东直隶应华郡的郡治芝桑县是入京运河的一处枢纽，其繁华程度完全不输其他大县。县里的码头颇具规模，放眼全天下也排得上号。钱粮盐茶、石料木材、铜铁陶瓷、绫罗绸缎，载运它们的船队一眼望不到头。
一名白发苍苍的老人从船上下来，在鱼龙混杂的码头根本不起眼。可就是这么个不起眼的老人一手策划了让各州官吏胆战心惊的刺杀。
整个六月，连同京官在内的三十八位高官死于非命，要么死于床榻，要么死于进京途中，朝野上下无不震动。以都察院左御史宋鹤卿为首的数十位言官联名弹劾户部尚书徐恺之，再度掀起倒徐大势。
然而，老人并不在意这些。什么贼寇截杀，什么官场斗法，都是远在天边的事，哪比得上在茶楼小酌一杯来得重要？
这已经是他此生第四次踏上东直隶的土地了，离东都圣京，那座天下首善之城还有段距离。时间有点紧迫，不过，他愿意在这座热闹城镇多停留一会，享受最后的安逸时光。
茶楼内五六个客人聊着今年充满血腥味的官员大考，议论着有多少官员未能到京，多少高官倒台，又有哪些人走马上任，哪些人一鸣惊人。
有个锦衣公子说谏议大夫元士兰直言敢谏，一针见血地指出国之弊病所在。有个年纪稍长的的中年人说翰林学士赵丹青才德超群，那份治安九策几乎为中兴之策，写出这份奏疏的赵丹青将来绝对是能接替内阁首辅石清源的储相。
据小道消息，那位赵丹青曾在国子监沉寂十多年，还曾是石清源的门生。石老任礼部尚书，又是内阁首辅，赵丹青三十多岁便能平步青云，实在让人羡慕。
至于那位夹在老首辅徐敬衡和新首辅石清源之间的徐恺之，意见出了分歧。
一方说徐恺之为国之蛀虫，大奸似忠。另一方则说徐恺之是位能臣，虽然私德败坏，但敛财手段可谓天下第一，若没他，这两年的北方战事非得把国库耗光不可。徐恺之固然有罪，可皇帝急于卸磨杀驴的手段实在令人寒心。
不远处那个坐在靠窗位置的老人沉默无言，只是吃着碗里的花生米，就上一口乌龙茶。
门口的帘子一动，带来一阵清香。茶楼的空气几乎凝滞，只因为那个娇艳至极媚骨天成的女人。女人并不说话，直接坐在了那位耄耋老人的对面。
爷孙女？孙媳妇？因为过大的年龄差距，茶客们自然而然想到了隔代亲，谁也不好意思继续瞄着那小娘子偷看。
“好久不见。”
“其实我不想过早碰到你，可想来想去，路上还是有个伴比较好。”
“我不会让你到京城。”
“巧了，我也不奢望进京。”
老人和女人说话声压得极低，声音小到只有他们能听见。
“听听，你这个好伯乐，他们这帮年轻人刚才可是在点评你寻来的千里马呢。反观我的后人，就里外不是人咯。”
女人轻轻得意地笑：“是吗？我可以让那个男人开恩，给你后代一个美谥，令仪令闻也能继续活下去。”
“代价呢？”
“没有代价。我看那个男人心里也是这么想的，就是在等一个台阶。”
老人突然笑了。万年前叱咤风云的蛊雕，如今的大魏隐相梦行云，竟然会做免费买卖？天道不行，妖魔掌国，这世道真是越来越奇怪了。
徐应山推出备好的茶盏，为她斟满一杯温茶。茶盏出自以青翠釉色着称的常窑，托在女人纤细的手掌里，一时分不清是茶盏太大，还是女人的手更为小巧。
梦行云低头嗅了嗅茶香，是很普通的乌龙茶。
“城南的茉莉开了，可有兴趣看看？”
“一片花田，有什么好看的。莫非你是嫌弃这茶普通，不如那茉莉花茶？”
“不，我只是好奇。你一生四次踏足直隶，怎么都会先在芝桑县落脚。这里有什么值得你留恋的？”
“发妻故乡，值得留恋。”
梦行云睁大双眼，就像听到一个无比惊人的消息。
徐应山点头颤笑：“她不可能出现在你们的密档里。想当年，芝桑只是座小城。”
“故人旧物都已不在了。” 梦行云打断了老人的遥想。
