烛火在北辰王府的偏厅里摇曳，映得方闻洲的侧脸忽明忽暗。
陆棠刚压下对薛青末的疑虑，窗外便传来巡夜侍卫轻叩廊柱的声响。
方闻洲起身掀开竹帘，接过皇城司暗卫递来的密报，指尖扫过字迹时，脸色愈发凝重。
“宫里又出事了？”陆棠心头一紧。
……
此刻乾清宫内，鎏金暖炉里的银丝炭烧得正旺，却驱不散龙榻周遭的寒凉。
皇上半倚在软垫上，鬓边白发比上月又添了几分，咳得连手中的玉如意都攥不稳，帕子上洇开的浅淡血痕，被他不动声色地拢进袖中。
太医跪在榻前，额角沁着冷汗，只敢低声劝：“陛下需静养，万不可再劳心政务。”
尽管一只对外宣称皇上只是偶感风寒，可世上哪有不透风的墙，如今恐怕各方势力都在关注，很难瞒得住啊。
不管皇上是否英明，但不可否认，他的勤政是先皇无法与之相比的。
今日的早朝总比往日多了几分滞涩的沉寂。
殿外晨雾未散，殿内鎏金铜炉里燃着安神的沉香，却压不住空气里的焦灼。
龙座之上，皇上脸色蜡黄如纸，偶尔轻咳，却又刻意压制下去，他目光扫过阶下百官时，掩住眼底那沉沉的倦意。
户部尚书最先出列，朱红色官袍扫过金砖地面，发出细碎的声响。
他双手捧着奏折，腰弯得几乎贴到地面，声音却透着刻意拔高的急切。
“陛下！西郊外柳溪村、青禾镇疫症已蔓延至三乡五村，昨日加急报来，又添十七名亡者！村民们闭户不敢出，村口艾草堆得比人高，可疫气还是往邻镇飘啊！”
近几日城外忽然爆发重疫，起初人们还不甚在意，可随着死掉的人逐日增加，当地官员开始坐不住了。
殿内响起一阵低低的骚动，显然此时在场之人都已知晓。
站在前列的吏部尚书眼神微闪，“此前太医院已派了十名院判去疫区，只是……”
他顿了顿，眼角余光扫过两侧朝臣，语气愈发迟疑，“太医院诸位大人虽医术精湛，可此前应对的多是宫中人的风寒杂症，这般突发性的烈性疫症，竟连传染源都未查清——前日派去的李院判，还染了疫气倒在疫区了。”
这话像颗石子投进水里，瞬间激起千层浪。
若是连太医院都无能为力，难道要请大罗神仙下凡不成。
御史大夫颤颤巍巍上前一步，花白的胡须随着说话的节奏颤动。
“陛下，百姓乃国之根本！如今疫症若不能速控，恐生民变啊！太医院人手紧缺且经验不足，臣斗胆进言，当寻有治疫经验者相助才是！”
皇上目光微沉，指节在御座扶手上轻轻敲击，沉吟片刻，声音微哑，“依卿之见，何人可当此任？”
御史大夫不由地看向吏部尚书，却见对方眼皮都不动一下，稍作迟疑，又忍不住看向户部尚书。
皇上眉头轻蹙，龙颜不悦，“吞吞吐吐成何体统！”
御史大人轻叹口气说道：“微臣斗胆，请北辰王妃出山！”
百官静默，故而他的声音虽然不大，每个人却听得清清楚楚。
方闻洲静立御座旁，居高临下，百官垂首，看不清面容，他眯了眯眼，眼底闪过一抹锐色。
站在一侧的礼部侍郎却忽然开口，语气带着几分顾虑，“如此怕是不妥，虽然王妃一身医术了得，曾在边关控制住瘟疫，但如今身份贵重，又岂能自降身份，更何况，贸然前去疫区，若当真沾染了重疫，北辰王恐怕……”
此话一语双关，既言明陆棠的医术高明，此次非她不可，又暗示皇上许晏舟可能会因此产生嫌隙，生了叛心。
且不说许晏舟是否真的有了叛心，即便没有，此番话一出口，也会在皇上心中留下疑虑。
换个角度来说，要请北辰王妃出面为贱民诊治，还是会传人的疫症，许晏舟心中能没有想法？
好一个一箭双雕的计策！
方闻洲甚至朝堂之上过半的人对陆棠夫妇都心存忌惮，时不时便会跳出来煽风点火，时间久了，火器进入正轨，难保皇上不起杀心。
皇上沉默着，目光扫过阶下百官。
他怎会听不出这些话里的门道？
朝臣们嘴上说的是“为民请命”，实则是算准了他无法拒绝，又忌惮陆棠与许晏舟手握实权、不涉党争。
可有些话，却又不得不让他多加考虑。
“传朕旨意，太医院再加派五名院判，携药材前往疫区。”
话音稍落，他又传了许晏舟觐见。
朝臣们对视一眼，虽未直接请动陆棠，却已让皇上松了口。
