棠梨宫正殿
圣旨来得毫无征兆，却又似乎在意料之中，至少在后宫诸多妃嫔与宫人揣测了一整日、关于昨夜陛下“临幸”了棠梨宫宫女朝露的流言蜚语中，这道旨意像是终于落下的铡刀，尘埃落定，却也溅起轩然大波。
宣旨太监尖细的嗓音，在寂静得近乎诡异的棠梨宫正殿内回荡，“奉天承运，皇帝诏曰：棠梨宫宫女朝露，性行温良，克娴内则，久侍宫闱，勤勉可嘉。仰承皇太后慈谕，册封为美人，赐居棠梨宫东偏殿。赐号——谧。钦此。”
“谧”美人。
一个字，定下了位分，也定下了封号。美人，对一个毫无家世背景、甚至曾沦落掖庭的宫女而言，已是鲤鱼跃龙门般的皇恩浩荡，足以让无数熬了半辈子仍是选侍、宝林、才人的低阶妃嫔嫉恨得咬碎银牙。
而“谧”这个封号，宁静、安和，不显山不露水，却又透着一丝别样的、意味深长的矜持。
满殿宫人跪伏在地，沈容儿居于主位，亦领着棠梨宫上下接旨。她脸上端着无可挑剔的雍容笑意，眼底深处却掠过一丝复杂难言的情绪。庆幸？自然有。昨夜之事虽有波折，但朝露终究是“成”了。
但……这恩宠来得太重，太突兀，那“谧”字封号，也让她心中隐隐有些不安，她真的能掌控朝露的命运吗？
而跪在沈容儿侧后方的阿锦，一身浅碧宫装尚未换下，低垂着头，看不清神色。
“谧美人，接旨吧。” 李太监将明黄卷轴递到她面前，脸上带着恰到好处的恭维笑容。
阿锦缓缓抬起双手，接过那沉甸甸的、象征着天恩的圣旨。指尖触及冰凉的蚕丝绢面，触感真实。
她捧着圣旨，站起身。动作平稳，没有丝毫新晋妃嫔该有的激动、羞怯或惶恐。然后，在满殿目光的注视下，她做了一件让所有人——包括沈容儿——都瞬间屏住呼吸的事。
她抬起另一只手，探入自己松散的发髻间，摸索了一下，然后，缓缓拔下了一根簪子。
那是一根并不算多名贵的白玉簪，样式简单，是沈容儿当年将她带入棠梨宫不久后，随手赏下的。她曾戴过许多次，沈容儿记得，棠梨宫的宫人也记得。
阿锦将那根白玉簪举到眼前，静静地看了它一息。阳光从殿门斜射进来，在玉质上流淌过温润的光泽。然后，在所有人惊愕的注视下，她手腕一翻，五指松开——
“啪嚓——！”
清脆的碎裂声，在寂静的大殿中炸响！白玉簪从她指间坠落，狠狠砸在地上，瞬间断成数截。
满殿死寂。宫人们连呼吸都忘了，惊恐地瞪大眼睛。
沈容儿脸上的笑容彻底僵住，瞳孔骤缩，难以置信地看着地上碎裂的玉簪，又猛地抬头看向阿锦。
阿锦却仿佛只是不小心失手打碎了一件无关紧要的东西。她看也没看地上的碎片，只是将手中的圣旨微微举高了些，屈膝，深深拜下。
她的声音响起，清晰，平静，甚至带着一丝恰到好处的、属于新晋美人的恭顺与疏离，全然不似一个刚刚“失手”摔碎旧主赏赐之物的人：“嫔妾，谢皇上隆恩。”
她会说话。声音不算特别悦耳，带着久未开口的微哑，但字正腔圆，清晰无比。
而诡异的是，满殿之人，包括近在咫尺的沈容儿，脸上除了对“摔簪”行为的震惊，对她“突然”开口说话这件事本身，竟无一人露出诧异或奇怪的神色！
仿佛“朝露会说话”是天经地义、从来如此的事情。在他们的记忆与认知里，这个被沈贵妃从掖庭带回来的宫女，一直就是个沉默少言、但并非哑巴的姑娘。此刻开口谢恩，再正常不过。
李公公宣旨太监也愣了一下，随即反应过来，连忙堆笑：“谧美人，陛下隆恩，美人福泽深厚，奴才在此恭喜了。”
阿锦依言起身，将圣旨交给一旁早已呆若木鸡的宫女捧着，自己则垂手而立，目光平静地看向前方。
沈容儿强压下心头翻涌的惊疑。摔簪，这是公然与她决裂？还是别有深意？而这丫头敢当着宣旨太监的面给她下马威了？
但眼下不是发作的时候。她勉强扯出一丝笑容，对李公公道：“有劳公公了。朝露……谧美人初承恩泽，若有不当之处，还望公公在陛下面前美言几句。”
“贵妃娘娘言重了，这是奴才的本分。” 李公公何等乖觉，只当没看见刚才那幕，笑着行礼告退，赶着回去复命了。
太监一走，殿内气氛更加凝滞。宫人们噤若寒蝉，连大气都不敢出。
沈容儿盯着阿锦，目光锐利如刀，缓缓开口，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“谧美人，真是好大的‘惊喜’。这簪子，可是本宫当年亲手所赐，你就这般不珍惜？”
