崔久的声音平稳，继续传达着远方的讯息：
“小玉，荆州与邛州那边都递来了话，表示会备下极丰厚的聘礼。尤其是张池，使者说得明白，聘礼高达黄金百斤，另有上等丝绸百匹、牛羊牲畜若干。”
这些话他仅仅是转述，不带任何倾向，最终的决定权自然在叶玉手中。
一旁的刘景昼闻言，唇角勾起一个冷峭的弧度，从鼻子里发出一声轻哼，带着毫不掩饰的讥讽：“算盘珠子打得倒是响亮，震得我耳朵都疼。等真成了姻亲，成了一家人，这些金啊银啊绸子啊牛羊啊，还不是左口袋出右口袋进，绕个圈儿又落回他自家库房里？”他修长的手指无意识地摩挲着腰间佩玉的流苏，眼神锐利如刀，“靠休妻发家往上爬的人，你指望他真舍得往外掏？吃媳妇嫁妆聘礼的人家比比皆是，更遑论他张池这种货色！”
叶玉微微颔首，认同刘景昼的分析。她转头看向他，恰好对上他因不悦而紧蹙的眉眼。春日暖阳透过树叶的缝隙落在他侧脸上，勾勒出俊朗而冷硬的线条。叶玉心头莫名一跳，耳廓悄然染上了一抹不易察觉的粉红，她迅速移开了目光。
崔久见状，适时地补充道，语气带着关切：“小玉，我也觉着这事儿不妥。荆州那个陈蕴，名声在外，为人鲁莽冲动，性子暴戾如火，绝非良配。邛州张池，更是……”他摇摇头，未尽之意不言而喻。
叶玉对联姻这事儿本身就没多大兴趣。管他是荆州的陈蕴还是邛州的张池，对她而言都不过是棋盘上需要应付的棋子。瀚州现在千头万绪，缺钱少粮，百废待兴，身边还有个冷着脸、浑身散发着“我很生气”气息的刘景昼没哄好——他这气性，可比那些所谓的豪强难缠多了。她哪儿有那份闲心去琢磨别人的聘礼？
看见叶玉神色平静，眼神清明，显然没有被那百斤黄金晃花了眼，刘景昼心头那股无名火才稍稍平息了些许。但这并不意味着他就原谅她了。他板着一张俊脸，线条绷得紧紧的，仿佛能刮下一层霜来，语气也硬邦邦的：“既然没什么事，我先走了。”说罢，他动作利落地戴上那顶遮挡面容的素纱帷帽，宽大的帽檐垂下，瞬间隔绝了他所有的表情。他转身，月白色的衣袂在微风中划出一道冷冽的弧线，头也不回地朝着山腰庵堂的方向快步离去，背影透着股生人勿近的疏离。
叶玉下意识地张了张嘴，似乎想唤住他，说点什么。可对着他那疾快又决绝的背影，喉咙里的话终究还是没能吐出来，只化作唇边一丝无奈的轻叹。
＊
几乎在同一时间，千里之外的帝都长安。
荀刿带着几名侍从风尘仆仆地赶回，第一时间向王闻之复命，禀报了叶玉拒绝接受朝廷封君赏赐的消息。
书房内，王闻之正提笔批阅公文，闻言，笔尖悬停在半空，一滴饱满的墨汁无声地滴落在宣纸上，迅速晕开一小片深色的痕迹。他缓缓放下笔，指尖几不可察地蜷缩了一下，本就略显苍白的脸色似乎又黯淡了几分。那双总是沉静深邃的眼眸里，最后一点微弱的希冀之光，如同风中残烛，轻轻摇曳了一下，彻底熄灭。
她拒绝了……拒绝得如此干脆。
难道，他们之间，真的注定要走向那条截然不同、甚至背道而驰的道路了吗？
巨大的失落与更深的忧虑沉甸甸地压上心头。
长安城内，气氛远比长治紧张百倍。东南西北四起的战乱如同燎原之火，烧得整个朝廷焦头烂额。太子监国，日日与重臣们在紫宸殿内商议对策，争吵声常常传出殿外。兵员、粮饷、将领……样样都捉襟见肘。太子殿下熬得双眼通红，几乎要呕心沥血，才勉强从南边几个相对安稳的州府东拼西凑，又挤出三万兵马，紧急调往岌岌可危的江州方向。
就在这纷乱如麻的朝会上，王闻之身着深绯色官袍，手持玉笏，越众而出，声音清朗而坚定，在嘈杂的大殿中清晰地响起：“臣，王闻之，自请前往瀚州，劝降叶玉！”
