皇帝目光炯炯：“因为这些年来，朕明白了一个道理，治国如治水。水能载舟，亦能覆舟；政能安民，亦能乱国。你在寮南十二年，深谙水性，更懂民心。朕需要的，正是这样一位懂得‘水德’的首辅。”
宁元昭心中一震，深深一揖：“臣必竭尽全力，不负陛下重托。”
退出大殿，阳光刺目。
宁元昭恍如隔世，手中沉甸甸的圣旨提醒着他，这不是梦。
崔洛拍拍他的肩：“怎么，还在恍惚？”
宁元昭苦笑：“老师，这一切来得太突然了。”
“不突然，陛下观察你很久了。”崔洛摇头：“你在寮南的每一份奏折，他都仔细阅读，每一个政策，他都暗中评估。你以为陛下为何这么急召你回都城？就是因为已决定让你接任。”
二人穿过宫院，向内阁值房走去。
“清晏啊，”崔洛语重心长，“首辅之位，看似尊荣，实则如履薄冰，朝中党派纷争，边疆不稳，国库虽比十年前充裕，但仍捉襟见肘，你肩上的担子，重得很啊。”
宁元昭点头：“学生明白，只是学生离开都城已经十年有余，对朝中局势已不熟悉，恐难当大任。”
崔洛笑了：“你记得《诗经》中的《民劳》篇吗？”
“民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方。”宁元昭脱口而出。
“正是，为相之道，千头万绪，归根结底不过这四句：让百姓得以休息，使国家得到好处，让四方得以安定。你治水十年，最懂民生疾苦，这便是你最大的优势。”
宁元昭若有所思。
来到内阁值房，崔洛引他认识了几位阁臣，众人早已得知消息，纷纷道贺。
这些人是不是真心恭贺宁元昭不知，只不过他看见了一个一定是真心恭贺他的刘云开。
刘云开现任文渊阁大学士，主要负责协助皇帝处理政务，参与诏令的起草和审核，以及参与重要仪式的策划和执行。此外，还负责指导和监督其他官员的工作。
品级虽然要低一点，但是他也是他们“安山世杰”中最先入阁之人。
以后，他在内阁倒也不至于孤立无援。
一一见礼后，崔洛屏退左右，独留师徒二人，就连刘云开都没留下。
“清晏，”崔洛神色严肃起来，“有件事，我必须提醒你，陛下力排众议提拔你，不仅是因为你的才能和清廉，更是希望借你之力，推行新政，整顿吏治。”
宁元昭凝神倾听。
“朝中积弊已深，贵族兼并土地，官员贪腐成风，边防军备松弛。陛下登基三年，羽翼已丰，决心改革，而我年事已高，确实有心无力，难以担此重任。”
“老师……”
崔洛摆手：“不必安慰我，这是事实。陛下需要一把快刀，而你，正是这把刀。”
宁元昭沉吟片刻：“陛下希望从哪里入手？”
“清丈田亩，均平赋税。”崔洛压低声音，“这一动，就是动了许多人的命根子，你要有心理准备。”
宁元昭深吸一口气：“学生明白了。”
离开皇宫，回到家里，宁元昭心潮难平。
他从箱底取出一本旧书，那是他当年为太子讲《诗经》时用的版本，书页已泛黄，上面密密麻麻写满了批注。
他翻开《大雅·民劳》篇，轻轻抚摸那些字句。
十年前，他离开都城赴任，意气风发，誓要根除水患。
十年后，他重返京城，肩负更重的担子，面对更复杂的局面。
“哥哥！”宁元禧风一般地跑进书房，“听说您当上首辅了？”
宁元昭无奈地笑笑，“是啊。”
“我哥怎么这么厉害，真不愧是我哥哥！”
“厉害有什么用？”宁元昭苦笑：“官越大，责任越大。”
计一舟站在门口，眼中满是忧虑：“这位置安全不安全哟？”
宁元昭没有直接回答，而是望向窗外。
