松露灵茶的清芬还在洞内萦绕，厉书瑜的身影裹挟着外界的湿冷空气快步而来，脸上的狂喜未散，眼底却藏着难掩的疲惫与狼狈。她身上的衣裙沾着泥污与暗红血迹，发丝凌乱地贴在脸颊，显然是经历了连番恶战。
“厉姑娘，没想到能在这碰到你。”我放下茶杯，目光扫过她身后那群修士，个个面带倦色，气息紊乱，确实是损失惨重的模样。
厉书瑜跑到近前，脚步还未站稳，便急切地上下打量我，见我安然无恙，紧绷的肩头才微微松弛，一脸庆幸地说道：“叶少，你没事就好！这次我们群英会真是倒了大霉，进入秘境后队伍被妖兽冲散大半，后来又遇上炎煌王朝的修士围攻，原本二十四人的队伍，如今就仅剩这十一人了。”
她说到此处，声音低落下来，眼圈微微泛红：“别说捕捉高阶妖兽了，我们连块像样的天材地宝都没摸到，随身携带的丹药和物资倒是消耗了大半，若是再这样下去，恐怕都撑不到秘境关闭了……”
我正欲安慰，顺便问问是否需要相助，一道身影突然从厉书瑜的身后窜出，如同铁塔般挡在我们中间。此人身着灰黑色劲装，面容冷峻，一脸警惕地说道：“这位便是叶少吧？在下刘杰，负责守卫小姐的安全。还请叶少与我家小姐保持一定距离。”
他这话一出，矿洞内的气氛瞬间凝固。王安平几人停下手中动作，目光齐刷刷地投向这边，古宇更是微微蹙眉，周身气息沉凝了几分，显然是不悦于有人对我这般无礼。
我脸上的笑意淡去，挑眉看向刘杰，语气带着几分不忿：“你这是什么意思？厉姑娘与我相识一场，说几句话也碍着你了？难不成我还能吃了你家小姐不成？”
“叶少说笑了。”刘杰面色不变，语气却愈发强硬，“小姐身份尊贵，群英会的未来还要仰仗她，因此容不得半点闪失。叶少虽在黑岩城声名鹊起，但秘境之中龙蛇混杂，谁也不知人心深浅。我等身为护卫，职责便是护小姐周全，还请叶少体谅。”
他一边说着，一边暗中运转灵力，周身散发出尊圣境初期的威压，竟是在隐隐示威。
厉书瑜连忙上前拉了拉刘杰的衣袖，蹙眉道：“刘大哥你别这样！叶少不是外人！”
“小姐！”刘杰转头看向厉书瑜，语气急切，“此一时彼一时！如今在这秘境之中，凡事都要谨慎为上！叶少身边强者环绕，实力深不可测，我们群英会如今势弱，万不可与不明势力走得太近，免得引火烧身！”
他这话明着是提醒厉书瑜，实则句句都在暗指我别有用心，我心中冷笑，这刘杰倒是护主心切，可惜眼光太过短浅。
“不明势力？”我缓步上前：“刘护卫，你可知我身边这些人是谁？”
不等刘杰回应，王安平上前一步，朗声道：“我等皆是黑岩城城主府麾下修士，奉城主之命护叶少探索秘境。叶少乃是城主大人亲口赞誉的奇才，更是黑石帝国的栋梁，我等也绝非是你口中的‘不明势力’！”
这话如同惊雷一般，炸得群英会众人脸色一变，刘杰的脸色瞬间惨白，眼中满是难以置信。厉书瑜连忙拱手道：“原来各位都是城主府的朋友们，书瑜失礼了！刘大哥也是一时糊涂，并非有意冒犯叶少和各位。”
她转头瞪了刘杰一眼，使眼色道：“刘大哥，还不快给叶少道歉。”
刘杰嘴唇嗫嚅着，脸上一阵青一阵白，想说什么又说不出口。他本是一片护主之心，却没料到会闹到这般地步，此刻在众人的目光注视下，只觉得无地自容。
