乔家送亲的队伍抵达辛都城下时，蒋和越立于城楼之上，望着那蜿蜒的长队与绵延的十里红妆。
身旁的魏劭眼中尽是冷冽的杀意。当队伍愈行愈近，他接过魏枭递来的弓箭，张弓搭箭，对准了那辆最为华贵的马车。
此时，公孙羊急急奔上城楼，握住魏劭的手臂，力劝他迎娶乔女以换得磐邑。
蒋和越亦出言劝道：“主公，得磐邑未必需娶乔女。但乔女活着，方可兵不血刃，取得磐邑。”
公孙羊不赞同地看向蒋和越，蒋和越却只回以一个浅淡的微笑，微微颔首。公孙羊还欲再言，魏劭已收起了弓箭。
“让他们进来。”他看向公孙羊，“有劳先生与乔家来人交涉。”
公孙羊微一躬身，目光略带警告地瞥了蒋和越一眼，转身离去。待其走远，蒋和越转首望向送亲队伍中那辆华贵的马车，语气温和：
“阿劭，磐邑地处四州交汇中心，乃要冲之地。是个好地方啊。”
魏劭唇角微勾，收回目光看向他：“既是越言道是好地方，我费些心思拿下又何妨。”
蒋和越与他相视，笑意漾至眼底：“我得来的消息，乔家原已安排双姝中的大乔与主公联姻，而小乔本与良崖王世子定有婚约，聘礼早已送至乔府。”
闻听此事，魏劭眉头微蹙，目光扫向正入城的队伍，面色更冷。
蒋和越续道：“小乔前来，是因大乔逃婚失踪。乔家为不得罪巍国，方令小乔顶替其姐。”
“呵。”魏劭意味不明地低笑一声，语气讥诮，“倒令我有些······不悦了，该如何是好？”
“自然该令乔家，付出些代价。”蒋和越一本正经地提议。二人相视，皆是一笑。
议事厅内，两方使臣相对而坐。蒋和越跪坐于巍国使臣身后，目光缓缓扫过乔家来人，最终落在那薄纱相隔、乔女所在的方位。
乔女能以磐邑为嫁妆，所图必非简单。其野心恐怕不小，甚至欲以磐邑为阶，谋取整个巍国。
最简捷有效之法，自是成为巍国女君，令巍侯为其倾心。
若此事与巍国无关，他或许不会在意。但如今，只要魏劭仍是巍侯，他便不会坐视乔女的谋划得逞。
公孙羊主张于磐邑成婚，以便婚前取得印信；乔家使臣则坚持在辛都完婚，允诺婚后方才交出印信。
双方争执不下之际，魏劭与蒋和越交换了一个眼神，忽而开口：“我本无意与乔家议亲。若非祖母一片苦心，尔等连城门亦难踏入。”
言至最后一句，他微微偏首，目光落向乔家使臣。对方被他看得一凛，慌忙垂首。
魏劭轻笑一声，视线转向那薄纱隔间。两名侍女静立其外，乔女的身影隐约跪坐其中。
“天下谁人不知乔家双姝绝色？乔家为其扬名，所求为何，我不必多言。但尔等将本已与良崖王世子刘琰定亲的女子送来，又是何意？”
话音落下，他面上笑意尽敛，只余冰冷，直视乔家使臣。
那使臣面色已然发白，额角渗出细密冷汗。
而对面的公孙羊亦眉头微蹙，同样望向使臣。
“咳咳·······”薄纱隔间内传来女子压抑的轻咳。
这声音令使臣强压恐惧，恳切道：“巍侯误会了。我家女郎并未与良崖世子定亲，乃是世子前来提亲，乔家未曾应允。”
“哦？”魏劭故作好奇，“据我所知，乔家双姝中另一位女郎年岁更长，为何不是她来？”
使臣艰难地吞咽了一下，冷汗顺着额角滑落，却不敢抬手去擦：“这······这·······”
“倒让巍侯误会了。不让长姐议亲，是因我自幼长于祖父身侧，颇得长辈信任。令我前来，方能更显乔家对巍侯的重视。”
就在使臣无言以对时，隔间内的小乔忽而出声解围。
魏劭不动声色地与角落里的蒋和越对视一眼，见其笑得意味深长，便也缓缓勾起唇角，不置可否地点了点头，算是接受了这番说辞。
“有理。”他徐徐起身，目光扫过在座乔家众人，最终落向那薄纱隔间，“然此皆尔等一面之词。是否真有诚意，尚需查证。在事情未明之前，只好委屈乔女暂居辛都了。”
言罢，魏劭大步走出议事厅，未再理会不知所措的乔家使臣与眉头深锁的公孙羊。
角落里，蒋和越将乔家众人神色尽收眼底，随即垂首，随巍国臣属悄然离去。
此后数日，魏劭未再理会城中乔家人，亦未真派人去查证小乔与刘琰之事，只将心力倾注于修筑永宁渠堤岸。
城中其余庶务，蒋和越早已暗中安排妥当，粮荒之事亦在预料之中。他熟知城中民情，充足的粮食早已随军需补给，由他的商队一并运至。
如今百姓仓廪有粮，心中不慌，兼有各商行与巍国军组织的各类有偿修缮事宜，民众忙于生计，谁主辛都，于他们而言并无不同。
一连冷落小乔近月，其间她虽几番动作意图收揽民心，却皆被蒋和越将计就计，反成了为魏劭增光添彩之举。