阿锦抬眸，迎上沈容儿的视线，眼神平静无波，语气甚至称得上恭敬，却透着一股疏离：“娘娘恕罪。旧物虽好，终是宫女朝露之物。如今既蒙陛下恩典，晋为美人，自当谨守本分，以陛下所赐为荣。过往之物，不合时宜，碎了便碎了吧。免得乱了宫规体统。”
字字句句，都在划清界限。宫女朝露已成过去，现在是谧美人。你的赏赐，是给宫女的，如今我已是陛下妃嫔，不再需要，也不该再留。
沈容儿一时无法反驳。
“好，好一个‘谨守本分’！” 沈容儿怒极反笑，“但愿谧美人，真能‘谧’得下来，在这后宫之中，长久地‘安分’下去！”
“嫔妾谨记娘娘教诲。” 阿锦再次屈膝一礼，姿态无可挑剔，却无半分暖意。
沈容儿拂袖而去，留下一地玉簪碎片和一众惶惶不安的宫人。
阿锦独自站在原地，看着沈容儿消失的背影，又低头看了看地上那些晶莹的碎片。
旧簪已碎，旧路已断。
圣宸宫
李公公将棠梨宫接旨的情形，一五一十禀报给了君郁泽，自然也包括了“谧美人摔碎沈贵妃所赐玉簪”以及“口称‘嫔妾谢恩’的细节。
君郁泽原本正批阅奏章，闻言，执笔的手微微一顿。
“她说了什么？再说一遍。” 皇帝声音听不出喜怒。
太监连忙重复：“回陛下，谧美人说：‘嫔妾，谢皇上隆恩。’字字清晰，神态恭谨。”
君郁泽缓缓放下朱笔，指尖无意识地敲击着光润的扶手。
会说话了？
昨夜混乱，他神智不清，许多细节模糊，只记得极致欢愉与失控，以及少女压抑着的颤抖。
但他清晰无比地记得，朝露，是个不折不扣的哑巴。他亲眼见过她比划，听过她嘶哑的气音，更看过暗卫营关于“十九”沉默如石的记录。
一个哑巴，一夜之后，突然能口齿清晰地谢恩了？
“可有异样？声音、样貌，可确认是本人不是被人李代桃僵？” 君郁泽眸色深沉，问道。深宫之中，狸猫换太子，冒名顶替，并非没有先例。
尤其是一个宫女骤然晋升，若有人想从中作梗，或那宫女本身就有问题……
李公公仔细回想，肯定道：“回陛下，千真万确，就是朝露姑娘……不，是谧美人本人。样貌、身量，一丝不差。只是……” 他犹豫了一下，“只是神态气度，似乎与往日有些不同……摔簪之举，也着实令人意外。”
“摔簪……” 君郁泽咀嚼着这两个字，眼神更冷。
对沈容儿示威？还是另有隐情？
“摆驾，” 君郁泽忽然起身，“朕去瞧瞧这位新晋的‘谧美人’。”
他倒要亲眼看看，朝露究竟在玩什么把戏！是真哑巴好了，还是……从头到尾就是一场精心策划的骗局？
棠梨宫东偏殿兰怡轩是“谧美人”居所。
陈设简单，却已比宫女住所好了太多。阿锦独自坐在窗下，看着庭院里几株新移栽的海棠，神色平静，不知在想什么。宫人们被她屏退在外，无人敢打扰。
直到殿外传来太监的通报声：“皇上驾到——！”
阿锦眸光微动，起身，理了理衣裙，走到殿门内，垂首静候。
君郁泽大步走入殿内，玄色常服衬得他面容冷峻，目光如电，瞬间锁定了那个立在殿中、穿着簇新美人服制、低眉顺目的纤瘦身影。
“嫔妾参见陛下。” 阿锦依礼下拜，声音平静。
君郁泽没有立刻叫起，只是走到她面前，居高临下地打量着她。从发髻到鞋尖，每一寸都不放过。是她，没错。但那股感觉不对。
少了什么，又多了什么。
“看着朕。” 他命令。
阿锦依言抬眼。
君郁泽盯着她的眼睛，试图从那片平静的眸子里找出破绽，慌乱、心虚、得意，或者昨夜残留的情愫。却只有一片陌生的、恭敬的、甚至带着点疏离的平静。仿佛昨夜那场激烈的纠缠，从未发生过。
仿佛他只是一个初次见面的、需要敬畏的君王。
“朕听闻，你今日谢恩时，口齿甚是伶俐。” 君郁泽缓缓开口，语气有些不悦，“怎么，往日是觉得朕不配听你开口，还是另有隐情？”
阿锦似乎有些不解，微微抬眸，看了皇帝一眼，又迅速低下，声音依旧平稳：“陛下说笑了。嫔妾往日愚钝，在御前不敢多言，恐失仪获罪。如今蒙陛下不弃，晋为妃嫔，自当谨言慎行，但该有的礼数，不敢有缺。”
君郁泽心中疑窦更甚。这反应，太正常了，正常得不像一个刚刚经历身份剧变、又与他有过肌肤之亲的女子。
要么是她演技高超到可怕，要么她真的不记得，或者不在乎？
