子。
“这种石漆是我在白水港的炼金材料市场淘到的。那里有很多稀奇古怪的东西，有些连摊主自己也说不清来历。”
“一开始我买来只是想要去调和改良一下高标燃素的理化性质，但最后的结果却不是很理想。”
“后来在叶列茨基的提醒下我才知道这东西是需要蒸馏的，而且蒸馏的温度还挺高的。”
说到这柯蒂斯有些不好意思地笑了，他顿了顿，继续介绍道。
在旧大陆的市场上能见到的这种石漆，主要用途有两种。
其一是某些偏远地区的宗教场所，祭司会用它来涂抹神像基座，或者混合草木灰，做成一种黑色的膏体，在仪式中象征能够自我燃烧的大地之血。
其二是民间一些工匠，会把它简单熬煮，去除部分杂质，然后涂抹在木器或者皮革表面，作为防水材料。
具体效果嘛……只能说比没有强，味道很大不说而且干得很慢，天气冷的时候会凝成块。
在民间之所以会称呼这个材料为‘石漆’，很大程度上就是因为它现在的应用，基本都和涂料这类东西高度重合。
这玩意儿又是从石头缝里渗出的，粘稠度也很像油漆，所以就这么叫开了。
柯蒂斯回忆着说道，自己在和叶列茨基试着提炼石油的那几天，也专门找市场里的商人详细打听过。
“帝国市面上能见到的石漆，来源很杂，大部分是从安塔卢西亚那边过来的。”
“旧大陆那边不同于这里，地上没那么多植被，听卖石漆的商家说，在公国那边靠海的一些地区，有很多沼泽地上到处都是这玩意儿。”
“天气暖和的时候，这种黑乎乎的、带着臭味的粘稠液体会从沼泽底部的泥炭层里渗出来，漂浮在水面或者淤积在岸边。当地人用木瓢舀或者用麻布吸，然后装在陶罐或者木桶里就运到港口集市卖给有需要的人，量很少，价格也是看运气的居多。”
除此之外柯蒂斯还介绍到，他也通过工程师协会里的一些关系打听到一些零星的记录。
据说在帝国旧大陆东部一些干涸的古河床附近，有人尝试过从较浅的地下挖坑采集。
挖到一定深度，能看到黑色的油苗渗出来，比在沼泽那里看运气搜集更加稳定。
但受制于这东西用途实在太少，市场也小得可怜，相关的挖掘技术几十年来没有得到什么发展。
“而且，我听卖我石油的那个商人提起过，东部那家曾经尝试过正规开采石油的公司似乎在几年前就已经破产了。”
“没人需要那么多石漆，储存运输很麻烦，味道很大还容易着火。他们公司也就刚开始的时候赚了个噱头，然后就陷入了持续的亏损当中。”
柯蒂斯此时的声音低了一些带着点惋惜，说完之后，他又轻轻叹了口气。
叶格林安静地听着，手指无意识地在一旁的飞机外壳上划着圈。
柯蒂斯的话语勾勒出一幅清晰的图景。
在另一个时空被称为“工业血液”的黑色黄金，在这里还只是一种边缘到近乎被遗忘的天然涂料或宗教象征物。
缺乏大规模的应用需求，就没有驱动技术进步和市场扩张的动力。
没有成熟的提炼技术，就无法得到更高效、更纯净的燃料。
而没有可靠的燃料，内燃机也只会成为帝国权贵眼里的奇巧玩具，无法真正改变什么。
这或许才是内燃机问世并可能被大规模使用之前，石油本该有的样子。
现如今的石油对于帝国来说，就是一个无用之物。
在帝国的学院和工坊里，学者和工程师们关注的是燃素理论的新进展，是新型符文设计的结构稳定性，是蒸汽机的效率提升和小型化应用。
石油？
那只是地质学者在野外考察时，偶尔会记录在报告角落的零星笔记。
除了学地质的会稍微在意一下它的成因和分布，在更广阔的应用和科研领域，它基本无人问津。