譬如，小乔遣人在外施粥，口称是“巍侯心系百姓疾苦”，然一行人均操焉州口音，明眼人皆知其善举出自何人。
蒋和越则直接令巍国军士抬粮送至粥棚，并派人维持秩序。军士们一口一个“有劳乔家人了，实在城中事务繁多，我等分身乏术”。
百姓们深信此乃巍侯仁政，乔家不过是从旁协助，对军士连连作揖称谢，气得乔家人暗自咬牙。
小乔复又令人散播流言，称巍侯令乔家相助，是因已与乔女定亲，不日即将完婚。
蒋和越亦不遑多让，使人于茶楼酒肆说书，将乔公当年如何背信弃义、致使辛都腹背受敌终酿屠城惨案，以及巍侯如何在宗祠立誓必杀李肃、灭乔家之事娓娓道来。
辛都百姓由此对乔家人暗生防备。毕竟眼下他们正受巍侯惠泽，也恐因乔家人之故，再生战乱。
“哈哈哈哈哈~”
厅堂之内，魏劭一行人正饮酒食肉，闻听这些事，皆是畅快大笑。魏梁更是朝蒋和越竖起拇指： “提气！果然有越在，任他甚么阴谋诡计，都翻不起浪来！”
说着，他举起面前酒碗：“今日这第一碗，必得敬你！”
坐于主位下首的蒋和越含笑举碗，与众人同饮，仰首将碗中米酒一饮而尽。自然是米酒，众人皆有事务在身，醉倒了总是不便，便以这最是淡薄的酒液略作助兴。
魏劭笑望着他，伸手将案上一小碟菜移至他面前。蒋和越会意一笑，亦将盘中切好的肉片夹至魏劭案上。
此乃二人自幼一同生活养成的习惯，彼此不觉有异，魏家四将亦习以为常。
唯有坐于蒋和越对面的公孙羊，忧心忡忡地蹙起眉，目光在二人之间游移，最终低叹一声，垂首饮酒。
席间，公孙羊再度提及磐邑印信与乔家议亲之事。魏劭只垂眸吃着肉，语气淡淡：
“先生莫急。乔女既敢以磐邑为嫁妆，便不会轻易放弃。我自会给她机会，献上印信。”
公孙羊蹙眉：“主公已有计策？”
魏劭抬眸看向蒋和越，微扬下颌示意他来解释。蒋和越只得放下筷箸，取帕拭了拭嘴角，向公孙羊浅笑道：“此事……怕要委屈先生一二。”
“我？”公孙羊面露惑色。
一场看似寻常的聚饮之后，巍侯亲兵隐约听见屋内传来主公与军师的争执之声。此事虽未外传，但魏梁这心里藏不住事的，很快便被小乔身边的侍女套去了话。
小乔何等聪慧，虽只知二人争吵，但结合此前公孙羊的态度，很快便猜到了缘由。
“公孙军师是唯一对我等抱有善意之人，每每会面，言谈间亦能听出其支持联姻之意。然魏劭态度，亦是坚决。”
正在亭中练字的小乔思忖着放下笔：“我困于辛都，手中却握着他们最在意的磐邑印信。他们目的虽同是取得印信，但如何行事，必有分歧。所能争吵的，唯有此事。”
她唇角缓缓勾起：“这······倒是我的机会。”
翌日，小乔主动携印信求见魏劭。
“小女深知，无论过程如何，巍侯终将得此印信。思虑再三，愿将印信奉于侯爷，只求换侯爷一个承诺。”
小乔手捧印信立于下首，目光坦诚地与魏劭对视。
魏劭视线扫过那印信匣子，嗤笑一声，放下手中竹简，身体后仰：“承诺？你便不怕我背信食言？”
小乔故作无奈垂眸，声调温婉：“当年之事，确是我乔家之过。祖父亦曾多次提及，言道有愧于老巍侯。若巍侯当真背诺······亦是乔家应得之果。”
她抬起头，目光坚定：“小女献出印信，是因深信巍侯乃真心待民之人。亦因心中有情，方会如此介怀过往。而徐太夫人与乔家结亲，亦是盼侯爷能放下旧怨。”
魏劭面露不耐，冷眼看她：“你究竟想说什么？”
小乔深吸一口气，上前将印信置于魏劭案上：“小女不求巍侯娶我。只求巍侯将城中那面象征辛都 屠城之痛的‘百姓墙’，改建为祈福庙堂。既可安辛都百姓之心，亦能慰徐太夫人之愿。”
魏劭漫不经心地揭开印信匣，取出那方黄玉所制的印信，于指间把玩：“你便以磐邑，换一座庙堂？这交易，似乎很是不值啊。”
“若一方印信能换一城百姓安宁，那便是值得的。”
小乔娴静垂首，静立不语。恰有一阵风自门外卷入，拂动她的衣裙，勾勒出纤细婀娜的身姿。那裹挟着淡雅香气的微风，悄然掠过魏劭身侧。
泱水十分色，双姝占八分。
这句名扬天下的诗句，虽有夸饰之嫌，却也道出了几分实情。世间多数男子，确难拒这般的容色与气韵。
但魏劭并非寻常男子。他心中清明，清楚小乔此举所图为何。如今印信既已到手，他也懒得再做虚与委蛇之态。
“你的目的既已达成，祈福庙堂我自会尽快着人修建。你可以走了。”
小乔心中虽有不甘，却也早料到此番结果。她不急。微微欠身一礼，小乔面色平静，转身离去。
待她身影消失在门外，蒋和越方从一旁的屏风后缓步走出。