“是吗？” 君郁泽忽然俯身，凑近她，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。他身上淡淡的龙涎香将她笼罩，带着无形的压迫感，“那昨夜在朕身上抓的指甲印，你想朕算账吗？”
他紧紧盯着她的眼睛，不放过任何一丝细微的变化。
然而，阿锦脸上迅速浮起一抹恰到好处的红晕，眼神中掠过一丝慌乱与难堪，但很快又被强自镇定压下。她微微侧开脸，声音低了下去，带着窘迫：“陛下……昨夜之事，嫔妾惶恐。若有失仪之处，还请陛下恕罪。”
完全是一副提及羞人事、不知所措的妃嫔模样。
没有娇羞，没有媚态，只有尴尬和“惶恐”，仿佛那只是一场需要请罪的意外。
君郁泽心中的怪异感达到了顶点。这不对！完全不对！若她是装的，那这演技未免太过浑然天成。若她不是装的……
一个荒谬的念头闪过——她是不是忘了？ 她昨夜重要时间太久，根本就没力气怎么可能抓出指甲印？
但怎么可能？昨夜虽混乱，但他记得她眼中并非全然空洞，她是有反应的！除非……
他猛地直起身，眼神变得锐利而冰冷，带着审视与一丝不易察觉的怒意。他以为她在玩欲擒故纵，在为新身份拿乔，在用这种“失忆”般的冷漠态度讽刺他、报复他昨夜的“强迫”？还是说，她心里其实想着别人？比如那个几次三番纠缠她的宁王？
“怎么？” 君郁泽的声音冷了下来，带着讥诮，“做朕的妃嫔，委屈你了？让你如此不情不愿，甚至要装出一副全然不识朕的模样？还是说……” 他语气陡然转厉，带着帝王的威压与隐怒，“你心里，其实更想做宁王妃？”
最后三个字，他咬得极重，如同冰锥砸下。
阿锦似乎被这突如其来的罪名吓到了，猛地抬头，眼中是错愕与一丝被冤枉的慌乱，脸色更白：“陛下明鉴！嫔妾万万不敢有此妄念，宁王殿下乃天潢贵胄，嫔妾卑贱之躯，岂敢有非分之想？臣妾对陛下只有忠心与敬畏，绝无二心！昨夜……昨夜是臣妾之幸，岂敢觉得委屈？” 她急急分辩，眼眶微红，看起来可怜又无辜。
君郁泽死死盯着她。她的反应，惊恐，委屈，急于表忠心……看起来那么真实。可他就是觉得，有哪里不对，朝露就算能说话了，也不会这么情绪外露吧？
难道真是他想多了？真是她骤然晋升暴露了真实性情，或者心思深沉，在演？
他看着她苍白的小脸，还有那微微颤抖的肩膀，心头疑虑交织翻腾，堵得他胸闷。
最终，他拂袖转身，不再看她，冷冷丢下一句：“最好如此。记住你的身份，谧美人。安分守己，朕自然不会亏待你。若让朕知道你有丝毫异心，或与宁王再有牵扯……”
说完，他不再停留，大步离开了偏殿，留下阿锦一人。
直到皇帝脚步声彻底远去，阿锦才缓缓直起身。脸上的惶恐与委屈褪去，重新恢复平静。
身份？她当然清楚。
君王，主子，需要对抗的对象之一。
只是，这位“主子”似乎比预想的，更加多疑，更加难以揣测。
而关于“哑巴”与“说话”的疑问，她自己也毫无头绪。
在她的认知里，她一直会说话，只是性子静，不爱多言而已。皇帝为何如此在意？宁王妃？更是无稽之谈。
看来，要查清的事情，又多了一件。
她走到窗边，看着庭院里在风中摇曳的海棠花，眼神幽深。
人设系统的蓝光平稳流转，对刚才那场交锋进行着数据复盘：“ 主控阿锦，调整初始设定为‘后天心理性失语症’，源于幼年重大创伤（具体待查）。此次系统对记忆进行选择性覆盖与模糊化处理，等同于移除了部分与‘失语’心理障碍直接关联的创伤记忆节点或情绪。”
剧情系统恍然：“原来如此！所以不是bUG，是设定！其他所有人都被‘修正’了，但皇帝还记得，皇帝现在肯定满脑子问号，觉得主控要么是装的，要么是换了个人，或者中了邪？哈哈，这误会可大了！”
好感系统 闪烁着八卦的粉光：“皇帝刚才好像有点生气？还有点……吃醋？怀疑主控想当宁王妃？主控又不是脑残，强制哥，你这记忆改得，真是制造矛盾的一把好手！”
强制执行系统：“基本操作。 矛盾推动剧情，疑惑产生关注。让他们猜去吧。主控的‘叛’之路，没点迷雾和敌人，怎么显得精彩？”
册封的喧嚣过后，是死水般的寂静。圣旨供奉在兰怡轩正中的小几上，明黄刺眼。簇新的美人服饰挂在屏风上，珠翠整齐地摆在妆台。
阿锦并没有如寻常新晋妃嫔般，或喜不自胜地试戴新首饰，或焦虑不安地等待皇帝再度临幸，抑或四处拜会高位妃嫔以求庇护。
