曹操接过那卷绢帛，指尖触及粗糙的布料，心中已有几分笃定。他缓步走到帅帐中央悬挂的荆襄舆图旁，将绢帛徐徐展开，与舆图比对起来。只见绢帛上用朱砂勾勒的水寨位置，与他此前派细作打探到的大致吻合，而那些用墨点标注的暗礁险滩，更是舆图上未曾详尽之处，甚至连某段水域的水深、水流缓急都有细致注解。
“好！好一个详尽的布防图！” 曹操抚掌大笑，声音在帅帐中回荡，先前因批阅军报而生的倦意一扫而空。他侧目看向蔡瑁，眼中的审视已然换成了赞许，“公衡果然是识时务之人，有此图在手，我军水师便可畅行荆襄水域，刘表那点家底，不足为惧矣！”
蔡瑁见状，心中悬着的巨石终于落地，连忙躬身道：“丞相雄才大略，天下无人能及。刘表暗弱，宠溺后妻蔡氏，听信谗言，贬斥忠良，我忍无可忍才决意来投。如今能为丞相效力，实乃蔡瑁之幸。” 他刻意提及蔡氏，既是为自己的叛逃找借口，也是想暗示自己与荆州蔡家的渊源，或许能成为日后立功的筹码。
夏侯惇在一旁附和道：“丞相，蔡将军既对荆襄诸事了如指掌，不如就让他暂领水师参军一职，协助规划进军路线，如何？”
曹操略一沉吟，点头应允：“甚好。便依元让所言，蔡瑁任水师参军，赏黄金百两，锦缎千匹，另拨一处营帐供你歇息。待平定荆州之后，再论功行赏，封官加爵。”
“谢丞相恩典！” 蔡瑁大喜过望，再次叩首谢恩。他深知曹操多疑，今日虽得赏识，但若是不能拿出更多实绩，日后难免会被猜忌。起身时，他又补充道：“丞相，荆州粮草多囤积于江陵、襄阳二地，其中江陵粮仓最为充盈，可供荆州守军三年之用。如今镇守江陵的是黄祖之子黄射，此人勇而无谋，若丞相能先取江陵，断其粮草，荆州便不攻自破。此外，荆南四郡各自为政，与刘表离心离德，只需丞相派一使者晓以利害，许以官职，大概率能不战而屈人之兵。”
曹操闻言，眼中精光更盛：“公衡所言极是。粮草乃兵家之本，江陵必须先取。元让，你即刻点齐三万步骑，随我沿陆路进发，直逼襄阳，牵制刘表主力。” 他又转向帐外高声唤道：“许褚！”
“末将在！” 帐帘一掀，虎背熊腰的许褚大步流星走入帐中，抱拳领命。
“你率五千精锐，护送蔡参军前往水师大营，协助蔡瑁整顿水师，三日之后，水师沿汉水东下，与我陆路大军于江陵城外汇合，不得有误！”
“末将遵令！” 许褚声如洪钟，目光扫过蔡瑁时，带着几分审视，显然对这位新降的将领并不完全信任。
蔡瑁心中了然，也不在意，只恭敬地说道：“丞相放心，我定不负所托，三日之后，水师必按时抵达江陵。”
当下，众人各自领命而去。蔡瑁随许褚走出帅帐，迎面而来的寒风比帐中凛冽了数倍，吹得他单薄的粗布短褐猎猎作响。许褚让人给了他一套崭新的曹军铠甲，又派了两名亲兵随行。蔡瑁换上铠甲，虽不如往日在荆州时的华贵，却也显得精神了许多。他回望了一眼帅帐的方向，心中五味杂陈，既有叛主投敌的愧疚，更多的却是对未来的期许与不安。
水师大营驻扎在樊城城外的汉水之畔，绵延数里，战船林立。蔡瑁一路走来，只见曹军水师的战船虽多，却多是北方常见的平底船，船体笨重，吃水较浅，与荆州水师的楼船、斗舰相比，在水战中明显处于劣势。不过曹军士兵军纪严明，训练有素，即便在寒风中值守，也个个站姿挺拔，目光坚毅。
“蔡参军，这便是我军水师大营了。” 许褚停下脚步，指了指前方的营寨，“水师统领于禁将军已在营中等候，我就不陪你进去了，丞相有令，我需在此驻守，以防不测。”
蔡瑁点头道：“有劳许将军。” 说罢，他整了整铠甲，迈步走向营寨。营门口的士兵见他身着曹军铠甲，又有丞相令牌，不敢阻拦，连忙放行。
走进大营，只见于禁正立于一艘楼船之上，远眺汉水。他身着黑色铠甲，面容冷峻，看到蔡瑁走来，只是淡淡颔首：“蔡参军远道而来，辛苦。丞相已有令，水师诸事，你可参与谋划，但若要调动船只、士兵，需得我与你共同署名方可。”
