晏菡茱捡起支箭簇在帕子上描画，忽然停住笔：“你们看这血痕——“朱砂沿着箭槽勾出朵五瓣梅，“西戎巫医最爱用此标记药箭。“
三人同时想起月前暴毙的漠北监军，尸身上正是这般梅花状毒斑。夜风突然卷开窗扉，烛火剧烈摇晃，在墙上投出张牙舞爪的暗影。
“明日我就上奏彻查兵部。“沈钧钰将箭头收入锦囊，“父亲在北境怕是也。“
“钧钰！“苏氏突然厉声喝止，抚着孕肚喘了口气，“你爹信里特意嘱咐，要等开春化雪再。“
话未说完，外头突然传来瓷器碎裂声。白露挺着肚子冲进来，发间金步摇乱晃：“魏家...魏家来报丧，说魏老夫人突发急症去了！“
晏菡茱与沈钧钰对视一眼，都在对方眼中看到寒意——那支染着陈御史之子鲜血的玉簪，今晨刚随魏老夫人的寿礼进了魏府。
……
北境城将军府内。
韦老将军一掌拍在案几上，震得茶盏哐啷作响：“本帅让你驱赶南唐散兵即可，你倒好，带着两百人就敢往敌营深处闯！“他盯着跪在堂下的纪胤礼，额角青筋直跳，“怎么？以为学了点兵书就能以少胜多？那些跟着你出去的儿郎们，原本该在家吃年夜饭的年纪，如今都成了南唐人的箭下亡魂！“
纪胤礼垂着头，冷汗顺着脖颈流进铠甲。前几日接连小胜让他昏了头，竟觉得老将军太过谨慎。此刻回想起来，那一百多南唐兵败退得蹊跷，分明是诱敌之计。待他追出二十里地，上千敌军从山坳里杀出来时，他才知中计。
“末将知罪。“喉咙里像塞了团棉絮，血腥气直往上涌。两百精兵折损大半，活下来的不过十余人。
韦老将军闭了闭眼。年前兵部递来的折子里，把这小子夸得天花乱坠，说什么“少年将才“。如今看来，不过是靠着几分机灵混了些小功，真遇上硬仗就露了怯。
“来人！“老将军猛地睁眼，“纪胤礼违抗军令，杖五十，革去先锋营统领之职。待战事稍缓，本帅自会奏明圣上。“
“大将军！“纪胤礼膝行两步，铠甲在地上刮出刺耳声响，“求您再给末将一次机会。“
“拖下去！“韦老将军背过身去，朝行刑官使了个眼色。五十军棍若打实了，能叫人三个月下不来床。
刑杖砸在铁甲上的闷响从庭院传来。老将军望着案头染血的战报，突然想起三日前纪胤礼献上的布防图——那图倒是画得精巧，可惜战场上光靠纸上谈兵，终究要付出血的代价。
城东宅院里，纪宽抖着手给主子擦药。血水换了一盆又一盆，白布巾染得通红。纪胤礼趴在榻上咬紧牙关，冷汗把枕头浸湿大片。臀腿处皮肉翻卷，隐约可见白骨。
“将军忍忍。“纪宽眼泪啪嗒掉在药碗里。他家公子去年秋猎时被圣上亲口夸赞“虎父无犬子“，如今却落得这般境地。
而此时城西粥棚前，晏芙蕖正挽着袖子给老妇添粥。粗布衣裳沾着药渣，发间别着朵褪色绢花，倒比那些满头珠翠的贵妇人更惹眼。
“纪夫人菩萨心肠啊。“拄拐的老汉颤巍巍接过药碗。自打这位将军夫人来了北境，带着女眷们建起三处药棚，如今连南城叫花子都晓得绕到这儿讨碗热汤。
忽然马蹄声急，纪宽扯着嗓子喊：“夫人！将军出事了！“
木勺“咚“地砸进粥锅。晏芙蕖扶住棚柱，指节攥得发白：“伤在何处？“
“在、在。“纪宽瞥见周围竖起的耳朵，咽了口唾沫，“追击南唐贼子时受了箭伤，军医说将养月余便好。“
药棚里飘着艾草苦香。晏芙蕖望着排队领药的百姓，忽然想起今晨出门时，纪胤礼还笑她“妇人之仁“。如今他躺在榻上动弹不得，她这“妇人之仁“倒成了北境城最敞亮的招牌。
“劳烦各位搭把手。“她转身对帮厨的婆子们福了福身，“将军既负伤，妾身更要替他守好后方。“说话间已有眼尖的妇人瞧见，纪夫人藏在袖中的手正微微发颤。