她只是静静坐在临窗的炕榻上，面前摊开一本不知从哪个角落翻出的、页脚卷边的旧宫规册子，目光落在其上，却良久未曾翻动一页。窗外的海棠开得喧闹，粉白的花瓣偶尔被风吹进窗棂，落在她深青色的裙摆上，她也恍若未觉。
她在思考，或者说，在重新梳理。记忆是破碎的，矛盾重重，但核心目标清晰——查清身世，挣脱控制。而眼前的三座大山:沈琼锦、沈容儿、君郁泽。如何着手？从何处寻找线索？这深宫如海，她一个毫无根基、刚刚“侥幸”上位的美人，每一步都如履薄冰。
就在她凝神细思时，那个冰冷、机械、毫无情绪波动的声音，再次直接在她脑海中响起，打破了寂静：【主线任务发布。请谧美人于十日内，以合情合理之方式，再次获得皇帝君郁泽的临幸】
“谧美人，你要去争宠，干坐在家里宠爱又不会从天上来。”
最后一句，那冰冷的机械音似乎试图模仿一点“劝诫”的语气，但效果极其生硬，反而更像是一种居高临下的指令。
阿锦执书的手指收紧了一下，纸张发出细微的脆响。她缓缓抬起眼，目光并未聚焦在任何实物上。
她的“声音”在脑海中响起，平静，却带着一种初生牛犊不怕虎般的、冰冷的质疑与疏离：“我争不争宠，与你何干？”
主线任务系统似乎没料到会得到这样的回应，卡顿了一瞬，才以那种固有的冰冷平稳回应：“我是你的系统，这些是你必须完成的任务。”
“必须？”阿锦的意识波动带上了一丝清晰的嘲讽，“任务？照你这么说，你也拿我当棋子驱使？那按理来说，你不也是我的‘对手’之一？既然是‘对手’，我为何要听你的？”
主线任务系统似乎被这逻辑噎住了，短暂的沉默后，才重新组织语言，试图用“利害”说服：“你不争宠，不获得更高地位与皇帝的信任，凭你现下这点微末根基与记忆缺失，如何在这深宫之中，查清你那扑朔迷离的身世？十年之期，转瞬即逝。”
阿锦的意识毫无波澜：“凭十年时间，慢慢查。”
主线任务系统：“你太自负了。深宫诡谲，人心难测，没有权势倚仗，你连自保都难，遑论探查隐秘。宠爱是你在后宫立足、获取资源的捷径。”
阿锦反问:“我认识你吗？我与你之间，有任何交情或契约吗？你随随便便扔出一个所谓‘任务’，我就要感恩戴德、立刻照做吗？若真如此，那才是真正的蠢货。”
她的声音冰冷，直指核心——你谁啊？凭什么命令我？
系统似乎有些着急了，虽然语气依旧尽力保持平静：“在这吃人的后宫里，没有家室，没有势力，没有靠山，没有帝王的宠爱与庇护，你根本活不过几年！美貌、年轻，在无情的宫规和无处不在的算计面前，什么都不是！”
阿锦垂下眼帘，目光重新落回那本陈旧的宫规上，指尖拂过粗糙的纸面，意识中的回应却异常坚定，“我有我的活法。不劳费心。”
“…… ”主线任务系统彻底无言，它一上岗就遇到过如此“冥顽不灵”、直接将它也列为“对抗目标”的宿主。
主线任务系统对着同僚们“吐槽”：“剧情，我终于懂你的苦了。 这届主控太难带了！油盐不进，软硬不吃，跟她讲利害她跟你谈逻辑！跟她讲任务她把你当对手！还‘我有我的活法’？她知不知道后宫生存率有多低？！”
剧情系统 的数据流感同身受地闪烁着同情的蓝光：“是吧是吧，系统前辈们那里哪个宿主不是乖乖按照任务提示走？就算有点小脾气，哄哄吓吓也就好了。这位倒好，直接掀桌子！‘叛’得那叫一个彻底，连系统都‘叛’！简直了！”
好感系统闪烁着好奇的粉光：“不过她说的也有点道理诶。系统对她来说，确实也是突然出现的、试图控制她行为的存在，把我们也视为需要‘对抗’或至少‘不合作’的对象，逻辑上好像……也没毛病？”
强制执行系统 :“她不吃命令那一套。 她现在是从‘叛’心里醒过来的阿锦。‘叛’的核心是什么？是自主，是反控制，一切强加于她意志之上的东西，她都会本能抗拒。 你越是板着脸用‘必须’、‘任务’、‘后果’来压她，她反弹得越厉害。”
它顿了顿，数据流泛起一丝“你这菜鸟”的无奈波纹：“她不是不喜欢任务内容，她是不喜欢你命令的语气和那种居高临下的姿态。 你得换策略。多顺着她，哄哄她，拍拍马屁不行吗？
先让她把你从‘需要对抗的对手’名单里挪出去，让她觉得你是个可以交流、甚至能提供帮助的‘存在’，哪怕不是朋友也成，然后再潜移默化地引导她去做那些对她自己也有利的事。任务，换个说法，包装成‘建议’、‘选项’、‘情报交换’，不行吗？”