百官中几个人悄悄松了口气，他们要的，本就是让皇上把陆棠放进考量里，接下来的事，自有后续的法子。
……
北辰王府。
方闻洲悄无声息出现在甘棠苑。
陆棠似是早就料到他会来，一点都不意外，放下手中的花枝，给他倒了杯清茶。
“若非早就知道御史的底细，我怕是都要以为他是三皇子的人了。”
陆棠语气平静得像在说寻常家事。
“他最后提及我，显然是不得不为之，被迫当枪使的感觉，想必他也不好受。”这么说着，她语气中却没有丝毫怜悯。
算计她是既定的事实，不管他是谁的人。
这些人算准陛下不会放任疫症蔓延，更不会将掌握不了的人放在身边，所以皇上必定是会下这道旨意的，哪怕是为了给朝臣看。
“皇上的心思，也不难猜。”方闻洲端起茶盏抿了一口，指尖泛着微凉，语气一顿。
“我只是在担心，皇上如今身子愈发不好，唯恐皇权旁落。”
皇上担心皇权旁落，方闻洲和陆棠又何尝不担心。
每一次皇权更迭，对于朝堂乃至百姓都是一次洗礼。
陆棠轻轻颔首，指尖抚过密信边缘的褶皱，“这些事，你我早该料到。自薛师兄叛逃后，三皇子便没断过算计，朝臣们见风使舵，陛下又需平衡各方，如今疫症爆发，不过是把所有矛盾都摆到了明面上。”
这背后的推手，陆棠总觉得不单单是一个三皇子能够推动的。
如果她所料不错，岐人那边怕是还有动静。
凌晨，尖锐的嗓音在北辰王府响起。
“奉天承运皇帝，诏曰：西郊疫症蔓延，着北辰王妃陆棠前往主持防疫，北辰王许晏舟领京郊卫所三千将士护送，即刻起程，不得有误。钦此。”
陆棠跪接圣旨时，指尖触到冰凉的绫缎，语气依旧平静：“臣妇领旨。”
待太监离去，方闻洲不多会便过来了。
同陆棠夫妇进了甘棠苑，带来一则消息。
李崇昨夜去了西郊，见了几个自称‘商贩’的人，还提了‘十五月圆，西市纵火’。
方闻洲眼底冷凝锐利，“三皇子的动作倒是快，虽然在狠辣手段以及聪明才智上不及太子，却足够沉得住气。”
陆棠和许晏舟相视一眼，均有一种风雨欲来的感觉。
此去疫区，是吉是凶尚不可知，皇城怕是不太平了。
待陆棠着人去收拾行囊，许晏舟将一封密件交由方闻洲。
方闻洲拆看一看，眉头倏然蹙起。
他忽然想起京郊近日查获的一批私盐，盐引上的印记既非官府所用，也不是三皇子常联络的盐商字号，当时只当是寻常走私，如今想来，怕是另一股势力在暗中囤粮囤物，等着坐收渔利。
“消息可靠吗？”方闻洲面色冷凝地看向许晏舟。
许晏舟微微颔首，“那批‘商贩’中发现了前朝旧部，那可不是三皇子能够调动的。”
二人对视一眼，皆从对方眼中看到凝重。
次日天未亮，北辰王府外已集结好队伍。
陆棠一身素色衣裙，腰间系着清素的锦囊，这里是她的保命之物。
许晏舟则身披银甲，三千将士已在城外整齐列队，只等他们出城。
马车驶过京城大路，便见市井间人影稀疏，茶肆门口贴着“闭店避疫”的纸条，偶有行人路过，也都捂着口鼻匆匆而行，连孩童的嬉笑声都听不见——京城的动荡，早已悄无声息地漫到了街头巷尾。
陆棠轻叹一声，放下薄帘。
队伍半点没有耽搁，但因为几辆马车押运的药材拖慢了速度，他们走得并不快。
陆棠原以为至少会让她踏踏实实达到疫区，却没想到路上就遭了意外。
行至西郊的落马坡时，山道两侧的树林倏然传来“咻咻”的箭声。
许晏舟反应极快，一提缰绳护在陆棠的马车旁，同时厉声喝道：“列阵！盾兵在前！”
三十余名蒙面杀手从树林中窜出，手中长刀直扑陆棠所在的马车。
许晏舟挥刀将马上落在车夫身上的匕首打落，车夫也不是普通的车夫，反应过来立刻稳住马匹，防止马匹受惊。
金戈交鸣声接连不断，很快便伴随着闷哼以及惨叫声。
陆棠艺高人胆大，加之有三千将士在身旁，正想要出去，外边的动静逐渐消停下来。
她愣了一下，门帘被掀起，露出许晏舟清冷的面容，眉宇间带着淡淡的疑惑。
“没事了。”
陆棠下了马车，地上尽是尸体，三十余人悉数被斩于此地。
“这就完事了？”陆棠目露惊疑之色。
原以为会有一场激烈的厮杀，可从对方出现到结束，不过十数呼吸。
这种实力，如何敢在三千将士面前出现？