唐朝朝廷任命李靖为岭南抚慰大使，代理桂州总管，李靖随后便率军招降了九十六州，获得民户六十余万。当这封用孔雀翎封印的捷报随着岭南商船抵达扬州时，信使不会知道，此刻的河北大地正被初冬的第一场雪覆盖。
武德四年十一月十九日，定州城（今河北定州）在黎明前的黑暗中发出最后的哀鸣。城垣多处坍塌，被烈火熏黑的墙砖散落遍地，一架着火的投石机斜倚在女墙边，仍在噼啪作响。护城河上漂浮着断戟残旗，凝结的冰面被血色染出诡异的纹路，数具双方士卒的尸体冻结在冰水中，保持着搏斗时的姿态。
窦建德旧部刘黑闼的骑兵如铁流般碾过临时搭建的浮桥，马蹄踏碎薄冰的脆响与伤兵的呻吟交织在一起。城楼处最后的唐军仍在抵抗，零星的箭矢从箭孔中射出，很快就被汹涌而来的敌军淹没。
一个满脸是血的唐军校尉抱着敌兵从燃烧的城头跃下，坠入浓烟滚滚的壕沟。 就在这片混乱中，被反缚双手的定州总管李玄通，正被押解着走过熟悉的南大街。他左肩的箭伤仍在渗血，每走一步都在雪地上留下深红的印记。途经衙署前的广场时，他忽然驻足，那棵他亲手栽下的柏树，如今已被战火燎去半边树冠，焦黑的枝干上挂着半幅撕裂的唐字军旗，在寒风中如招魂的幡。
他记得栽树那日，定州刚迎来太平。几个孩童曾在此追逐嬉戏，而今同一处地方，倒伏的战马与阵亡者的遗体堆积如山。一个窦军士卒正用刀撬取牌坊上的鎏金装饰，另一个则在死去的唐军身上翻找财物。
\"快走！\"押解他的敌兵推搡着。李玄通最后望了一眼那棵残柏，在它仅存的绿枝上，竟有一只寒雀在风雪中瑟缩鸣叫。这时，一队骑兵呼啸而过，为首的将领勒马在他面前，铁面盔下传出熟悉的声音：
\"李将军，别来无恙？\"刘黑闼端坐马上，炭盆映着他脸上那道与李世民交战留下的伤疤，\"当年在王世充麾下，你我曾同饮洛阳酒。今日若愿共举大事，这河北兵马副总管的位置......\"
\"要杀便杀。\"李玄通打断话头，镣铐在寂静中铮铮作响，\"李某头颅在此，休要多言。\"
刘黑闼见李玄通态度坚决，便命人将其囚禁在城西的旧粮仓里。
第三日深夜，旧粮仓里，寒风从破损的窗棂呼啸灌入，卷起地面积年的尘埃。李玄通靠坐在一个空置的粮垛旁，镣铐的寒意已透入骨髓。仓门外传来一阵压低的交谈声和钥匙开锁的响动。
不多时，微弱的灯笼光晕中，几个身影闪了进来，为首者正是他昔日的部下、现已投降刘黑闼的司马崔元综。
崔元综一身布衣，未着甲胄，脸上混杂着愧疚与悲戚。他挥退跟进来的看守，快步上前，将一个食盒放在李玄通面前，声音哽咽：
“将军……”他揭开食盒，里面竟是一碗尚带余温的羊羹，与当年他们在洛阳共事时常吃的那家味道一模一样。“属下……属下等无能，未能与城偕亡，如今更是……更是屈膝事贼，唯有以此……略尽心意。”他语不成声，深深拜倒。
李玄通看着那碗羊羹，又抬眼看了看昔日部下那饱受煎熬的面容，非但没有斥责，反而露出一丝宽慰的笑意。他扶起崔元综：“诸君能来，我心甚慰。怜悯我身陷囹圄，幸得带来酒肉相送，正当与诸君一醉，以酬故人之情，何必作此儿女之态！”
之后，但见李玄通拍开酒坛泥封，豪饮数口，又将酒碗递给崔元综等人。酒至酣畅处，他脸上重现往日神采，转而向门外看守的士卒朗声道：“我平生善剑舞，今日与故人痛饮，不可无舞助兴。愿借尔等佩刀一用，以尽余欢！”
看守士卒见他双脚被脚镣束缚，且已醉酒，又得过刘黑闼“暂且善待”的吩咐，略一犹豫，便将腰间佩刀递了过去。
李玄通接过钢刀，手指拂过冰冷的刀锋，眼中闪过一丝决绝。他缓缓起身，虽镣铐在身，步伐却沉稳有力。 但见刀光乍起，如匹练破空，身形转动间，虽不复昔日敏捷，却更添一股沉郁悲壮之气。他口中高歌，声震屋瓦，舞至激昂处，仿佛回到了纵马沙场的岁月。
突然，歌歇舞停，他横刀立于仓房中央，仰天长叹：“大丈夫受国厚恩，镇抚一方，上不能保境安民，下不能殄灭凶逆，致使山河破碎，生灵涂炭，还有何颜面苟活于天地之间！”
话音未落，不待众人反应，他猛地将刀锋回转，奋力刺向自己的腹部。血光迸现，染红了地上的枯草。崔元综等人惊呼着扑上前去。李玄通以刀拄地，稳住摇晃的身躯，看着痛哭的旧部，气息微弱却清晰地说道：“告诉……告诉我朝陛下，玄通……有负圣恩，但，未辱旌节，唯……唯以一死……明志……”
言罢，缓缓倒了下去，气绝身亡。
消息传到长安时，大唐皇帝李渊正在两仪殿试穿新制的貂裘。当听到李玄通\"引刀自刺，溃腹而死\"八字，他手中暖炉砰然落地。
\"拟诏。\"皇帝背对群臣，声音沙哑，\"其子伏护授云麾将军，赐实封三百户。\"
定州城外的新坟前，崔元综埋下那柄染血的佩刀。他不曾料到，此刻正在秦王府习武的年轻李伏护，将来会成为玄武门之变的关键一子。
而远在桂州的李靖得知噩耗后，独自在漓江边舞了一夜的剑。
当冰雪消融时，定州城墙又发新绿。只是过往商旅总会指着一处箭垛说：今冬的杜鹃花，开得特别红。
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