主线任务系统似乎难以理解对着宿主“哄”和“拍马屁”这种操作，它闷闷地、带着点机械式的固执回应：“……我与她，本质上并非同一维度存在。我的职能是发布任务、发放奖励、记录进度、维持世界线基础能量流动。 成为‘朋友’？这不在我的程序设定与理解范畴内。而且，我感觉我跟她，气场不合，犯冲。 她那种眼神让我觉得……有点发怵。”
最后那句话，从一个系统口中说出来，让其他几个系统都沉默了一瞬。
强制执行系统“笑”了一声：“犯冲？ 这届主控，不仅人设带劲，连对系统的‘抗性’都点满了。行吧，你搞不定，那就先放着。让她自己碰碰壁。等她在宫里撞了南墙，发现没点依仗寸步难行的时候，或许会回头看看你的‘任务建议’。
不过，下次发布任务，记得用‘温馨提示’或者‘可选策略’开头。 别老是‘必须’、‘任务’的，听着就让人想反抗。”
主线任务系统郁闷地“嗯”了一声，灰扑扑地缩到角落，它诞生比朝露还晚几年呢，哪知道那么多人情世故？懂的那一点，还是跟一堆同僚相处久了学会的。它不是那种低等的呆板系统就已经不错。
十年之期，始于足下。就从先活下去，看清形势开始。
她合上那本宫规册子，起身，走到妆台前，看着铜镜中那张苍白却已隐隐透出不同气质的脸。
镜中人眼神沉静，深处却燃着幽暗的火。
争宠？或许会。但不是因为你的任务。
内务府派人的旨意，是午后传来的。 管事太监领着两列共八名低眉顺目、穿着统一宫装的年轻宫女，候在了棠梨宫东偏殿外的小院里。
按制，新晋的美人可有四名贴身宫女，三名由内务府安排，但新晋美人也有权先从中挑一位合眼缘的留在身边近身伺候，算是给新主子一点体面。
阳光正好，透过庭院里那株老石榴树的枝叶，在青石板上洒下细碎的光斑。阿锦穿着一身素净的月白常服，未施粉黛，只在发间簪了支内务府刚送来的银簪子，缓步从殿内走出，在廊檐下的阴影里站定。
八名宫女齐齐跪下行礼，口称：“奴婢给谧美人请安。”
阿锦的目光平静地扫过她们。都很年轻，最大的不过十八九岁，最小的看起来才十四五岁，个个低着头，她们来自掖庭，是这宫里最底层、也最渴望改变命运的一群人。
能被内务府选中送到新晋妃嫔跟前，本身已是经过初步筛选，至少模样周正，手脚麻利，没有明显残疾恶疾。
李公公堆着笑上前：“谧美人，您瞧瞧，这些都是掖庭里拔尖儿懂规矩的。您先挑一个可心的留在身边使唤，剩下的，奴才再带去给贵妃娘娘过目，或由内务府分配。”
阿锦没说话，只是沿着那两列宫女，缓缓踱步。她的目光很淡，宫女们感受到她的注视，有的紧张地绷直了背，有的手指悄悄攥紧了衣角，还有的眼神偷偷往上瞟，带着好奇与期盼。
走到第二列中间时，阿锦的脚步微微一顿。
她的目光，落在了一个身形略显单薄、低着头、却能看见侧脸轮廓的宫女身上。那宫女约莫十五六岁年纪，让她目光停驻的，是这宫女耳垂下方，有一粒极小的、淡褐色的痣。
她记得当年她因为“手脚慢”又被克扣了饭食，蜷缩在柴堆后面。一个同样穿着破旧单衣的小宫女，趁着管事的嬷嬷不注意，飞快地塞了半块又冷又硬的饼子到她手里，什么也没说，只是飞快地看了她一眼，那眼神里有同情，有害怕，也有一丝同病相怜的微弱暖意。
然后就像受惊的兔子一样跑开了。阿锦记得，那个小宫女的耳垂下面，就有一粒这样小小的、褐色的痣。当时光线昏暗，看得不真切，但此刻阳光正好，那粒小痣格外清晰。
后来她才知道，那小宫女叫小春，再后来，她被沈容儿带回棠梨宫就再没见过她。只隐约听说，小春因为那次“接济”饼子，还是被其他想讨好藏情之的宫女告了状，受了些罚，之后似乎被调去了更苦的地方。没想到，竟在这里遇见。
李公公问：“谧美人，您看中了哪位？”
阿锦抬手，指尖随意地一点，指向了那个耳下有痣的宫女——小春。
“就她吧。” 声音平淡。
小春似乎愣了一下，猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊喜，随即又迅速低下头，声音带着激动：“奴婢小春谢美人恩典！”
其他宫女眼中闪过羡慕、失落，或是不以为然。管事太监连忙让小春出列，站到阿锦身后侧，又笑着说了几句吉祥话，便领着剩下七人告退。
