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五月下旬的西域，日头正毒得能将戈壁滩烤化。
疏勒城的夯土城墙被晒得泛出赭红色，城头上的了望哨眯着眼望着南方天际，那片尘土扬起的轨迹还未散尽，像是一条拖在地上的灰黄色长蛇，终于在城门处盘绕收拢。
“吱呀”一声，沉重的木门被数十名士兵合力推开，阿尔斯兰骑着一匹汗湿的大宛神驹，率先踏入城中。
他身上的银甲早已被硝烟熏得乌黑，甲叶边缘卷了刃，肩甲上的狮纹被劈去一角，露出底下青紫的瘀伤。
身后跟着的八千残兵，个个衣衫褴褛，有的拄着断枪当拐杖，有的用破布裹着流血的伤口，马蹄踏在石板路上，发出疲惫的“沓沓”声，连粗气都喘得匀实不起来。
疏勒国王马和德早已在城门口等候，他穿着绣金的绸缎长袍，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀，脸上堆着程式化的笑容，眼神却在掠过这群败兵时，飞快地闪过一丝鄙夷与不安。
“殿下一路辛苦，小王已备下清水和食物，快些去王府歇息吧。”他微微躬身，语气恭敬，指尖却不自觉地摩挲着刀柄上的宝石，显然时刻存着戒备之心。
阿尔斯兰只是略一点头，声音沙哑得像被砂纸磨过：“有劳国王，先引本王去议事帐。”
他翻身下马时，右腿一软，险些栽倒，身旁的亲兵连忙上前搀扶，却被他一把推开。
这一推用了全力，亲兵踉跄着退了两步，才见阿尔斯兰额角青筋暴起，一脸羞怒之色。
想他阿尔斯兰，乃是塞尔柱苏丹伯克的亲侄子，是西方战场上曾让拜占庭人闻风丧胆的“狮牙”，如今却落得这般狼狈模样，如何能忍？
王府的议事帐本是马和德用来招待贵客的，此刻却被临时征用。帐中燃着几盆炭火，驱散了西域夜晚的凉意，却驱不散那股弥漫在空气里的颓败之气。
阿尔斯兰坐在正中的虎皮大椅上，椅背上的金线早已褪色，却仍透着几分威严。
他将腰间的弯刀“呛啷”一声拍在桌案上，刀鞘上的宝石磕在木头上，发出清脆的响声，帐中原本低低的议论声瞬间戛然而止。
“都说说吧，接下来该怎么办。”阿尔斯兰的目光扫过帐中将领，每一个被他盯住的人，都不由自主地垂下了头。
这些人都是他一手提拔起来的猛将，曾跟着他踏平波斯湾的海盗，也曾在耶路撒冷大破基督军团，可如今，一个个却像泄了气的皮球，哪里还有半分矜骄模样。
最先开口的是万夫长哈立德，他是个满脸虬髯的壮汉，左手中了一枪，此刻用布条吊在脖子上，伤口还在渗血。
“殿下，”他声音哽咽，“龟兹一战，我军四万铁骑折损八成，如今只剩这八千弟兄，连像样的甲胄都凑不齐。
那大华的麟嘉卫，火器厉害得邪门，铅弹飞得又快又准，咱们的弯刀还没碰到人家，就被打得尸横遍野。还有那远程火器，爆炸开来，方圆丈许无人可生，已绝非人间之器。
依我看，不如暂且退回伊斯法罕，向苏丹陛下请罪，再整军重来。”
哈立德的话刚落，就有人附和：“哈立德大人说得对！那杨炯的长程火器，一炷香的功夫就能打死上千人，咱们这点兵力，守疏勒城就是等死！”
“住口！”一声怒喝从帐角传来，说话的是万夫长穆萨，他年纪尚轻，脸上还带着未脱的稚气，眼神却异常坚定。
“你们忘了殿下是什么身份？忘了苏丹交给咱们的使命？咱们是塞尔柱的勇士，不是贪生怕死的懦夫！如今撤兵，且不说能不能活着回到伊斯法罕，就算回去了，殿下的威望何在？
苏丹西征期间，后宫纳了多少美人，你们难道不知道？若是殿下空着手回去，那些贵族老臣，能容得下他吗？”
这话像一把尖刀，狠狠戳中了阿尔斯兰的痛处。