我看着他狼狈的模样，摆了摆手，收回了外泄的气息：“罢了，不知者无罪。”话虽如此，我心中却对这刘杰多了几分不喜。这般刚愎自用，仅凭主观臆断便妄下结论，若不是今日有厉书瑜拦着，恐怕他还真敢对我动手。
厉书瑜松了口气，连忙对我道谢：“多谢叶少宽宏大量。”她看向我身旁堆积如山的七彩晶矿和凝神草，眼中闪过一丝羡慕，随即又黯然垂下眼眸，“叶少果然神通广大，竟能收获如此多宝物。”
“厉姑娘，相逢即是有缘。”我抬手将金源冰魄悬于掌心，澄澈的冰晶中，白金色巨猿的身影隐约蛰伏，周身流转的七阶妖兽威压虽被冰魄禁锢，却依旧让空气泛起细微的震颤。
“厉姑娘，这是我此前捕获的七阶巨猿。”我指尖轻弹，冰魄表面泛起一层柔光，巨猿似乎感应到外界动静，缓缓睁开眼眸，金色瞳孔中闪过一丝凶戾，却在触及我的气息时收敛了锋芒，“它被困秘境千年，我曾答应过它，要为它寻一处更适宜生存的净土。”
话音未落，厉书瑜已然瞳孔骤缩，呼吸急促。身后的群英会修士更是一片哗然，一个个都目瞪口呆地盯着金源冰魄，眼神中满是震撼与渴望。刘杰脸上的窘迫早已褪去，取而代之的是极致的震惊，他下意识地看向厉书瑜，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。
“叶少……这……这是真的？”厉书瑜声音发颤，双手微微握紧，眼中满是难以置信的狂喜，“您真的要将这七阶妖兽赠予群英会？”
“并非赠予。”我淡淡一笑，指尖轻点，金源冰魄的禁锢之力微微松动，局猿的气息愈发清晰，“群英会若能答应好生照料此猿，为其开辟专属秘境，不强迫它参与无谓争斗，我便让它随你回去，做群英会的镇会之兽。”
“我答应！我答应！”厉书瑜连忙点头，眼圈再次泛红，却已是喜极而泣，“叶少大恩，群英会没齿难忘！我厉书瑜在此立誓，定会将此猿视若上宾，为它打造最好的栖息之地，绝不让任何人委屈它分毫！”
巨猿似乎听懂了我们的对话，金色瞳孔中闪过一丝异动，对着厉书瑜的方向瞥了一眼，并未表现出抗拒。它在金源冰魄多时，虽受灵力滋养，却终究向往自由，群英会若真能兑现承诺，对它而言也是个不错的归宿。
我见状收回金源冰魄，笑着应道：“那此事便这么定了。待秘境关闭后，我会让它随你返回群英会。”
“多谢叶少！多谢叶少！”厉书瑜深深躬身行礼，态度恭敬至极。她身后的群英会修士也纷纷上前致谢，看向我的眼神中满是敬畏与感激，就连刘杰也走上前来，拱手道：“叶少大人有大量，先前是刘某有眼不识泰山，多有冒犯，还请叶少海涵。”
我摆了摆手，目光转向厉书瑜，语气郑重道：“厉姑娘，此猿实力虽强，但性子桀骜，初期可能需要多费些心思磨合。另外，”我从纳戒中取出一瓶蕴灵丹和一张临摹地图，递了过去，“这是有百枚蕴灵丹，可助你们疗伤补灵；这张地图标注了秘境几处相对安全的资源点，你们补充完物资就速速离开秘境吧。”
厉书瑜接过丹药和地图，心中更是感动，再次躬身道：“叶少处处为群英会着想，这份情谊，书瑜铭记在心。”
“按地图标注的路线走，不出两日便能抵达秘境出口。”我嘱咐道。
厉书瑜用力点头，眼中满是感激：“谢过叶少，书瑜即刻动身。”她转头对身后的群英会修士朗声道，“随我出发！”