阿锦转身回殿，小春亦步亦趋地跟在后面。
进了殿，阿锦在临窗的榻上坐下，这才仔细打量这个刚刚被自己挑中的旧人。
几年过去，小春长高了些，但依旧瘦弱，不知为何，她应该也经历了很多苦，那双眼睛却依旧清澈明亮，此刻盛满了感激。
“小春你之前在哪当值？” 阿锦开口，语气不算热络，但也不冷。
“奴婢原在御花园东北角负责洒扫。” 小春连忙回答，声音清脆。
“御花园洒扫？” 阿锦微微挑眉，“怎么又回了掖庭候选？”
小春脸上露出一丝窘迫：“回美人，是……是奴婢笨手笨脚，前几日不小心碰坏了一盆陛下颇为喜爱的墨菊。管事公公说奴婢毛躁，不宜在御前伺候，就把奴婢打了二十杖退回掖庭了，没想到竟能被美人挑中。” 她说着，又要跪下磕头。
阿锦抬手虚扶了一下：“既是到了我这里，以后仔细些便是。我这儿没那么多规矩，但有一条，” 她看着小春的眼睛，缓缓道，“忠心，本分。 做得好，我自不会亏待你。若有二心，或被人收买利用……”
她没说完，但眼中那一闪而过的冷意，让小春激灵灵打了个寒颤，连忙道：“奴婢不敢！奴婢一定尽心尽力伺候美人，绝不敢有半点异心 美人能记得奴婢，挑中奴婢，已是天大的恩德了！”
“记得你？” 阿锦语气微扬。
小春用力点头，眼圈有些发红：“美人可能不记得了，好多年前，在掖庭膳房后面……奴婢、奴婢给过您半块饼子。那时大家都排挤您，奴婢也算被排挤的，你明明经常自己都没顾上，就照顾我……奴婢一直记着。没想到美人如今这般尊贵，还能认出奴婢，把奴婢要到身边……” 她说着，声音哽咽起来。
阿锦静静地看着她。原来她记得。记得那半块饼子，也记得自己更早时，因为看她冻得可怜，曾悄悄分过一些给她。因为她毕竟有瞬移，实在饿得不行就溜出宫去吃一点，不吃多但也不会真让自己饿死，但是小春不行。
“过去的事，不提了。” 阿锦语气缓和了些，“既来了，便安心待着。先去熟悉一下这偏殿的活儿，看看缺什么短什么，记下来报给我。还有，宫里规矩，该学的要学，不必过分战战兢兢，只要守规矩，踏实做事，便不会无故受罚。”
“是！奴婢明白！” 小春用力点头，眼中焕发出光彩。她觉得，自己真是撞了大运，跟了个念旧情、看起来也不难伺候的主子。
阿锦让她退下自去安顿。看着小春轻快离开的背影，她眼中闪过一丝极淡的复杂。
至于其他宫女，无论是沈容儿指派，还是内务府安排，必然各有背景。她无法拒绝，但至少，先在自己身边，埋下一颗相对安稳的宫人。
阿锦自嘲地勾了勾唇角，她厌恶被当作棋子，如今，却也学着去摆放棋子。
掖庭
阿锦一身美人规制的常服，在这片灰扑扑的背景里显得格格不入。她只带了小春一人，周围投来各种目光：好奇、羡慕、嫉妒、畏惧。
小春亦步亦趋地跟着，脸上带着不解，终于忍不住小声问：“谧美人，您怎么来这儿了？内务府不是已经给咱们宫里派了人吗？这儿人杂，仔细冲撞了您。”
阿锦脚步未停，声音不高，却清晰地传入小春耳中：“内务府派的人，是规矩，是眼线，未必是‘我的人’。我在这里待过几年，但也认识一些人，了解一些脾性。若是她们还在，没死没残，或许……可以试着收拢一二。”
她说得直白，小春听得似懂非懂，但隐约明白了美人的意思:美人信不过内务府新派来的人，想用自己知根知底的旧人。
两人一路往掖庭更深处、那些年老或体弱宫人聚居的偏僻角落走去。
一个头发花白、身形佝偻的老宫女，正坐在一张破旧的小板凳上，就着昏暗的天光，慢吞吞地缝补着一件几乎看不出原色的旧衣。她脸上皱纹深刻，像干涸的土地，但眼神却并不浑浊，反而有种历经世事的通透与豁达。听见脚步声，她抬起头，眯着眼看了过来。
当看清是阿锦时，老宫女的眼睛里瞬间迸发出光彩，手里的针线活也停了，脸上堆起真切的笑意，声音有些沙哑，却中气十足：“哎哟！我当是谁呢！这不是咱们掖庭飞出去的金凤凰，朝露……哦不，瞧我这记性，该叫谧美人啦！”
是“老鸡”。掖庭里的人都这么叫她，因为姓姬，又因年纪大、爱絮叨、消息灵通得像只老母鸡。
年轻时据说也曾艳冠群芳，不知怎的蹉跎在此，一待就是几十年。她性子开朗，慈爱，嘴上不饶人却心善，尤其爱跟小宫女们唠嗑，讲古，也会说些熨帖的恭维话。