“记得我们在寮南，每次洪水来临，都必须有人逆流而上，察明水情，确定险处。”他轻声道：“如今朝廷积弊如洪水将至，我既受此任，便当作那个逆流而上的人。”
计一舟轻叹一声，不再言语，只是默默为他整理衣冠。
次日清晨，宁元昭早早起床，穿上崭新的朝服。
他乘轿前往皇宫，参加人生中第一次作为首辅的早朝。
宫门前，百官云集。
见他到来，众人纷纷让路，目光复杂，有羡慕，有嫉妒，有期待，也有敌意。
“宁首辅。”有人上前打招呼。
这人是谁？
他给忘了。
宁元昭不动声色，拱手点头当作回礼。
“恭喜宁大人高升，听说大人在寮南治水有功，如今入主内阁，必能大展宏图啊。”
宁元昭听出话中的试探，淡然道：“宁某一心只知办实事，朝政大事，还需各位大人多多指教。”
钟声响起，宫门缓缓开启。
宁元昭整了整衣冠，随着百官队伍，步入宫中。
金銮殿上，皇帝端坐龙椅，目光扫过群臣，最后落在宁元昭身上，微微点头。
朝会开始，各部依次奏事。
宁元昭静立倾听，不发一言，只是仔细观察着朝中的人事和动态。
终于，皇帝开口：“宁卿，你初返都城，又新任首辅，可有本奏？”
宁元昭出列，躬身道：“陛下，臣确有一本。”
满朝文武顿时安静下来，所有人都想听听这位新任首辅第一把火会怎么烧。
宁元昭抬头，声音清晰坚定：“陛下，臣在返回途中，经过三州九县，见闻令人触目惊心。各地藩王、勋贵私设税卡，拦截商旅；强征民夫，修建别院；更有甚者，私蓄兵马，僭用仪仗。此风若不遏制，恐生肘腋之祸！”
此言一出，满朝哗然，几位藩王派系的大臣顿时面色惨白。
“宁阁老此言可有证据？”户部尚书急声问道。
宁元昭又取出一卷画轴，由内侍呈给皇帝：“此乃臣命人暗中绘制的淮王别院图，规模逾制，堪比行宫，另有各地税卡位置、私兵数量，臣已详细记录在册。”
皇帝展开画轴，脸色越来越沉，殿内气氛陡然紧张。
吏部尚书急忙出列：“陛下，宁大人所言若属实，确需整治。但此事牵连甚广，宜从长计议。”
“从长计议？”宁元昭突然提高声音，“大人可知，就在我们‘从长计议’之时，多少商旅被层层盘剥？多少百姓被强征为役？更可怕的是，这些私兵若是联合起来，足以威胁京城安全！”
几位老臣已经开始擦汗，藩王问题一直是朝廷心腹大患，但谁都不敢轻易触碰。
皇帝合上画轴，目光冷峻：“爱卿认为该如何处置？”
宁元昭环视满朝文武，见众人已被藩王问题震慑，这才缓缓道：
“陛下，冰冻三尺非一日之寒，藩王、勋贵之所以敢如此妄为，根源在于财力雄厚，而财力来源，大半来自隐田漏税。”
他话锋一转：“若想根除藩王之患，必先断其财源。故臣请旨，清丈天下田亩，均平赋税，此乃治本之策。”
一言既出，满朝哗然。
皇帝眼中闪过笑意，他知道，自己没有选错人。
宁元昭目光扫过群臣各异的表情，心中平静如水。
吏部尚书硬着头皮道：“陛下，清丈田亩工程浩大……”
“比起藩王拥兵自重，哪个更可怕？”宁元昭立即反问，“大人一再阻挠清丈田亩，莫非与某些藩王有旧？”
吏部尚书吓得跪倒在地：“陛下明鉴！臣对朝廷忠心耿耿！”
皇帝沉默片刻，目光扫过群臣：“还有人反对清丈田亩吗？”
殿内鸦雀无声。
“既然如此，清丈田亩之事便这么定了。”皇帝一锤定音，“宁爱卿全权负责。”
“臣领旨。”宁元昭躬身，又补充道，“不过，清丈田亩事关重大，臣请与户部、吏部协同办理。”
这个提议让原本面色灰败的两位尚书都抬起头来，露出惊讶之色。
皇帝眼中闪过一丝了然：“准奏。”