只见其猛地攥紧了拳头，手背青筋滚动，椅柄上的木纹被他抠出了几道深痕。
阿尔斯兰是苏丹的亲侄子，也是唯一的合法继承人，自小被当作苏丹培养，可苏丹近年来广纳妃嫔渐多，对他的态度也渐渐微妙起来，显然是存了生子之心。
一旦苏丹诞下子嗣，自己这继承人身份，终将会成为一个笑话。
这次出征西域，本是他立功固位的好机会，如今却惨败而归，若是就这么回去，后果不堪设想。
哈立德脸色涨得通红，指着穆萨骂道：“你个毛头小子懂什么！送死也要有个章法！咱们现在就像案板上的肉，人家想怎么切就怎么切，留着命才有机会报仇！”
“报仇？撤兵就是逃兵，还有什么脸报仇！”穆萨不甘示弱地反驳，“当初在龟兹，若不是有些人临阵退缩，咱们怎么会败得这么惨？”
两人越吵越凶，唾沫星子横飞，其余将领也分成了两派，有的劝和，有的帮腔，帐中乱成了一锅粥。
只有角落里的几名千夫长，缩着脖子一言不发，他们亲临一线，那些铅弹穿透铠甲的声音，那些被马蹄踏碎的头颅，成了他们挥之不去的噩梦，此刻早已吓得魂飞魄散，哪里还敢发表意见。
疏勒国王马和德虽在客座之上捧着茶盏，可那手却似秋风里的残荷，止不住地瑟瑟颤动。
一盏春茶在他手中漾起细微波纹，倒映着他晦暗不明的神色。
马和德眼神闪烁，心下暗忖：那塞尔柱四万雄兵尚化作飞灰，何况这帐中区区八千残卒？大华天兵既破了龟兹，这疏勒城便是下一处要漫过的关隘。眼见得阿尔斯兰如将倾之厦，倒不如……
想到此节，马和德眼角微抬，假意呷茶，目光却似游丝般在帐中巡梭。
但见两列亲兵按剑侍立，甲胄映着烛光，恍若庙里泥塑的金刚，显然是武力不素。
他心底拨起算珠：若此刻发作，须得先制住那执剑卫士，再命心腹守住帐门……
这般思量时，额间竟渗出细密汗珠。帐中烛火忽地一跳，将他惊得指尖发凉，仿佛那未出手的谋划已被这跳动的火焰窥破了三分。
正此时，阿尔斯兰猛地一拍桌案，桌上的茶杯被震得跳了起来，茶水洒了一地。
“够了！”阿尔斯兰的声音里带着压抑的怒火，“吵来吵去，能把大华的军队吵走吗？”
帐中瞬间安静下来，所有人都噤若寒蝉。
阿尔斯兰站起身，走到帐门口，掀开厚重的帘子向外望去。
疏勒城的街道上空荡荡的，只有几只乌鸦在天上盘旋，发出“呱呱”的叫声，显得格外凄凉。
他想起自己出征时的盛况，两万铁骑旌旗蔽日，伊斯法罕百姓纷纷掷礼相送，何等威风。如今却虎落平阳，连自己的命运都难以掌控，一股不甘与屈辱涌上心头，几乎要将他淹没。
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，一名亲兵掀帘而入，脸上带着几分惊慌与惊喜：“殿下！殿下！阿拉丁清真寺阿老瓦丁大人，奉苏丹之命，率领五百穆斯林学者前来支援！已经到城外了！”
“阿老瓦丁老师？！”阿尔斯兰猛地转过身，眼中闪过一丝光亮。
阿老瓦丁是塞尔柱最有声望的学者，也是他的启蒙老师，学识渊博，且深得苏丹信任。
他怎么会来？还带着五百学者？难道是苏丹派了援军？
不等阿尔斯兰细想，就听到帐外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着诵经的声音悠扬飘来。
阿尔斯兰连忙整理了一下衣甲，快步迎了出去。
只见夕阳下，一队身着白色长袍的穆斯林正缓缓走来，为首的老者须发皆白，头戴黑色头巾，面容清癯，眼神却异常明亮，正是阿老瓦丁。
他身后跟着的五百名学者，个个神情肃穆，手中捧着《古兰经》，口中念念有词，皆是一副虔诚儒雅做派。