当年她在掖庭最艰难的时候，没少受老鸡暗地里照拂——偷偷塞块干净的布头擦伤口，在她被罚饿肚子时“恰好”多留了半碗稀粥，冬天“捡到”破旧但厚实的棉絮给她御寒……那些在藏情之的监视下“顶风作案”的恩情，阿锦都记得，但也好奇，藏情之给了小春一击警告，为什么老鸡没事？
阿锦走过去，在她面前停下，脸上没什么表情，但眼神柔和了些：“阿婆。”
老鸡放下手里的活计，站起身来想行礼，被阿锦扶住了，“使不得使不得，您现在可是正经主子了！”
老鸡笑呵呵的，上下打量着阿锦，眼里有欣慰，“长大了，我老婆子就说，你这丫头看着就是个有后福的！”
“阿婆身体可还好？” 阿锦问。
“好！好着呢！吃嘛嘛香，就是骨头老了，不中用了。” 老鸡拍拍自己的腿，又叹口气，“一听你做了美人，老婆子我心里头高兴啊，还琢磨着，能不能去你宫里讨个差事，哪怕扫扫地呢，也能多见见你。
哪成想啊，去找管事的李公公一说，人家嫌我老，怕我手脚不利索，眼神不好，冲撞了贵人！” 她学着李公公捏着嗓子说话的样子，惟妙惟肖，把小春都逗笑了。
阿锦也微微弯了弯唇角：“阿婆，您都这么大年纪了，按例早该放出宫荣养了，怎么还在宫里？”
老鸡摆摆手，脸上的笑容淡了些，露出些微沧桑：“在这宫里活了半辈子喽，从满头青丝待到白发苍苍，熟悉了这里的墙，这里的瓦，这里的人情冷暖。
出宫？外头早就没亲没故了，出去反倒不适应，不如留在这儿，看着一茬茬的小宫女进来，出去，也挺有意思。”
她说着，目光又落到阿锦身上，带着长辈般的慈爱，“如今看到你这样子，老婆子就更觉得，留下值了！”
阿锦沉默片刻，直接问：“阿婆，若我想请您去我宫里，您愿意吗？”
老鸡愣了一下，随即脸上的皱纹都笑开了花，连连点头：“愿意！哪能不愿意！老婆子打心底里愿意！能去伺候你，看着你，我求之不得！”
但很快，她又收敛了笑容，露出担忧的神色，“可是……美人，您宫里的人，不是已经由内务府和贵妃娘娘安排好了吗？规制人数都是有定例的，您再加我一个老婆子，怕是逾矩了，要惹人说闲话的。”
“规制是死的，人是活的。” 阿锦淡淡道，“我宫里的人，自然要我自己用得顺手。阿婆不必担心这个，只说愿不愿意来。”
“愿意！一百个愿意！” 老鸡斩钉截铁。
“那好，阿婆稍候几日，我自会安排。” 阿锦说完，不再多言，带着小春转身离开。
老鸡站在破屋檐下，望着阿锦渐行渐远的背影，抬起袖子擦了擦有些湿润的眼角，喃喃道：“这丫头……真不一样了。好啊，好啊。”
回棠梨宫的路上，小春有些不安：“美人，您真要接鸡婆婆过来？她年纪是大了些，怕是做不了重活……”
“我没指望她做重活。” 阿锦打断她，“宫里不缺干粗活的人。缺的是知根底、有阅历、嘴巴严，还能说会道的。”
小春沉默。
回到东偏殿，阿锦并未立刻动作。她先不动声色地观察了内务府和沈容儿安排过来的另外三名宫女。大宫女姓王，三十出头，面容刻板，规矩极严，一看便是沈容儿或内务府派来“镇场子”兼“当眼睛”的，轻易动不得。
另外两个小宫女，一个叫秋月，看着老实本分，做事勤快，但眼神躲闪，不太敢与人直视；另一个叫碧桃，模样生得最好，手脚也麻利，但眉宇间总带着股说不出的傲气，对她这个新晋美人的吩咐，虽也照做，却总透着几分敷衍和不经心，偶尔与其他宫人说话，语气里也带着对“暴发户”主子的隐隐不屑。
阿锦心中有了计较。
过了两日，一次午后，阿锦在窗边看书，唤碧桃去小厨房取一碗冰镇的莲子羹来。碧桃应了，却磨蹭了快半个时辰才端来，羹已不甚冰，碗沿还有不甚明显的指印 ，显然不是刚洗净的。更甚者，放下碗时，动作随意，差点将羹汤溅到书页上。
“小心些。” 阿锦抬眸，目光平静地看着她。
碧桃撇了撇嘴，敷衍地福了福身：“奴婢粗手笨脚，美人恕罪。” 语气里却听不出多少诚意。
阿锦没再说什么，只让她退下。
又过了一日，阿锦让碧桃将她几件新得的料子送去司制房裁衣，特意叮嘱了款式和尺寸。碧桃回来复命时，她随口问起司制房哪位女史接手，可有交代何时能得。碧桃支吾了几句，说不清楚，眼神飘忽。
阿锦放下书卷，看向侍立在一旁的王姑姑和秋月、小春，最后目光落在碧桃身上，声音不大，却让殿内陡然一静：“碧桃，你入宫几年了？”
碧桃一愣，答道：“回美人，三年了。”