于禁的态度带着明显的戒备，蔡瑁心中早有预料，当下拱手道：“于将军所言极是，蔡瑁初来乍到，诸多事宜还需将军指点。我今日前来，便是想与将军商议一番，如何改装战船，适应荆襄水域的水战。”
他随即取出荆州水师的战船图纸，详细讲解楼船、斗舰的构造优势，以及如何利用汉水的水流特点布置战术。于禁本是北方将领，对水战并不精通，听蔡瑁讲解得头头是道，心中的戒备稍稍放下了几分，也认真与他探讨起来。
接下来的三日，蔡瑁几乎日夜都泡在水师大营中。他亲自指导士兵改装战船，加固船身，增加船桨数量，以提升航速与稳定性；又教士兵学习荆州水师的水战技巧，如何利用楼船的高度优势射箭、投石，如何驾驶斗舰进行冲撞。曹军士兵虽对这位降将心存疑虑，但见他讲解详实，操作熟练，且事事亲力亲为，也渐渐放下了偏见，认真听从他的指挥。
与此同时，曹操的陆路大军也已整装待发。樊城城外，三万步骑列阵整齐，旗帜飘扬，刀枪林立，气势如虹。曹操身披金色铠甲，腰悬倚天剑，立于高头大马之上，接受众将的参拜。
“诸位将士！” 曹操的声音洪亮，透过寒风传遍整个军阵，“刘表暗弱，占据荆襄沃土却不思进取，纵容手下残害忠良，百姓苦不堪言。今日我等奉天子之命，讨伐逆贼，平定荆州，解救荆襄百姓于水火之中！此行若胜，封侯拜将，共享荣华富贵；若有退缩者，军法处置，绝不姑息！”
“愿随丞相征战！誓死不退！” 三万将士齐声高呼，声音震耳欲聋，直冲云霄。
三声炮响之后，大军缓缓开动，朝着襄阳方向进发。沿途州县的守军，听闻曹操大军压境，又得知蔡瑁已叛，献出了水师布防图，大多心惊胆战，要么开城投降，要么弃城而逃，曹军几乎未遇抵抗，便逼近了襄阳城郊。
襄阳城内，刘表早已得知曹操大军来袭的消息，急得如同热锅上的蚂蚁。他躺在病榻之上，面色蜡黄，气息奄奄。自从听闻蔡瑁叛逃，献出布防图后，他便一病不起，心中又悔又恨。
“蔡瑁！逆贼！我待你不薄，你为何要背叛于我！” 刘表咳嗽着，声音嘶哑，眼中满是绝望，“如今曹操大军兵临城下，水师布防尽失，这襄阳城，怕是守不住了……”
一旁的刘表长子刘琦泪流满面，跪在床前道：“父亲，您安心养病，孩儿已命人加固城防，调集城中守军，拼死也要守住襄阳。此外，孩儿已派人前往江夏，向叔父刘备求援，相信叔父很快就会领兵前来相助。”
刘表摇了摇头，眼中露出一丝苦涩：“刘备…… 他虽有仁义之名，却兵微将寡，如何能抵挡曹操的虎狼之师？更何况，蔡瑁那逆贼知晓我军虚实，江陵危在旦夕，一旦江陵失守，粮草断绝，襄阳便是一座孤城，纵有刘备相助，也难以为继啊……”
正说话间，一名士兵急匆匆闯入府中，跪地禀报道：“主公，不好了！曹操水师已沿汉水东下，攻破了江陵外围的水寨，黄射将军战死，江陵城已被曹军围困！”
“什么？” 刘表身子一颤，猛地咳出一口鲜血，眼前一黑，便昏死了过去。
“父亲！父亲！” 刘琦大惊失色，连忙上前抱住刘表，高声呼喊太医。府中顿时一片混乱。
襄阳城的人心，也随着江陵被围的消息彻底涣散。城中百姓纷纷收拾细软，想要逃离，守军更是士气低落，不少士兵私下议论着投降之事。刘琦虽竭力稳定局面，斩杀了几名散布谣言的士兵，但也难以挽回颓势。
三日后，曹操的陆路大军抵达襄阳城外，与水师汇合。曹操并未急于攻城，而是命人将劝降书射入城中，许诺只要刘琦开城投降，便可保城中百姓性命无忧，且会善待刘表族人。
刘琦看着劝降书，心中犹豫不决。一边是父亲的基业，一边是城中百姓的安危，他陷入了两难之地。就在这时，刘备率领的援军终于赶到了襄阳城外三十里处。
刘备得知襄阳危急，当即与关羽、张飞率领江夏的两万兵马星夜驰援。抵达前线后，他立刻派人前往襄阳城，与刘琦联络，商议退敌之策。