此言一出，满殿皆惊。劝降叶玉？这无异于深入虎穴！更关键的是，王闻之如今是宋丞相的左膀右臂，户部繁杂如山的政务几乎全靠他支撑。他若一走，户部乃至整个中枢的运转效率必然大打折扣，如同抽走了关键的顶梁柱。
太子眉头紧锁，尚未开口，宋丞相已先一步沉声道：“王侍郎，不可！如今国事维艰，户部千头万绪，非你不可！瀚州之事，可另遣能吏。”老丞相的目光带着不容置疑的威严和深切的挽留。
王闻之深深一揖，姿态恭谨却寸步不让：“丞相明鉴，太子殿下明鉴！叶玉虽据瀚州，然其心未必全反。臣与她……有旧谊在身，或可动之以情，晓之以理。且，刘景昼之死，疑点重重，臣亦要亲往查个水落石出！臣不信叶玉真会下此毒手！更不能再让她因一时意气，一错再错，铸成无法挽回之大祸！臣恳请殿下、丞相，允臣此行！”他的声音带着一种破釜沉舟的恳切。
太子面露犹豫，宋丞相依旧坚决反对。一连三日，王闻之都称病未上朝。堆积如山的紧急公文无人能迅速理清头绪，户部几位郎中被繁杂的账目弄得晕头转向，频频出错。宋丞相被诸事缠身，累得几乎要吐血，看着案头堆积如山、亟待王闻之处理的棘手卷宗，他终于咬着牙，拖着疲惫的身躯，入宫说服了忧心忡忡的太子。
“让他去吧……若真能劝降叶玉，平息瀚州之乱，便是大功一件。若不能……”宋丞相的声音带着深深的疲惫和一丝无奈，“户部……老臣再想办法撑一撑。”
王闻之得偿所愿。他并未大张旗鼓，只带了最信任的“五义”中擅长护卫的两人离京，留下三人看守府邸。一辆青幔小车在清晨薄雾中悄然驶出了长安城，向着西北方向疾驰而去。
长治县衙。
一辆再普通不过、甚至有些破旧的马车，在王闻之的马车抵达之前，已静静地停在了县衙斑驳的石阶前。车辕上的黑漆早已剥落大半，露出底下粗糙发白的木头纹理，如同被岁月啃噬过的老树皮。车轮碾过青石板时发出沉闷而吃力的“咯吱”声，诉说着长途跋涉的风霜。
拉车的马匹毛色灰黄，瘦骨嶙峋，鬃毛稀疏而杂乱地耷拉着脖颈。早春的寒风掠过，它微微颤抖着，偶尔从鼻孔里喷出一团稀薄的白气，又低下头，费力地去啃食石缝里刚冒出头的一点嫩草尖。
粗麻布的车帘被一只素白纤细的手撩开，露出一张清秀却难掩倦色的面庞——正是林如茂。晨光熹微，斜斜地映照在她脸上，为那份苍白添了一丝不甚真实的暖意。
两名身着半旧淡青色布裙的侍女动作利落地先跳下车，落地无声，像两只轻盈的燕子。她们转身，小心地搀扶自家小姐下车。裙裾拂过车辙印里残留的泥水，溅起点点浑浊的水珠。车夫是个沉默寡言的汉子，皮肤黝黑粗糙，正是叶玉当初派往安定的信使。他勒紧缰绳，站在马旁，用布满老茧的手掌随意抹了一把额头的汗水，目光警惕地扫视着四周。
守门的衙役是长治本地人，认得这车夫是叶玉的人，见他带着一位气度不凡的女子前来，连忙迎上前询问：“这位……可是林大人？”
林如茂微微颔首，声音带着长途劳顿后的沙哑，却依旧清晰：“正是。烦请通报叶大人，安定林如茂奉……前来查核账目。”她的话语谨慎地顿了一下，没有直接点明“奉旨”。
衙役连忙躬身：“林大人稍候，小的这就去通禀！”
不多时，一个圆脸微胖、身着青色县丞官服的中年男子快步从衙门内迎出，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，正是县丞周世安。他身后跟着几个低眉顺眼的衙役。
“哎呀呀！林大人！下官长治县丞周世安，有失远迎，恕罪恕罪！”周世安的声音热情得有些夸张，他一边行礼，一边目光飞快地在林如茂身上和她那辆简陋的马车间打了个转，眼底掠过一丝不易察觉的审视。