“老师！”阿尔斯兰快步上前，躬身行礼，声音中带着一丝哽咽。在他最狼狈、最绝望的时候，见到自己的老师，就像见到了主心骨，一时有着万语千言想要诉说。
阿老瓦丁走上前，轻轻扶起他，目光在他身上打量了一番，叹了口气：“孩子，我都知道了。龟兹一战，你打得辛苦。”
阿老瓦丁的声音温和却有力，像一股暖流，注入阿尔斯兰的心田，令他瞬间整肃起了精神。
“老师，您怎么会来？苏丹……”阿尔斯兰急切地问道。
阿老瓦丁微微一笑：“苏丹西征连战连捷，只是最近遇到一些来自西方基督徒组成的联军，战线有所收缩。
我在西方无事，想着我最得意的弟子还在东方征战，岂能放心？我知道你缺攻城略地的利器，特意带了些‘礼物’来给你。”
阿老瓦丁侧身让开，指了指身后的队伍。
阿尔斯兰这才发现，穆斯林学者们身后，还跟着数十辆大车，用黑布盖得严严实实，不知道里面装的是什么。
“老师，这是……”阿尔斯兰满脸疑惑。
“先进帐再说。”阿老瓦丁拍了拍他的肩膀，率先走进了议事帐。
马和德见到阿老瓦丁，心中一惊。他没想到阿尔斯兰还有这样的靠山。
要知道，阿老瓦丁在穆斯林世界威望极高，连疏勒的穆斯林都对他十分敬重。
若是此刻杀了阿尔斯兰，恐怕会引起民愤，他心中的念头顿时淡了几分，脸上的笑容也变得更加真切。
众人重新入座，阿老瓦丁喝了一口茶水，缓缓说道：“苏丹听说大华火器厉害，寻常的骑兵根本不是对手。所以我此次前来，带来了咱们塞尔柱的秘密武器——回回炮。”
“回回炮？”阿尔斯兰皱起眉头，“难道是以前用来攻城的抛石机？那东西威力虽大，可射速太慢，根本挡不住大华的火器。”
阿老瓦丁笑了笑，站起身：“你随我来看看便知。”
当即，领着众人走出议事帐，来到城外的空地上。
随着他一声令下，数十辆大车已经被推到了此处，黑布被掀开，露出了里面的器械。
众人凝眸看去，入眼便是一巨大的抛石机，通体由坚硬的枣木制成，底座用数十根铁条固定在地上，显得异常稳固。
炮杆足有三人合抱粗细，顶端系着一个巨大的皮囊，用来装石弹。炮杆的另一端，挂着几个沉甸甸的铁制配重，每个都有数百斤重。炮身两侧装有滑轮，用来调整炮杆的角度。
整个器械造型古朴却透着一股令人心悸的威严，阳光照在铁制的配重上，反射出冰冷的光芒。
“这就是改良后的回回炮。”阿老瓦丁抚摸着炮身，眼中满是自豪，“我召集了波斯、阿拉伯最顶尖的工匠，用了三年时间，耗费了数万奴隶的心血，才打造出这一百门回回炮。
它的配重比以前增加了三倍，射程可达三百步以上，而且装填速度比以前快了一倍。
只要填上一百五十斤重的石弹，就算是大华的城墙，也能给它砸出一个窟窿。”
阿尔斯兰走上前，用手拍了拍那巨大的配重，只觉得入手冰凉坚硬，还是有些怀疑：“老师，这东西真有这么厉害？”
“耳听为虚，眼见为实。”阿老瓦丁转头对身后的工匠说道，“瞄准城里的那座了望塔，给殿下演示一下。”
工匠们齐声应诺，立刻忙碌起来。
几名工匠抬起一块足有五十斤重的石弹，装进炮杆顶端的皮囊里。另几名工匠转动滑轮，调整着炮杆的角度，将炮口对准了城中的了望塔。
那座了望塔是疏勒城最高的建筑，由巨石垒成，高达数十丈，向来被马和德视为疏勒城的象征。
马和德站在一旁，心中有些不安，却又充满了期待。他倒要看看，这所谓的回回炮，到底有多大威力。
“准备就绪！”工匠长高声喊道。
阿老瓦丁点了点头，沉声道：“放！”
工匠长猛地砍断了固定炮杆的绳索。
只听“咔嚓”一声巨响，巨大的配重瞬间下落，带动着炮杆猛地向上翘起。顶端的皮囊在空中划过一道弧线，石弹像一颗黑色的流星，呼啸着飞向了望塔。