修士们连忙应声，脸上褪去了先前的颓丧，多了几分劫后余生的庆幸与对未来的期许。刘杰走到我面前，再次深深躬身：“叶少大恩，刘某没齿难忘。日后若有任何需要，群英会必定赴汤蹈火！”
我淡淡颔首，并未多言。厉书瑜最后看了我一眼，眼神复杂而郑重，随即带着队伍快步离去。脚步声渐渐远去，矿洞内重新恢复了宁静，王安平眉头微蹙，转头看向我，语气中带着几分不解：“叶少，那可是七阶妖兽啊！即便是在整个天南域，也是各大势力奋力争抢的至宝，您为何如此轻易便赠予群英会？”
古宇等人也纷纷侧目，显然心中也有着同样的疑惑。他们跟随我探索秘境，自然知晓这七阶巨猿的价值，这般重礼，即便是对城主府而言，也算得上是一份厚赠。
我端起桌上的茶杯，浅啜一口，茶香在舌尖萦绕，缓缓开口道：“王队长，在我进入秘境之前，便与群英会有过约定。此次他们深陷险境，我施以援手不过是履行承诺罢了。”
顿了顿，我放下茶杯，眼神深邃了几分：“今日我帮他们渡过难关，日后待我行事，他们未必不能成为我的助力。这世上没有永远的敌人，只有永远的利益，多一个朋友，总比多一个敌人要好。”
王安平闻言，若有所思地点了点头，似乎明白了我的用意。我话锋一转，眼神骤然变得锐利，直直看向王安平说道：“王队长是觉得晚舟此举不妥，要将此事告知城主吗？”
王安平连忙摆手，语气急切道：“万万没有！叶少莫要误会！”他上前一步，拱手道，“此兽本就是您亲手捕获，如何处置全凭您的心意，城主大人也早已吩咐过，秘境之中，一切以您的决策为准。属下只是一时不解，绝无他意，还请叶少明察！”
看着他慌乱的模样，我缓缓收回目光，语气缓和下来：“我知晓王队并无恶意，当务之急，是尽快将这些晶矿开采完毕。秦兄林兄，你二人继续探查矿脉深处，务必摸清储量；王队，你带着剩余弟兄继续开采，注意保存晶矿的完整性；华兄，你随我一同布置防御阵法，防止再有不长眼的东西闯进来，今夜我们要在这洞内好好休整一番。”
“遵令！”众人齐声应道，立刻各司其职，矿洞内再次忙碌起来。松露灵茶的余韵尚未散尽，原本堆积如山的晶矿已然消失无踪，只留下光秃秃的岩壁泛着淡淡的灵光。一个多时辰的忙碌让众人气息微喘，却难掩收获的喜悦，纳戒中沉甸甸的灵材，足以让任何势力眼红。
“忙活半天，总算清净了。”秦锋擦了擦额头的汗珠，指尖灵力涌动，随即对着地面划出几道沟壑，泥土翻飞间，一块丈许宽的凹槽迅速成型。林寒紧随其后，掌心凝出淡蓝色的寒之灵力，缓缓注入沟槽之中，原本干燥的泥土瞬间凝结出冰晶，灵力流转间，一汪清澈见底的清泉，带着沁人心脾的凉意凭空出现。
“洗澡的地方有了，床也不能少呀！”石坚双手结印，木属性灵力顺着地面蔓延，几株灵植破土而出，枝蔓缠绕间迅速长成九张宽大的木床，床面铺着柔软的灵草，散发着淡淡的草木清香。他转头看向我，眼中闪过一丝狡黠，“叶少，该好好放松放松了！”
话音未落，王安平等人一拥而上，不等我反应过来，便将我的外袍扒了个干净。我猝不及防，只来得及笑骂一声“你们这群家伙”，便被众人抬着，“扑通”一声扔进了清泉之中。
冰凉的泉水漫过周身，瞬间驱散了连日来的疲惫，寒之灵力滋养着经脉，说不出的舒畅。我刚要起身，秦锋、林寒等人已纷纷褪去衣物，一个个纵身跃入池中，溅起漫天水花。