缺乏足够的应用，没有成规模的市场，自然也就不会有人专门投入精力与金钱，去系统地研究它的物理化学性质，更不用说去改进开采的方法，去探索分馏、裂化、催化这些更深层次的提炼工艺。
知识和技术，不会凭空产生。
它们总是追随着需求与利益的脚步。
听到这个情况的时候，叶格林可以说是皱紧了眉头的。
好消息是，他们在最为关键的石油领域，再也不用担心被帝国卡脖子了。
帝国自己都还没意识到这东西的价值，更谈不上建立垄断性的开采、提炼和销售体系。
根据地在这方面，和帝国站在同一条起跑线上……不，甚至可能更靠前一些，因为他们已经造出了第一台能稳定运行的内燃机，并且已经看到了它背后所代表的未来。
在叶格林的带领下，整个根据地中央都知道了这项技术路线的重要性。
这是一个丝毫不亚于无魔化蒸汽机的技术路线，自然也就引起了大家的重视。
但好消息说完，坏消息就来了。
帝国那边没有多少相关技术积累，这就意味着：
在石油这个极其宽泛的领域，从地质勘探、钻井开采、长途运输，到复杂的炼化工艺、副产品利用、发动机适配……等等一系列问题，根据地都只能完全依靠自己从零开始一步一步摸索。
没有现成的图纸，没有成熟的技术工人，甚至没有可以参考的标准流程。
一切都要靠这群刚刚造出第一架简陋飞机的人，用双手和头脑，在黑暗中劈出一条路来。
自力更生。
这四个字说起来简单，背后代表的却是无数难以想象的困难，试错和失败仅仅只是这条路上最微不足道的拦路石。
这样的情况让叶格林沉默了一会儿，但会很快他又松开了眉头。
他转换了话题，语气轻松了些问道：
“对了，叶列茨基还有柯蒂斯，之前你们只带着我们看了已经提炼好的汽油，我还没有看过你们带来的石油是什么样的呢？”
叶格林轻笑着，目光里带着好奇。而叶列茨基和柯蒂斯也笑着回复了他，然后几人就再次来到了提炼石油的那片空地上。
矮人格罗姆此时正蹲在一个半人高的铁桶边上，听到脚步声，他抬起头来。
“嘿！叶格林！还有两位大工程师，你们来了。”
“怎么，飞完了不过瘾，还想来看看咱这转转？”
叶列茨基他们当即说起了自己的目的，接着也不等众人反应，格罗姆就火急火燎地向后走去。
然后没多久一块黑漆漆的原油块就被这位大大咧咧的矮人从旁边的木箱里拿了出来，用一块粗麻布垫着，递到了叶格林手上。
那东西大约有成年人的两个拳头大小，形状不规则，表面粗糙，还沾着一些沙土和草屑。
看着手里这黑不溜秋的东西，叶格林下意识地捏了一下，不得不说还挺硬的。
他尝试着闻了一下，也没什么味道。
“这原油……应该是重油吧？”
叶格林犹豫着说道，声音不大，更像是在自言自语。但他的嘀咕声还是被旁边的叶列茨基和柯蒂斯听到了。
“重油？”
叶列茨基好奇地凑近了些，目光落在叶格林手里的黑色原油上。
“叶格林，这石油还分轻和重的吗？”
叶列茨基疑惑着问道，而柯蒂斯也露出了疑惑的神情。
叶格林看着两人，又掂了掂手里的原油块。
他知道，是时候得给出一些更系统的、超越这个时代常识的框架性知识了。
这些知识不一定能立刻解决具体问题，但能指明方向，避免走太多弯路。
他组织了一下语言，用自己贫瘠的石油化工知识解释起来。
在听完了叶格林的解释之后，叶列茨基和柯蒂斯对于他提出的那套分类方法也有了很大的兴趣。