所有人都屏住了呼吸，目光紧紧盯着那枚石弹。
只见石弹在空中飞行了片刻，准确地砸在了了望塔的顶端。
“轰隆”一声惊天动地的巨响，整个疏勒城都仿佛颤抖了一下。
了望塔的顶端瞬间被砸得粉碎，巨石飞溅，烟尘弥漫。
紧接着，塔身开始出现裂纹，“噼啪”声不绝于耳。
不过片刻功夫，这座高达数十丈的了望塔，就像被抽去了筋骨的巨人，轰然倒塌，扬起的烟尘遮天蔽日。
一众将领看得目瞪口呆，脸上的怀疑早已被震惊取代。
哈立德张大了嘴巴，喃喃道：“真主呀……这……这简直是神器啊！”
穆萨更是激动得浑身发抖，握着弯刀的手都在颤抖：“有了这回回炮，别说杨炯的麟嘉卫，就算是大华的皇帝来了，咱们也不怕！”
马和德的脸色瞬间变得惨白，他看着那堆废墟，心中最后一丝反叛的念头也烟消云散了。
连如此坚固的了望塔都能一击摧毁，若是真配上一百五十斤重的石弹，这回回炮的威力简直超乎想象。
思及此处，马和德连忙走上前，对着阿尔斯兰和阿老瓦丁深深一揖：“小王有眼无珠，此前多有怠慢。从今往后，疏勒城就是塞尔柱帝国最坚固的堡垒，小王愿率全城百姓，听候殿下调遣，共抗大华！”
阿尔斯兰看着马和德谄媚的嘴脸，心中冷笑一声，面上却不动声色：“国王深明大义，本王记下了。”
随即转头看向阿老瓦丁，眼中充满了敬佩与感激：“老师，有了这回回炮，咱们定能一雪前耻！”
阿老瓦丁点了点头，神色却依旧凝重：“孩子，不要掉以轻心。那杨炯绝非易与之辈，龟兹一战，他能以少胜多，可见其谋略过人。咱们有回回炮相助，固然占据了优势，但也不能大意。”
正说话间，一名骑着快马的斥候疾驰而来，翻身下马后，连滚带爬地跑到阿尔斯兰面前，气喘吁吁地说道：“殿……殿下！卡什克卫（塞尔柱帝国的情报机构）传来紧急情报！”
阿尔斯兰心头突地一跳，忙接那情报展开。才览数行，脸上早变了颜色，青白交错，恰似阴云蔽月。
忽见其两手一颤，将那情报撕得粉碎，仰面长笑起来。那笑声穿云裂石，半是癫狂半是愤懑，惊得檐下宿鸦扑棱棱飞起。
“好个杨炯！好个狠辣手段！”阿尔斯兰咬碎钢牙，字字皆从齿缝迸出，“竟将龟兹城屠作血海，改名安西不说，还设甚么都护府！更将龟兹贵族首级分送西域十六国，放言威胁‘顺者生，逆者死’！当真是狂妄至极！”
帐下众将闻言，个个怒发冲冠。
哈立德捶案喝道：“这厮猖狂至此，分明是蔑视我塞尔柱如无物！”
穆萨亦上前拱手：“殿下，此辱岂能忍得？当速速发兵讨逆！”
阿尔斯兰默然踱至回回炮旁，指尖轻抚冰冷炮身。
残照斜映，将他面容剖作明暗两半，眸中疯癫之色如星火闪烁，终化作寒铁般的决绝。
“忍？”阿尔斯兰倏然转身，袍袖带风，“本王平生最恨这个字！”
当即，阿尔斯兰拂袖转身，怒吼出声：“传令康居、大宛、林循、蔚头、姑墨、疏勒六国，各征精兵一万，速至疏勒会师！本王要亲率七国联军，与那杨炯在疏勒城下见个真章！”
“谨遵王命！”众将轰然应诺，声震屋瓦。
见那一百门回回炮森然列阵，心下俱是笃定，有此神兵助阵，何愁麟嘉卫不破？
马和德忙趋前道：“疏勒一万精兵整装待发，小王愿亲为前驱，为殿下效犬马之劳。”
阿尔斯兰微微颔首，直望向南边天际：“杨炯啊杨炯！龟兹轻敌之失，偷袭之辱，此耻必以血涤之！”
语未尽，夜风骤起，卷云蔽月，声激金石而动三军。
＜注：塞尔柱帝国时期，突厥语中常用“撒尔塔”（Sart）指代城市中的穆斯林群体，而“穆斯林”一词虽源于阿拉伯语，在当时使用不如前者普遍。
文中涉及塞尔柱官职与称谓时，将酌情使用“苏丹”“大维齐尔”等通行译名，其余过于生僻的词汇将尽量简化，以便阅读。＞