“周县丞不必多礼。”林如茂语气平淡，微微颔首，“本官此来，是为核查去岁官粮账册，叨扰了。”她刻意强调了“核查”二字。
“哪里哪里！林大人奉……呃，前来公干，是我长治县衙的荣幸！”周世安笑得眼睛眯成了一条缝，腰弯得更低了，“只是……实在不巧，叶大人今早临时有紧急公务，出城去了。大人行前特意嘱咐下官，务必要好生招待林大人，不得有丝毫怠慢。”
林如茂眼中极快地闪过一丝疑虑，但面上依旧沉静如水：“叶大人公务繁忙，不必拘泥虚礼。本官是为公事而来，先办公事要紧。”她顿了顿，目光越过周世安，投向衙门深处，“烦请周县丞带路，本官想先去账房看看。”
周世安脸上的笑容瞬间僵了一下，额角似乎有细微的汗珠渗出。他搓着手，语气带着几分为难：“林大人一路辛苦，账房那地方……又小又乱，灰尘也大，气味儿也不好闻，恐有辱大人尊目。不如先到后堂用些茶点，歇息片刻？待下官命人将账册整理清爽了，再请大人过目不迟……”
“无妨。”林如茂打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“本官就是来查账的，自然要看原样。灰尘也好，气味也罢，皆是公务所需。周县丞，请带路吧。”她向前迈了一步，姿态坚决。
周世安被她清冷的目光看得心头一跳，下意识地瞥了一眼旁边如同石雕般沉默的车夫。那车夫垂着眼皮，仿佛对眼前的一切漠不关心。周世安无法，只得挤出笑容：“是是是，林大人勤勉为公，下官佩服！那……那就请林大人随下官来。”他侧身引路，动作间透着一丝不易察觉的慌乱。
穿过略显陈旧却打扫得还算干净的前堂，绕过一道回廊。回廊两侧栽着几株梅树，花期已过，只剩下光秃秃的枝桠和零星几片枯叶，在风中寂寥地摇曳。林如茂的目光在那枯枝上停留了一瞬，状似无意地开口：“叶大人是何时回到县衙的？”
周世安脚步微顿，随即若无其事地继续前行，语速却快了几分：“回大人，叶大人是前日戌时（晚上七至九点）到的。一到就立刻召集下官等人，严令准备迎接大人您呢，事无巨细都亲自过问。”他语气带着夸张的赞叹。
“哦？”林如茂唇角勾起一个极淡、几乎看不见的弧度，带着一丝若有若无的嘲讽，“叶大人……倒是未卜先知？他怎知本官今日会来？又怎知本官必来长治？”
“这……”周世安顿时语塞，额上的汗珠更密了，在晨光下闪着微光。他支吾着，眼神飘忽，“叶大人说……说与林大人您……呃，有约在先？对，是有约！叶大人料事如神，知道大人您必不会耽搁公务，定是今日就到……”
林如茂不再追问，只是眼神更冷了几分。她当然记得三年前那个冷雨潇潇的夜晚，叶玉站在她安定府邸的门阶下，雨水打湿了他的肩头，他却笑得恣意张扬，说：“如茂，山水有相逢。若有机会，我定会提前告知你。”如今看来，这“告知”的方式还真是别具一格——直接派了她当初留下的信使，驾着这么一辆破车，风尘仆仆地把她“接”了过来。这哪里是邀请，分明是强硬的“通知”。一股被算计的不快悄然升起。
账房位于县衙西侧一处偏僻的小院。院门紧闭，两棵高大的老槐树枝繁叶茂，浓密的树荫将小院笼罩得有些阴森。周世安掏出钥匙，费了点劲才打开那把锈迹斑斑的大铜锁。“吱呀——”一声，沉重的木门被推开，一股混合着陈旧纸张、墨汁和淡淡霉味的复杂气息扑面而来，还夹杂着一股灰尘特有的干呛感。
“林大人见谅，见谅！这地方平日除了管账的老李头，少有人来，疏于打理……”周世安一边讪笑着解释，一边用袖子挥了挥面前的浮尘。