此刻将军府书房内，韦老将军摩挲着最新战报。南唐主力突然后撤三十里，探子来报说敌营正在收拾辎重。老将军眯起眼——纪胤礼那场冒失的追击，倒阴差阳错让南唐人以为西魏要发动总攻了？
……
粥棚前的木勺磕在陶碗边沿，晏芙蕖抹了把额间薄汗，将最后一勺粟米粥舀进老妪豁口的碗中。远处忽有马蹄声疾驰而来，她指尖一颤，米汤溅在粗布裙摆上。
“夫人！“纪宽翻身下马，附耳低语几句。晏芙蕖手中木勺“当啷“落地，溅起几点泥浆。她强撑笑意转向灾民：“诸位稍候，妾身去去便回。“
“纪夫人快去照看将军！“瘸腿老汉颤巍巍作揖，“菩萨定会保佑纪将军逢凶化吉！“
此起彼伏的祈福声中，晏芙蕖踉跄着钻进马车。车帘甫一落下，泪水便洇湿了绢帕。车轮碾过碎石路的颠簸，恰似她此刻七上八下的心绪。
正厅里，纪宽正来回踱步。见主母归来，忙迎上前：“大将军命我等乘胜追击，谁知南唐援军早有埋伏。将军带二百亲兵断后。“他喉头哽了哽，“只五人归来。“
晏芙蕖扶住太师椅，指节掐得泛白：“伤势如何？“
“战场上是皮外伤，可韦大将军以违令之罪。“纪宽声音渐低，“杖五十，停职待参。“
廊下铜铃被北风吹得叮当乱响。晏芙蕖疾步穿过回廊，裙裾扫过阶前未化的残雪。推门便见纪胤礼趴在榻上，中衣渗着斑斑血痕，臀腿处肿得老高，药膏混着血水黏在绸裤上。
“芙蕖。“纪胤礼勉强抬头，额角冷汗涔涔，“不过是军棍。“
“这叫'不过是'？“晏芙蕖扑到榻边，指尖悬在他伤处上方不敢触碰。药味刺得她眼眶发酸，“追击南唐溃兵本是常事，怎就。“
“贪功冒进。“纪胤礼将脸埋进软枕，声音闷闷的，“原想夺了南唐粮草立个头功，谁知。“锦被忽地洇开深色水痕，“二百条人命啊。“
晏芙蕖攥紧他冰凉的手。想起临行前长姐叮嘱“军令如山“，心头泛起苦涩。这半年夫君在北境屡建奇功，渐渐生了骄矜之心，她不是没瞧出来，却总想着男儿志在四方。
“韦定山定要参我一本。“纪胤礼突然翻身，疼得倒抽冷气，“快修书给靖安侯府！“
“侯爷就在北境督军，不如。“
“对！“纪胤礼眼底迸出亮光，“备上那对翡翠貔貅，再取前日得的红参。便是侯爷不收，也要让北境诸将知晓咱们与侯府的关系。“
晏芙蕖替他掖被角的手顿了顿。那貔貅是留着打点兵部侍郎的，红参更是千金难求。可触到夫君殷切目光，终是点头：“妾身这就去。“
“芙蕖。“纪胤礼忽然拽住她衣袖，“这些年委屈你了。“
窗棂透进的夕照里，他眼底血丝清晰可见。晏芙蕖想起新婚时，他执红缨枪在校场舞得虎虎生风，何等意气风发。如今却为保住官身，要她腆着脸去攀附权贵。
“夫妻本是一体。“她扯出个笑，转身时珠钗晃得厉害。廊下寒风卷着细雪扑面，冻得她打了个寒颤。纪宽捧着礼盒候在月洞门前，欲言又止。
“备车。“晏芙蕖紧了紧狐裘，“去靖安侯府。“
车轮碾过积雪的吱呀声里，她摩挲着礼盒上的缠枝纹。翡翠貔貅在暮色中泛着幽光，像极了南唐夜袭那晚的狼眸。
纪宽正给纪胤礼换药时，晏芙蕖已备好礼盒来到靖安侯府。朱漆大门前积雪扫得干干净净，檐角铜铃在寒风里叮当作响。
书房里炭火正旺，靖安侯沈文渊捏着南唐密报沉吟。案头堆着北境三十六寨的舆图，朱砂笔圈出的几处要塞隐隐成合围之势。
“侯爷，纪夫人在外求见。“沈管家立在珠帘外回禀。
狼毫笔尖悬在舆图上空，朱砂墨滴在雁回关位置洇开血点。沈文渊眼皮都没抬：“后宅无人待客，回了吧。“
“老奴瞧着，是为纪将军求情来的。“沈管家低声补了句，“方才纪夫人捐了二十车粮、五箱药材。“
