曹操目光如鹰隼般紧锁刘备，眼底翻涌的暗流几乎要冲破平静的表象。
二人对峙良久，唯有石桌上摇曳闪烁的烛光，将这剑拔弩张的气氛搅得愈发凝重。
“哈哈……”
忽而，曹操仰头大笑起来，打破了这令人窒息的沉默。
“玄德兄啊玄德兄……”
曹操止住笑声，目光炯炯地看着刘备，“你果然还是那个直言不讳的刘玄德，这天下之人，大多对我曹操的心思揣度不已，却又无人敢像你这般直白相问。”
曹操端起茶盏，轻轻转动着，目光却并未从刘备身上移开，缓缓说道：“上次洛阳一叙，我便对你表明过心迹，我自兴兵伊始，就一心只想做个汉臣，为朝廷平定叛乱，为百姓谋得太平。”
“可后来你也知道，董卓焚毁帝都，祸乱天下，袁家兄弟拥兵自重，横征暴敛。世家大族囤粮避祸，百姓易子而食，饿殍枕藉于道。”
说到这，曹操眼中浮起一抹悲痛之色，沉声道：“我曹操在这乱世中崛起，一步步走到今天，所图者，不过是结束这乱世纷争，让百姓能过上安稳日子。”
“若天命仍在汉室，我自当效周公吐哺。”
“可若汉室气数已尽，某顺应天命又何妨？”
曹操目光坚定，言辞恳切，仿佛在诉说着自己多年来的心声。
刘备心中暗暗一惊，曹操这番话，看似坦诚，却又暗藏玄机。
他不知道曹操所说的是真心话，还是在试探自己。
但刘备心中自有坚守，眉毛一挑，试叹说道：“孟德兄，煌煌大汉历四百年传承，乃天下百姓心中的天命正统。”
“备以为，汉室目前的衰落，只不过是暂时遇到了一些困难。”
“若孟德兄能效仿先贤霍光，行托孤辅政、中兴汉室之举，必定能凝聚天下有志之士，何愁不能重现孝宣中兴，何愁天下百姓不能重享安宁？”
曹操微微皱眉，目光从刘备身上移开，望向凉亭远处，似乎在思索刘备这番话的深意。
片刻后，
曹操收回目光，神色变得有些复杂，苦笑道：“玄德兄，孝宣中兴也罢，乃至光武中兴也罢。”
“最终，四百年大汉，还不是变成了今日这般模样。”
“究其原因，我认为是这个天下的社会制度出了问题。”
“我认为，如果不能从根本上解决这个问题，那即便我是先贤霍光，你是先帝光武，强行为大汉再延续、兴盛百年，但那又如何？”
“百年后，历史的车轮最终还是会回到原点，那你我做的这一切又有何意义？”
刘备听闻此言，脸色瞬间变得煞白，眼中像是闪过一道惊雷。
曹操关于天下制度弊病的言论，如同一记重锤，将刘备心中坚守多年的匡扶汉室信念，轰然击碎！
就在刘备内心震荡之时。
曹操又继续说道：“玄德公，你方才问我究竟是要兴汉，还是代汉，此刻我便明确答复你，两者皆非我所求。\"
“我要做的，是要彻底打破过往所有的陈规旧制，去构建一个全然崭新的社会制度。”
“这个全新的社会制度，它的服务对象既非至高无上的皇权，也不是那些弄权的官宦权臣，更不是盘踞千年的世家大族。”
“它唯一服务的对象，乃是这天下间千千万万的普通黎民百姓。”
刘备闻言，脑海中顿时思绪万千。
曹操的话如同惊涛骇浪，再次冲击着他自幼被灌输的汉室正统观念。
或许，曹操说的很对。
但他内心深处，对匡扶汉室的执念，又不容他接受曹操改天换地的想法。
他对汉室的忠诚，依旧如磐石般坚定。
刘备紧握茶盏，指节因用力而泛白，语气坚决道：“孟德！你可知自己所言何等惊世骇俗？这天下自高祖斩蛇起，便以刘氏为正统，你竟要……”
“呵呵，正统？”
刘备话音未落，曹操突然冷笑了笑，打断刘备的话：“玄德可还记得光武年间，南阳豪强圈占万亩良田，百姓易子而食？”
“玄德可还记得，桓灵二帝时，十常侍卖官鬻爵，连寒窗十年的书生都要向阉竖纳贡！”
曹操猛然声音拔高，厉喝道：“玄德兄，所谓汉室正统，不过是世家大族裹着仁义外衣的遮羞布！”
“曹某忠告你，这天下，不是刘氏的天下，而是天下人的天下……”
“住口，你这篡汉之谈！”
刘备额角青筋突起，暴喝打断曹操的话。
“啪……”
“篡汉？”