“痛快！”华无涯掬起一捧泉水浇在脸上，畅快地呼了口气，“这寒之灵力凝出的泉水，比宗门的灵泉还要舒坦！”
池水中顿时热闹起来，众人或坐或卧，谈天说地，先前的紧张与厮杀仿佛都被这清泉洗涤干净。王安平靠在池边望着洞顶笑道：“我当年刚入城主府时，不过是个帝圣境修士，做梦也想不到有朝一日能收获如此多的宝贝。”
“王队可是城主府的老人了。”秦锋打趣道，“我当年还是被王队招入队中的，如今并肩作战也是缘分。”
“我倒是想寻一处山清水秀之地，开间小药圃，”林寒轻声道。
众人纷纷畅谈梦想，有想登顶武道巅峰的，有想归隐山林的，也有想守护亲友的，言语间满是对未来的憧憬。清泉潺潺流淌，映着众人眼中的光芒，矿洞内的气氛温馨而热烈。
聊着聊着，众人不约而同地将目光投向我，华无涯笑道：“叶少，我们都说了自己的梦想，你呢？以你这般天赋，想必是想成为万古以来的第一人吧？哈哈哈。”
我指尖划过水面，泛起一圈涟漪，脸上的笑意渐渐淡去，神色凝重起来。沉默片刻，我缓缓开口：“我的梦想，很简单，守护。”
“守护？”古宇眉头微蹙，眼中闪过一丝不解，“守护什么？”
“守护世人的未来。”我望着池水中自己的倒影，声音低沉而坚定。众人闻言，脸上的笑容也渐渐收敛，他们虽不知我为何会有这般感慨，但也能感受到我话语中的沉重。
我没有多言，话锋一转，语气变得果决起来：“眼下不是感慨的时候，我们此行还剩下最后一个目标——古神祭坛。今夜大家好好休整，养精蓄锐，明日一早便出发。”
王安平眼中闪过一丝精光，“若是能够得到古神传承，实力必定能再上一个台阶！”
“说起古神祭坛，眼下倒是有个难题。”华无涯面色微凝，古神祭坛的方向，离此处并不算太远。但关键在于，地图只标记到一处岔路口，两条道路蜿蜒向前，根本看不出哪一条才是通往真正祭坛的路。”
众人纷纷眉头紧锁，秦锋沉声道：“其中一条路会不会藏着致命陷阱？”
“很有这种可能。”林寒点头道，“所有秘境中的传承向来神秘，岔路往往意味着生死抉择，走错一步，恐怕就是万劫不复。”
古宇语气冰冷地说道：“我们何不兵分两路，一路探查左边，一路探查右边。”
“不可。”我摇了摇头，否决了这个提议，“秘境之中变数太多，兵分两路会严重削弱实力，若是遭遇强敌或陷阱，必然损失惨重。而且古神祭坛周围，定有强大的禁制或高阶妖兽守护，单凭一路人马，未必能应付。”
王安平思索道：“叶少言之有理。那我们明日先去岔路口探查一番，看看能否找到蛛丝马迹。也说不定两条路都能通往祭坛，只是沿途的考验不同？”
我思虑一番后说道：“嗯，也不排除这个可能。古神考验往往暗藏玄机，或许这两条岔路，本身就是古神传承的第一道试炼。”
夜色渐深，清泉中的水汽愈发浓郁。众人不再多言，各自闭目调息恢复着消耗的灵力。我靠在池边，心中思绪万千，这古神祭坛的岔路的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？是传承，还是陷阱？而那所谓的古神传承，又能否帮助我实现那“守护”的梦想。
第一百九十六章 完