腊月初七的黎明，南州城笼罩在绵密的雨幕中。南州向来无风雪，没人欢度腊八的即将到来，也没有孩子走街串巷的问什么时候才能到年。
温鸢站在新落成的望楼顶层，铁木打造的栏杆上凝结着细密的水珠。这座三层望楼的每根立柱都雕刻着藤蔓纹，用赤铁矿粉混合树脂描绘的暗红纹路，在雨中泛着血色的光泽。
“大小姐，东魏使团已到三里亭。”徐荣的声音从身后传来。这位新任南州别驾今日特意换上全套甲胄，雨水顺着铁甲鳞片间的皮革缝隙流淌，在他脚边汇成蜿蜒的水线。他并没有称呼温鸢为皇后，温北君特意嘱托过，只是一个名头的问题。
“领队的是礼部侍郎秦禄。”
温鸢注意到他左手始终按在刀柄上，那是把南州特制的弯刀，刀鞘缠着防瘴气的香茅草，在潮湿空气中散发着苦涩的清香。
她转身时，腰间双鱼玉佩与栏杆相撞，发出清脆的叮声。这枚用黑水河阴沉玉雕琢的玉佩，此刻在雨雾中泛着诡异的青光，映照出她眼底的冷意。
“开城门。”温瑾潼的指尖在栏杆上敲出三长两短的节奏，这是温家军传递密令的方式，“让驿丞用后山苦泉煎茶，加双倍黄连。”
未时三刻，秦禄在驿站大堂展开烫金礼单。青铜鹤灯突然爆了个灯花，火星溅在绢帛上，显出背面若隐若现的水痕。这位东魏礼部侍郎的官袍下摆沾满红泥，精心修饰的胡须也失去了往日的齐整。
“南海明珠十斛？”温鸢突然轻笑。她将礼单对着灯焰，让徐荣看清背面的纹路，“秦大人可知，南边珊瑚礁去年冬天突然变红？”
秦禄的喉结不明显地滚动了一下。他当然知道，那是西魏水师用俘虏的血染红的，每个俘虏背上都烙着元孝文的密令。他故作镇定地捋须，却摸到一手潮湿的冷汗。
子时的祭坛笼罩在诡异的绿雾中。十二面铜鼓围成的圆圈里铺着新鲜芭蕉叶，老巫医骨杖上悬挂的蛇蜕在风中簌簌作响。这位百岁老人正用骨刀刮取鼓面的铜绿——历代酋长鲜血浸染形成的特殊锈迹。
“伸手。”老巫医沙哑的声音像砂纸摩擦。
“他们要验血。”徐荣低声解释，“用祖传的铜鼓验真心。”
温鸢解开缠在匕首上的鲛绡，在掌心划出一道横贯掌纹的伤口。当鲜血滴在最大的铜鼓上时，鼓面突然浮现出羽毛状纹路，与南州人信奉的玄鸟刺绣一模一样。
老酋长突然跪地高呼：“玄鸟认主！”他颤抖的骨杖指向温鸢腰间，那枚双鱼玉佩正在幽暗中泛着血光。
秦禄在驿站等得心焦时，窗外突然飘来一阵甜香。他推开窗，看见几个南州少女正在雨中跳舞，她们手腕上的银铃叮当作响。最动人的是中间那个戴孔雀翎的舞者，面纱下的红唇若隐若现。
“大人，”舞者递来一杯碧绿的酒浆，“瘴地的迎客礼。”
酒入喉的瞬间，秦禄看见舞者的眼睛变成了竖瞳。他想喊，却发现舌头已经僵直。最后的意识里，是窗外此起彼伏的铜鼓声，整整十二下，正是子时。
雨停那日，南州城外的校场上竖起九丈高的图腾柱。柱顶的玄鸟木雕双目镶着红宝石，在阳光下如血般刺目。温鸢身着南州传统的靛蓝祭服，腰间却佩着温家军的制式长剑。
“今日起，南瘴改称南州！”她的声音被铜鼓声传得很远，“凡称瘴民者——”
“杖三十！”三万人齐声呼应，震得图腾柱上的木屑簌簌掉落。
徐荣举起一面崭新的旗帜——靛蓝底上绣着金凤，正是那夜铜鼓显现的图案。旗角处却用玄线绣着小小的温字，只有近看才能发现。
“我以我大魏皇后之名做担保，你们都是我大魏的子民！”
“南州！南州！南州！”
是一波又一波的山呼海啸，不亚于当初元常陈加冕之时的呼喊声。
肖姚的密信送到时，温北君正在擦拭琵琶泪。信上带着硫磺味，字迹因匆忙而略显凌乱：“北狄前锋已过鹰嘴崖，军中多疫病，疑是…”
玉琅子突然抢过信纸，对着烛光细看：“这不是墨迹！”他蘸了点茶水涂抹，纸上浮现出暗红色的地图，北狄大营的布防图，每个营帐旁都标着奇怪的符号。
“是瘴医的标记。”温北君瞳孔微缩，“小鸢把南州的巫医派去了白狼山，真是帮了我这个做叔叔的好大一个忙啊。”
元孝文接到战报时，正在试穿新制的龙袍。绢帛上写着北狄大军突然转向，直扑东魏边境的噩耗。更可怕的是最后那句：“军中疫病横行，患者皆言见金凤啄目…”
“混账！”他撕碎战报，却从碎片中抖落几粒黑色种子，正是当初要掺在赈灾粮里的毒麦。“朕许诺给他们良田沃野，他们反过来要对付朕！”
窗外突然电闪雷鸣。在暴雨倾盆声中，隐约可闻铜鼓的震动从南方传来，一声比一声急，像极了战场催命的战鼓。而更远的北方，白狼山的狼嚎此起彼伏，与鼓声诡异地应和着。
温北君站在虞州城头，看着南北两处的烽火同时亮起。他解下那枚浸血的铜钱，轻轻按在城墙的箭垛上：“传令三军，按兵不动。”
这场风暴，才刚刚开始。
欲逐鹿天下者，必行征伐之道。