“三年，规矩还没学好？” 阿锦语气依旧平淡，却带着一股无形的压力，“上次取羹汤，拖沓不敬，碗盏不洁。今日交代差事，回话含糊，差事办得如何尚且不知。我这儿庙小，容不下你这等心高气傲、办事不力的。”
她转向王溪：“王溪，碧桃行事毛躁，不堪伺候。劳烦你去内务府回一声，就说我这用不惯，请他们另换一个踏实本分的来。若内务府问起缘由，便照实说便是。”
王溪眼中闪过一丝讶异，但很快恢复刻板，躬身应道：“是，奴婢遵命。”
她没想到这位新晋的美人，看似沉静寡言，下手却如此干脆利落，理由也给得冠冕堂皇 ，行事毛躁，不堪伺候。
碧桃这才慌了神，“扑通”一声跪下：“美人恕罪！奴婢知错了！奴婢再也不敢了！求美人开恩，不要赶奴婢走！”
阿锦却不再看她，只对小春道：“去帮碧桃收拾一下，即刻送她回内务府。”
碧桃被小春和秋月半请半拉地带了出去，哭哭啼啼的声音渐渐远去。
殿内只剩下阿锦和王溪。王溪垂手而立，姿态更加恭敬了几分。
阿锦这才缓缓道：“王姑姑是宫里的老人了，规矩自然是懂的。我年轻，许多事还需姑姑提点。只是这宫里伺候，光有规矩不够，还得有心。碧桃这样的，留在我这儿，于她是祸，于我亦是不便。你说是不是？”
王姑姑低头：“美人明鉴。是碧桃不知好歹，辜负了美人的心意。”
“嗯。” 阿锦点点头，不再多言。
阿锦才似不经意地对王姑姑提起：“对了，前几日在御花园散心，遇见个从前在掖庭熟识的老嬷嬷，瞧着怪可怜，年纪大了，也没个去处。我宫里如今还缺个做做杂事、说说话的老人家，不如把她接来？也显得我念旧情，不是那等刻薄主子。王姑姑觉得可妥当？”
王姑姑心里明镜似的，知道这才是美人的真实目的。换掉碧桃是立威，也是腾位置。她略一沉吟，便道：“美人仁慈，念旧恤老，是美德。只是宫规制数……”
“规制是规制，人情是人情。” 阿锦淡淡道，“一个年迈嬷嬷，做些轻省活计，占不了多少份例。若是内务府或贵妃娘娘问起，便说是我体恤旧人，自愿从份例里匀出些贴补。想来，贵妃娘娘也不会为了一个无足轻重的老嬷嬷，驳了我这点颜面。”
她语气平和，却带着不容置疑的意味。
王姑姑知道，这位谧美人虽是新晋，却并非毫无根基，先前已在陛下那多次过眼 ，且行事有章法，理由也充分。
一个无关紧要的老宫人，换了碧桃那样可能惹事的，内务府和贵妃娘娘恐怕乐见其成，不会在这种小事上为难。
“美人思虑周全，奴婢这就去办。” 王姑姑领命而去。
于是，不过三五个时辰，老鸡便收拾了那点可怜的家当，乐呵呵地住进了棠梨宫东偏殿的后罩房，成了谧美人宫里一位“领轻省差事、陪主子说话解闷”的特殊存在。
小春私下里还是有些担心，悄悄问阿锦：“谧美人，咱们这样先退了一个，又换进来一个，还是从掖庭直接要的，贵妃娘娘会不会不高兴？觉得您……自作主张？”
阿锦正在窗前修剪一盆新送来的茉莉，剪刀利落地剪下一段多余的枝条，声音平静无波：“退碧桃，是她自己行事不端，以下犯上。宫里有宫里的规矩，主子惩戒不懂事的奴才，天经地义。
她是贵妃娘娘安排的人不假，但又不是贵妃娘娘的亲姊妹。我处置一个不敬的宫女，若贵妃娘娘都要生气，那这宫里的主子，岂不是连个宫女都管教不得了？”
她放下剪刀，拿起细布擦拭手指，继续道：“至于老鸡阿婆，我接她来，是念旧情，是积善德，自愿从自己份例里贴补。合情，合理。就算告到皇上那里去，也只会说我仁厚念旧，体恤老人。一个无足轻重的老宫人，谁会为了这个驳我的面子，落个刻薄的名声？”
小春听着，觉得美人说得在理，可心里总觉得没那么简单。
阿锦看了她一眼，知道她在想什么，难得多说了一句：“在这宫里，有时候，退一步未必是软弱，进一步也未必是张狂。关键是要占住‘理’字，做事要有章法，让人抓不住把柄。碧桃有错在先，我依规处置，谁也说不出什么。
老鸡阿婆无依无靠，我接济安置，是彰显仁慈。贵妃娘娘是聪明人，不会为了这点小事与我计较，平白失了宽厚名声。至于其他人……”
她眸光微冷：“若连一个宫女我都处置不得，那这‘谧美人’，做着也没什么意思了。”
小春似懂非懂，但看着阿锦沉静而笃定的侧脸，心里莫名安定了下来。她隐隐觉得，她虽然年轻，却好像很厉害，想得很远。
同样的年岁，为什么她不能变得很厉害呢？