徐应山和她对视，那双美丽的眼睛里没有杀气，更无算计，眼底仿佛沉淀着一潭秋水。清亮，明澈，又有一抹独属于秋天的忧郁。
“史书记载你的左眼可观测气运，右眼可蛊惑心神。你现在这眼神，我看怎么像个深闺怨妇。”
梦行云自嘲苦笑。深闺怨妇？她连“怨妇”这个词都担不起。“我可不是深闺怨妇。我上一世从未出阁，连寡都没得守。大抵是我命中与情无缘。”
“这成什么话，我就不信你这姿色会一世无夫。” 徐应山刻意提高声音，引得茶楼内众多青壮客人投来目光。
“老爷子，您就别为我操心了。我要嫁的是能一统天下的盖世英雄。如果找不到，最起码是懂得行军打仗，体恤读书人的将门子弟。”
梦行云用眼神将茶楼内的年轻男人们都扫了一圈，那股久在权力场中涵养出的威严气质让男人们收起求亲心思，继续喝茶的喝茶，闲聊的闲聊。
“唉，没有啊。”
在离开芝桑县之前，徐应山凭着记忆找到了发妻金氏的坟墓。这座小坟和他一样不起眼，附近就有一处乱葬岗，埋葬的是死于宪宗朝凤麟末年大疫的病患。金氏比他们死得更早，推算一下，她在徐应山将近三十的年纪就去世了。
贡品很简单，一碗黄酒，三个馒头，比起徐家人用来祭祖的贡品寒酸太多。可对于老人而言，它们就是当年的定情之物。
那年岁末，东直隶数县饥荒，三个馒头足以买一条人命。对于一个快要在寒风中饿死的女人来说，三个馒头就是天赐的救命稻草，能让她心甘情愿付出一切。
徐应山记得，那时的他是喝着温热的黄酒，眼睁睁看着她狼吞虎咽那三个馒头，恐怕全天下都找不出比这吃相还难看的女人了。可也是这么个不顾吃相的女人，让他开始真正敬佩那位写出“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的诗圣。
如果把状元郎徐顺视作徐家发迹的起点，那么徐家走上世家大族这条不归路的起点就是那一年的隆冬，永福十二年。
“蛊雕，你这一世可曾给亲友扫过墓？”
“很多都找不到了。”
徐应山再次抚摸墓碑上亲手印刻的字迹，动作之轻柔，就像在抚摸着红盖头下的温热脸庞。
“其实在凉州大战之前，我真猜不出你的身份。你这藏气功夫着实让我惊叹。”
“不敢当，只是你没活在我的时代罢了。我根本瞒不了那些认识我的。”
“蛊雕，你当真没有爱过谁？”
“想和你老婆同穴直说！”
徐应山朗声大笑，白眉白须都在跟着颤抖，浑然一副调笑小辈的老大爷模样。
“好好，不笑了。” 徐应山起身，面容严肃起来，说：“该让姚家还债了。” 老人随后吐出一气，气机绵延不绝，直上苍穹，形似从天而降的利剑。
第一笔债，是为这些年来活在“太平盛世”下的饥民灾民们讨要的。朱门酒肉臭，路有冻死骨，好个太平盛世！
梦行云抬头仰望那飞速东去的浩然剑气，慨叹道：“好一个替天行道，你把你自己看得真重啊。”
徐应山道：“你不去阻拦？也不把我就地诛杀？”
梦行云摇头：“姚修能命中该有此劫，我不必为他挡灾。你一个将死之人，我也不必立刻动手。”
此时此刻，圣京承乾门城头上，高手云集。招入刑部的八十一位隐居修士，自愿前来的十八位武道宗师，潜伏于宫禁各处的大内高手以及止武门全体密探严阵以待！只待那大逆不道的入京剑气！
……
离开芝桑县，徐应山依然不急不慢，还与身为刽子手的梦行云谈笑风生。放下过往怨恨，抛开人妖之别。任谁都乐意和一位学识渊博的女子畅所欲言。他们走在专门出产皇木的山林之中，沿途众多古树。
徐应山道：“我没去过北境，不过想想也知道，那里的条件肯定比南国恶劣。天庭对待依附自己的人间尚且斤斤计较，随便降下一场天灾就能让大魏人心惶惶，更何况视为仇敌的妖族。”