“景升公病情如何？襄阳城内情况怎样？” 刘备见到刘琦派来的使者，急切地问道。
使者答道：“主公病重，已昏迷不醒。城中守军士气低落，百姓惶恐不安，不少人主张投降。曹操大军围城，水师已占据江陵，断了我军粮草供应，形势十分危急。”
刘备眉头紧锁，沉声道：“曹操势大，硬拼恐难取胜。如今之计，唯有坚守襄阳，等待战机。我已命云长率领水军驻守汉江渡口，防止曹军水师偷袭；翼德率领步兵扎营城外，与襄阳城形成掎角之势。请公子务必安抚城中军民，坚守待援，我定会想办法击退曹军。”
使者连忙点头，返回襄阳城复命。刘备望着远处曹军的营寨，心中感慨万千。他漂泊半生，一直未能拥有一块稳固的基业，如今荆州危在旦夕，若是能协助刘琦守住襄阳，或许便能在荆襄立足，成就一番大业。
然而，刘备心中也清楚，曹操的实力远非他与刘琦所能抗衡。曹操麾下猛将如云，谋士如雨，又有蔡瑁这样熟悉荆襄情况的降将相助，想要击退曹军，难度极大。他不禁想起了隐居隆中的诸葛亮，若是能得到此人相助，或许便能化解眼前的危机。
就在刘备思索对策之时，曹操的帅帐中，众人也在商议攻城之策。
“丞相，襄阳城防坚固，刘琦又有刘备援军相助，若是强行攻城，我军恐怕会损失惨重。” 夏侯惇说道。
蔡瑁上前一步，道：“丞相，襄阳城看似坚固，实则已是强弩之末。城中粮草仅够支撑一月，如今江陵已破，粮草断绝，只需我军围城不攻，不出半月，城中自会不战自乱。此外，刘备虽来驰援，但他麾下兵马不足三万，且多是新兵，战斗力远不如我军。我愿率领水师，截断刘备的粮道，再派一军佯攻刘备营寨，使其首尾不能相顾，不出十日，刘备必退。”
曹操闻言，点了点头：“公衡所言甚是。围城打援，乃上策也。于禁，你率领水师，沿汉江而上，截断刘备的粮道；元让，你率领一万步骑，佯攻刘备营寨，只许败，不许胜，诱敌深入；我则亲率大军，继续围城，静观其变。”
“遵令！” 众将齐声领命。
计策既定，曹军立刻行动起来。于禁率领水师，连夜逆流而上，突袭了刘备设在汉江渡口的粮船，将粮草尽数烧毁。刘备得知粮道被断，心中大惊，连忙命张飞率领兵马前往渡口驰援，却被于禁早已布置好的伏兵击退。
与此同时，夏侯惇率领一万步骑，向刘备的营寨发起了猛攻。张飞亲自率军迎敌，夏侯惇与张飞大战数十回合，佯装不敌，率军败退。张飞性情急躁，见状立刻率军追击，却不知早已落入曹军的圈套。
待张飞率领的兵马追出数里之后，突然伏兵四起，曹军从两侧山林中冲杀而出，将张飞的军队团团围住。
“不好！中埋伏了！” 张飞心中一沉，连忙下令突围。他手持丈八蛇矛，奋勇杀敌，曹军士兵纷纷倒地，但曹军人数众多，层层叠叠，难以突破。
就在这危急关头，关羽率领一支骑兵及时赶到，冲入重围，与张飞汇合。“三弟，莫慌，我来助你！” 关羽手持青龙偃月刀，刀光过处，曹军士兵人头落地，杀出一条血路。
兄弟二人合力，率领残兵奋力突围，好不容易才冲出重围，返回营寨。经此一战，刘备的军队损失惨重，折损了近五千兵马，士气更是跌落谷底。
襄阳城内，刘琦得知刘备粮道被断，又遭曹军伏击，心中彻底绝望。城中粮草日渐匮乏，百姓怨声载道，守军纷纷逃亡，再坚守下去，只会城破人亡。
当晚，刘琦来到父亲的病榻前，看着昏迷不醒的刘表，泪如雨下。他知道，自己已经没有选择了。
第二日清晨，刘琦打开襄阳城门，率领城中文武百官，向曹操投降。曹操率领大军入城，秋毫无犯，安抚百姓，又派人照料病重的刘表。
进入襄阳城后，曹操立刻下令寻找刘表的次子刘琮。原来，刘琮在蔡瑁叛逃后，便被蔡氏族人裹挟，躲藏了起来。蔡瑁得知后，主动请缨，找到了刘琮，并将他带到曹操面前。
曹操见刘琮年幼懦弱，心中不以为意，却还是假意安抚道：“你父亲已逝，襄阳已归我所有。你放心，我定会善待于你，封你为列侯，安享富贵。”