笔杆轻轻搁在青玉笔山上。沈文渊望着窗外飘雪，忽然想起半月前城楼上，那妇人站在施粥棚前分发姜汤的模样。粗布裙裾沾着雪粒子，倒比那些裹着狐裘的贵女们更显精神。
“让许大夫去趟纪府。“他伸手拨了拨炭盆，“再传话给她，本侯最厌烦急功近利之辈。“
前厅里，晏芙蕖捧着茶盏暖手。听得珠帘响动，忙起身行礼。沈管家将话说得滴水不漏：“侯爷特派许大夫随您回府，这些赈灾物资老奴代北境百姓谢过夫人。“
“侯爷大义。“晏芙蕖福身时，袖中露出半截青紫指痕——是今晨搬药箱时磕的。她垂眸掩去眼底失望，原想着能当面陈情，如今看来靖安侯连虚与委蛇都懒得应付。
回府路上，许大夫的马车跟在轿子后头嘎吱作响。晏芙蕖掀帘望着街边冻毙的流民，忽然轻笑出声。这世道当真可笑，她夫君在战场上丢了两百条人命，倒要靠她施粥舍药来换几分体面。
靖安侯府书房内，沈管家捧着册子念道：“纪家捐的粮够撑十日，药材多是治风寒的。“
“倒会挑时候。“沈文渊蘸朱砂在密信上画了朵红梅印记，“前日韦老将军才说要裁撤纪胤礼的先锋营，她今日就来捐粮买名声。“
“侯爷真要收下？“
“收，怎么不收？“沈文渊将密信塞进竹筒，“北境缺的不是她这点粮，缺的是肯替朝廷背骂名的人。“蜡封在火漆上烙出靖安侯府徽记时，他又补了句：“把城南粥棚换成纪家旗号。“
当夜纪府西厢房里，许大夫剪开染血的纱布直皱眉：“这五十军棍打得刁钻，皮肉伤看着唬人，实则未伤筋骨。将养月余便能骑马了。“
晏芙蕖盯着榻上昏睡的人，想起白日里在侯府吃的闭门羹。她伸手拂开纪胤礼额前湿发，指尖沾了冷汗：“劳烦大夫开些安神汤。“
二更梆子响时，沈管家提着灯笼进书房回话：“许大夫说纪将军无大碍，倒是那位纪夫人。“他迟疑片刻，“听说今早施粥时晕了一回，许是被纪将军的伤吓着了。“
沈文渊正对着北境布防图出神，闻言笔锋一偏，狼毫在宣纸上拖出长长墨迹。他想起那日雪地里，晏芙蕖捧着药碗的手指冻得通红，背脊却挺得笔直。
“传话给韦老将军。“他突然撂下笔，“先锋营暂由副将代管，纪胤礼的职。先挂着吧。“
窗外北风卷着雪粒子扑在窗纸上，沈管家退出时瞥见案头密信——红梅印记旁新添了行小字：南唐粮草七日后过黑水河。
而此时纪府东暖阁里，晏芙蕖正对着礼单勾画。明日要往韦老将军府送三车炭，给阵亡将士家眷备的抚恤银还差二百两。烛火将她的影子投在窗纸上，像株风雪里不肯折腰的竹。
沈管家捧着暖炉立在廊下，看檐角冰棱滴答化水：“侯爷高见。纪将军若能沉下心在北境磨砺，未尝不能东山再起。若还存着冒进的心思。“他摇摇头，“怕是难了。“
靖安侯指尖捻着羊皮舆图，闻言轻笑：“纪家那媳妇有几分邪性，倒不必急着撇清干系。“窗外忽掠过几只寒鸦，扑棱棱落在枯枝上，“让徐太医走一趟便是，全了亲戚情分。“
“只怕纪夫人嫌咱们敷衍。“沈管家瞥见角门处闪过太医官服的衣角。
“重要么？“靖安侯掸去袖口落雪，“眼下纪胤礼赋闲养伤，北境赈灾已近尾声。倒是江蓠。“他指尖点在舆图北端，“南唐老汗王病重，各部混战，正是好时机。“
沈管家眼底泛起笑意。想起幼时那个蜷在马厩睡觉的南唐少年，如今竟要搅动草原风云。当年侯爷将江蓠养在世子跟前，教他兵法谋略，如今这步棋总算要见真章。
“互市若能成，边关可安百年。“他望着廊下冰凌，“用茶叶换毛皮，盐巴换战马，强过刀剑相向。“
靖安侯颔首：“南唐那些老顽固，总做着入主中原的痴梦。“羊皮舆图被炭火映得发黄，“殊不知汉家儿郎的血性，岂容蛮族来践踏？“