叶列茨基已经从口袋里又掏出了那个小本子和炭笔，快速记录着关键词：“密度……粘度……烃类结构……轻质……重质……硫含量……”
他写得很潦草，但很专注。尽管叶格林给出的知识十分分散，而且还跨越了很多不同的学科，但他的直觉却在告诉他，只要能把叶格林提到的这些知识弄明白，并且串联起来，那么石油相关的问题应该就能够迎刃而解了。
柯蒂斯此时也在按照叶格林给出的方法，尝试着推测道：
“如果能有不同产地的样品对比就好了，我在白水港市场也见过流动性比这个好一些，颜色也略浅的石漆。不过这种产物被商人们称做黑石蜡，用于与石漆区分。”
“现在看来，这样的分别方法应该是错误的。”
“如果叶格林先生你说的分类成立，那可能意味着不同地方产出的石漆，内在成分差异很大，最优的提炼方法和得到的产品也会不同。这可能我们需要系统性地收集各地样品，建立档案然后建立相关的实验方法……”
他越说越兴奋，语速也逐渐加快了起来。
比起在机械工程学上有着超高建树的叶列茨基，柯蒂斯的知识深度虽然有所欠缺，但他的知识广度却是叶列茨基所不能及的。
柯蒂斯在炼金学以及化学领域都有着一定的研究，虽然不如他在机械工程学那里的深刻，但已经比普通的行业从业者要好多了。
然而就在他们准备进一步讨论技术细节的时候，斯塔林这时候发话了。
只见他沉声说道：
“技术的问题，可以暂时抛到一边。分类也好，提炼也好，那是你们工程师后面要慢慢琢磨的事情。”
他转过头，目光锐利地看向叶格林。
“我现在很想知道，这石油应该怎么寻找。它一般会出现在什么地方，我们根据地附近，有没有可能找到？”
他的问题很直接，也很实际。
再好的技术，没有原料，一切都是空谈。
飞机可以造一架作为展示，但要想真正建立一支机械化的力量，稳定、充足的石油供应才是最为重要的。
根据地不能永远依赖从帝国市场上零星收购那点来源不明、质量不一的“石漆”。
面对斯塔林的问题，叶格林并没有立刻作答，而是唇线抿紧，像是在回忆某些零散的信息。
过了一阵，他才说道：
“具体的我也不是特别清楚，不过如果硬要给些地理特征的话，像是沙漠、平原上的沼泽以及少数山区应该会有。”
他说起这些话的时候也有些犹豫，显然对自己给出的这些模糊指向并不十分满意。
这些信息太宽泛了，对于实际找油的帮助可能微乎其微。
但在一边旁听已久的矮人格罗姆，却突然扯着嗓子嚷了起来。
“嘿！叶格林还有大胡子！”
他用力拍了拍沾满油污的粗布围裙，几乎是嚎着说道：
“你们在这儿瞎折腾、琢磨啥呢？”
“这黑乎乎、硬邦邦的玩意儿，我以前听说过啊！”
他几步走到叶格林面前，仰着粗短的脖子说道：
“我小时候就听我老爹说，那是好多好多年前了，他年轻那会儿，跟着商队跑过远路。
从我们群山王国往北，一直往北，走到冻土荒原的边缘，然后再折向东面，走啊走，走到一片终年积雪的森林边上。
那林子大得没边，老树参天，林子里头雾气终年不散的。然后就在林子边缘，有一大片奇怪的沼泽地。”
格罗姆说这话的时候很详细但也很啰嗦，但他也很快就说到重点了。
“那沼泽不像一般的烂泥塘。水是黑的，咕嘟咕嘟冒着泡，泡破了就散出一股子跟这玩意儿煮开了差不多的臭味。”
“以前那会儿，咱们群山王国就是用这东西点灯烧火的，虽然不好用，但放在大火盆里却很耐烧啊。”
格罗姆十分骄傲地介绍着群山王国的历史，然后他就疑惑问道：
“诶？你们怎么都不说话了，是我没说清楚吗？”