曹操猛地一拍石桌，浓眉倒竖，大喝道：“若守着这腐朽的所谓汉室正统，却让百姓永陷水火，那我就把这大汉篡了又如何。”
“曹孟德……”
刘备霍然起身，右手颤抖着按在腰间的双股剑上。
“刘玄德，你想死我可以成全你。”
曹操端坐石凳之上，屹然不动，目光森冷紧盯着刘备。
不远处的关羽、徐庶、郭嘉、许褚四人已悄然靠近凉亭，将他们的对话听得清清楚楚。
就在这时，
锵……
许褚上前一步，刀锋出鞘三寸，神色不善地紧盯着凉亭中的刘备。
只等曹操一声令下，便会毫不犹豫地扑向刘备。
关羽神色警惕，目光紧盯着许褚，只要许褚敢动，他亦会毫不犹豫出手。
徐庶眉头紧锁，心中暗自揣摩着曹操的真实意图。
郭嘉脸上依旧挂着那副莫测高深的笑容，眼神闪烁，似乎在思考着什么。
曹操察觉到了四人的异样，摆了摆手，道：“仲康不得无礼！”
“唉……”
刘备长叹一声，缓缓坐下，语气平和说道：“孟德兄，你所言虽有几分道理，可大汉传承四百年，早已深入人心。”
“如今即便制度有弊，也应在汉室的框架内进行革新。”
“若你随意打破旧制，另起炉灶，这天下将人心惶惶，陷入更大的混乱。”
“而百姓久经战乱，若再因制度更迭而动荡，恐将生灵涂炭啊。”
曹操微微摇头，眼中闪过一丝遗憾，却又带着不容置疑的决心：“玄德兄，你只知其一不知其二。”
“汉室积弊已久，非小修小补所能挽救。旧有的框架已然腐朽不堪，若不彻底打破，新的生机便无从孕育。”
“我承认，制度变革初期或许会有动荡，但长痛不如短痛。”
“为了天下百姓长久的福祉，这一番阵痛是必要的。”
刘备心中一痛，他明白曹操心意已决，可他无法眼睁睁看着汉室就此被抛弃。
刘备提壶给曹操添满热茶，语重心长道：“孟德兄，即便要变革，也应由汉室主导。”
“你若能真心辅佐天子，以天子之名推行新政，必定事半功倍，也可保天下不乱。”
“哈哈……”
曹操无奈苦笑了笑，道：“玄德兄，如今的汉室，各路诸侯均拥兵自重，割据一方，即便以天子之名推行，但那些人会遵守吗？”
曹操话音一顿，握紧拳头，沉声道：“唯有以战止战，以暴制暴，让天下重归一统，新政改革方有一丝成功可能。”
“而到那时候，即便我有心想退居幕后，或许也已经身不由己了。”
刘备一时语塞，心中满是悲凉。
他知道与曹操在这件事上已无法达成共识。
但他并未放弃，拱手说道：“孟德兄，今日之言，备铭记于心。”
“只是备身为汉室宗亲，此生定要以匡扶汉室为己任。”
“若孟德兄执意如此，他日战场上相见，备也不会手下留情。”
曹操微微一怔，随后脸上浮现出一丝欣赏之色：“玄德兄，你我虽志向不同，但你的忠义与执着，我曹操向来敬佩。”
“他日若你我真成为了敌人，我也定不会手下留情。”
说到这，曹操幽幽一叹：“玄德兄，最后送你一句话，这天下，乃是天下百姓的天下。”
“所以，这天下将来的最终归属，就让这天下百姓自己去选择吧。”
刘备闻言，神色微微一振，眼中瞬间清明。
旋即，他缓缓起身，郑重地对曹操拱手一礼：“孟德兄，无论未来如何，希望你我都能坚守初心，以天下苍生为重。”
曹操也站起身来，拱手还礼：“玄德兄放心，我曹操心中自有分寸。”
“告辞！”
刘备微微点头，旋即带着关羽、徐庶告辞离去。
刘备走后，郭嘉来到曹操身边，轻笑道：“主公，我观刘备此人，怕是野心不小，日后不可不防啊。”
“哼！”
曹操冷哼一声，说道：“我岂会不知。刘备虽口口声声以兴复汉室为名，实则也想效仿先帝光武，以刘氏宗亲身份成就一番不世霸业。”
“今晚，要不是看在他这次主动出兵抵抗匈奴的份上，你以为我会放他走吗？”
“嘿嘿，主公英明！”
郭嘉会心一笑，恭敬回道。
…………
刘备迈出府衙，只觉后背冷汗浸湿衣衫。
徐庶回头望向那紧闭的府衙大门，不禁苦笑道：“主公，今晚您行事着实有些莽撞了。”
刘备面露赧色，坦诚道：“元直批评得在理，我的确不该把话说得如此直白。”