刘琮吓得瑟瑟发抖，连连叩首谢恩。
平定襄阳后，曹操大军休整三日，便下令进军江夏，追击刘备。此时的刘备，在失去襄阳的依托，又遭粮草断绝、兵马折损的打击后，已是穷途末路，只能率领残部向江夏方向逃窜。
蔡瑁率领水师，沿汉江一路追击，凭借对水域的熟悉，数次截击刘备的船队，给刘备造成了极大的损失。刘备麾下的士兵死伤过半，粮草殆尽，处境十分艰难。
在当阳长坂坡，曹操的精锐骑兵追上了刘备的残部。一场激战过后，刘备的军队彻底溃散，他只率领诸葛亮、关羽、张飞等数十人突围而出，逃向江夏。
经此一役，曹操占据了荆襄大部分地区，声势达到了顶峰。他在襄阳城设宴，犒赏众将。宴会上，曹操举杯向蔡瑁道：“公衡，此次平定荆襄，你居功至伟。若不是你献图投诚，协助整顿水师，我军也难以如此顺利。我决定，封你为汉阳侯，领荆州水师大都督，掌管荆襄水域所有水师，如何？”
蔡瑁连忙起身，跪地谢恩：“谢丞相厚爱！蔡瑁定当肝脑涂地，效忠丞相，永不背叛！” 他心中狂喜，多年的隐忍与谋划，终于换来了今日的富贵与权势。
然而，蔡瑁没有注意到，曹操在举杯饮酒时，眼中闪过一丝不易察觉的冰冷。坐在一旁的贾诩、程昱等谋士，也纷纷对视一眼，面露深意。他们都清楚，曹操向来多疑，蔡瑁虽是有功之臣，但他叛主投敌的行径，终究难以让人完全信任。今日的封赏，既是嘉奖，也是试探。
宴罢，曹操回到府中，贾诩悄然前来。
“丞相，蔡瑁虽有功，但此人反复无常，不可不防。如今他手握荆州水师大权，若是日后有异心，恐为祸患。” 贾诩躬身说道。
曹操点了点头，沉声道：“文和所言，我岂能不知。蔡瑁此人，利欲熏心，今日能叛刘表，明日便能叛我。不过，如今荆襄初定，水师还需他打理，暂且不宜动他。待江南平定，天下一统之日，再做处置不迟。”
贾诩道：“丞相英明。但也需早做防备，可暗中派遣亲信，监视蔡瑁的一举一动，防止他与荆襄旧部勾结。”
“嗯，此事就交给你去办。” 曹操吩咐道。
贾诩领命而去。曹操站在窗前，望着襄阳城的夜色，眼中闪烁着复杂的光芒。荆襄已定，下一步便是平定江南，剿灭孙权、刘备，一统天下。但他也清楚，前路并非一帆风顺，江东孙权雄踞一方，麾下人才济济，又有长江天险可守；刘备虽屡战屡败，却始终百折不挠，身边还有诸葛亮这样的奇才相助。想要一统天下，还需付出一番不小的努力。
而蔡瑁，这位立下大功的降将，究竟会成为他一统江南的助力，还是潜在的隐患？曹操心中没有定论，只能走一步看一步。
此时的蔡瑁，正沉浸在封侯拜将的喜悦之中。他回到自己的府邸，看着满室的金银珠宝，想着自己如今的权势，心中充满了得意。
烛火在蔡府的暖阁中跳跃，将满室的珠光宝气映照得愈发璀璨。蔡瑁摩挲着腰间新赐的鎏金虎符，指尖划过冰凉的纹路，嘴角的笑意始终未减。他端起案上的玉杯，琥珀色的酒液晃出粼粼波光，映出他眼底深处难以掩饰的野心。
“父亲，曹操虽封您为镇南侯，却始终让文聘接管了水师兵权，这恐怕……” 儿子蔡中推门而入，眉宇间带着几分忧虑。他身形瘦削，眼神却颇为锐利，显然比父亲多了几分审慎。
蔡瑁将杯中酒一饮而尽，重重搁下玉杯，发出清脆的声响：“慌什么？文聘不过是匹夫之勇，那水师上下，哪个不是我蔡家旧部？曹操初定荆襄，根基未稳，少不了要倚重我等本土势力。待他挥师江东，水师终究要交还给我统领。” 他站起身，走到墙边悬挂的荆襄舆图前，手指在长江流域划过，“江东孙权小儿，仗着长江天险嚣张跋扈，可他哪里知道，这江水的深浅、暗礁的位置，我蔡家了如指掌。只要曹操用我，攻破江东指日可待！”
蔡中仍有些不安：“可听闻曹操对您并非全然信任，今日议事，贾诩那老狐狸看您的眼神就颇为不善。还有刘备麾下的诸葛亮，据说能掐会算，若是他们暗中使绊……”