他微微一顿，眉头紧蹙，接着说道，“然而，此次与南匈奴的战事，曹操军队所展现出的恐怖战斗力，实在令我大为震惊。”
刘备眼中闪过一丝惊悸，语气加重几分：“元直啊，你且想想，呼厨泉坐拥十万骑兵，竟被曹操如此轻易地击败。”
说到此处，他长叹一声：“如今天下，还有何人能是曹操的敌手？”
“非也，主公不必过于忧虑。”
徐庶轻轻摇头，脸上带着一抹胸有成竹的浅笑，缓缓说道，“这些日子，我广泛收集各方信息，对曹操与南匈奴这一战的全过程，进行了详细的推演分析。”
他稍作停顿，吊足了刘备的胃口，见刘备满脸期待，这才继续说道：“我发觉，曹操之所以凭借两万骑兵与十三万步兵，轻松战胜呼厨泉，主要得益于两个起决定性作用的关键因素。”
“哦？元直快说来听听。”
刘备听闻，顿时来了精神，迫不及待地追问道。
徐庶神色凝重，有条不紊地说道：“主公，这第一个因素，便是曹操麾下那支精锐的战龙营。”
“此营士兵皆是从曹操大军中精挑细选而出，个个武艺高强、悍不畏死。”
“太行谷一战，他们仅凭区区三百人，就阻挡住了去卑的三万骑兵，这谁敢相信？”
“然而，这还仅仅只是一方面，据我所知，战龙营在情报收集方面更是出类拔萃。”
“他们仅凭单兵侦查，就能快速在广袤的战场上，快速建立一套极为隐秘且高效的情报网络。”
“在与南匈奴开战之前，曹操便把三千战龙营分布至整个并州。”
“呼厨泉的全部军队部署、行军路线、粮草储备等重要战场情报，战龙营士兵均提前摸得一清二楚。”
“这使得曹操在战场上对敌军动向了如指掌，能够提前布局，占据先机，处处压制呼厨泉。”
“元直所言甚是。”
刘备微微点头，神色间满是凝重，深知这样一支精锐部队的可怕。
徐庶见状，接着说道：“而第二个关键因素，便是曹操所打造出来的新式武器。”
“比如八牛弩、手雷、陌刀等等，这些新式武器咱们都亲眼见过，上次曹操对付袁术时候，就发挥了意想不到的效果。”
“而这次，曹操用这些新式武器对付呼厨泉的骑兵，其表现出来的威力和克制性，更是极为恐怖。”
徐庶微微一顿，感叹道：“再加上南匈奴人战术简单，不擅长智计，最终被曹操轻松击败，也就不奇怪了。”
“唉……”
刘备闻言，不由感叹道：“如此说来，那我们也要必须做出改变了。”
“经过今晚跟曹操的长谈，我十分笃定，曹操将来必会成为我们最大的敌人。”
“我们必须要想方设法找到击败曹操的方法，否则，我们终将成为曹操的刀下亡魂。”
“主公所言甚是。”
徐庶点了点头，目光坚定说道：“这次回到徐州，我会物色一名良将，由他尽快训练出一支精锐军队。”
“其次，我打算亲自去拜访一下辽东的公输家族，看能不能请他们出世，为我们打造一些新式武器。”
刘备目光坚定起来，说道：“元直所言，正合我意。那此事就拜托元直了。”
“匡扶汉室之路虽充满艰难险阻，但我等定要全力以赴，不能有半分退缩。”
这时，关羽在一旁插话道：“大哥，军师，我与张辽相交莫逆，或许我可以尝试说服高顺投效。”
“要知道，吕布的陷阵营就是高顺一手训练而出，其战斗力绝对不比曹操的战龙营差。”
刘备闻言，微微摇头道：“吕布不死，估计很难。”
徐庶心中一动，接话道：“主公，我听闻吕布自从被曹操夺走貂蝉后，便非常喜欢骚扰下属的妻子，或许我们可以命令潜伏在吕布军中的细作，暗地里推波助澜一下。”
“这……这恐怕不好吧？”
刘备面色一滞，感觉这样做似乎有些不太地道。
徐庶轻笑了笑，道：“主公，成大事者当不拘小节，吕布本就是好色之徒，我们不过是稍微利用一下而已。”
“那……那行吧。”
刘备苦笑着点了点头。
关羽目瞪口呆听完徐庶的馊主意，一时不该说些什么。
万一高顺将来知道了其中道道，身为说客的他，这张老脸都不知道往哪搁了。
……
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