梦行云说：“如今的北境天气极端多变，大片土地不适合耕作。你们抨击我们同类相食，呵，你们闹饥荒不也有易子相食？北境以前有个老传统，先天未开智的，未能修炼人形的妖只会被当作奴隶，奴隶不是被坐骑就是被吃掉。”
徐应山不屑一笑：“弱肉强食这一套在你们那儿可以，在我们这儿，不行。”
“我知道，所以那时的我主张引进人间礼法，主公认可我的主张，就在北境大力推行变法。”
“后来你们北境就是有什么学什么，从未固步自封。如果让我来点评南北之争，南国的首要败因就是输在这儿。”
徐应山的目光落在一个大树桩上，上面的年轮至清晰可见：“南国的历朝历代就如同这年轮，循环往复，周而复始，从没有哪个王朝能跳出这个圈子。”
梦行云绕着树桩慢慢走了一圈，再抬头推测出这棵古树生前的高度。她自言自语道：“任你生前何其强盛，终会腐朽衰落，最后被人砍去。”
徐应山问：“听说北境妖王是选出来的。既然看过我们南国的家天下，你觉得两者哪个更为可行？”
“两者各有利弊，我拿不准。”
“王选大会的好处在于能产生公认的北境共主，弊端就在于北境始终不能同心协力。你们家天下的政权交接虽然稳妥，但容易出现昏君误国。”
徐应山笑问：“你们北境就没出过昏君？”
“能从王选大会胜出的国主绝非泛泛之辈，我北境有明君暴君，绝无昏君。”
梦行云字字铿锵有力，徐应山点头不语。
但梦行云话锋一转，又碎碎念道：“可还是有缺陷啊。王选大会固然行之有效，往小了看，北境诸国的继承制还是父死子继。倘若所有国主都是庸君，选出来的北境妖王就成笑话了。”
徐应山轻声笑道：“你操心太多了。妖的寿数最起码有五百余年，一生得有多少子嗣啊，还愁找不出一个继承大统的能才？”
梦行云在心里长叹一声。妖的一生虽然不比天仙漫长，但子嗣数量的确是人和仙的数倍之多。可那位一统北境带领妖族走向辉煌的妖祖白泽，却是膝下无子。否则，她便是拼上性命，也要在那场浩劫中保住白泽血脉。
“要我看，还是你们的制度能走得更远。以武力统一北境实为下策，王选大会遏制了国主们的野心，转而以更和平的方式选出妖王。这比我们动辄二三百年的割据乱世要好太多。”
“况且雄主上位，就是几百年的统治，很多事都可以在一代君王内完成。不像我们，老子死了，儿子就把先前未完的国策叫停，甚至推翻国策。结果孙子继位，又把爷爷辈的旧事重提。美名曰前赴后继，实则劳民伤财。”
闲聊时，他们蹚过一条溪流，沿着台阶而上，走入一座破败多年的古寺。徐应山记得，父亲进京赶考就曾在此间破寺夜宿。不料想遭遇山贼打劫，还好父亲身边有他这个天生灵根的儿子，把山贼全部打退。
徐应山在佛前低语：“姚修能，连山贼都懂得知难而退，你偏要与我对抗到底。如果把江山早早交给徐家，你我都能善终。天道如此，你怎么就是不明白？”
他单手拍在落满灰尘的香案上，这第二笔债，是为死在朝廷刀下的徐家亡魂讨要的。你姚家已经坐享江山三百多年，连天庭都厌烦了，怎么还不让位！
与此同时，入京剑气还未抵达，大雨先至。圣京皇城上空突显异象，那滚滚低垂的白云，好似一只铺天盖地的大手，朝皇宫下按而去。
站在城头的武道宗师纷纷回望，皆是心头巨震。三花观内的天庭使臣则对此视而不见，徐姚两家的百年宿怨就要在今日了结。
巍峨城头之上，终于有数人按捺不住，返身赶往皇城。
这遮天蔽日的一手下落得较为缓慢，可已经展露出它的威力。整座圣京摇晃不止，堪比百年难遇的地震。
福无双至，祸不单行。就在有人赶往皇城前去救驾之时，那入京剑气从西边汹涌而来。时机恰到好处，数名反应不及的武道宗师当场横死。好在城头仍有修士坐镇，及时将那入京剑气抽丝剥茧，消散殆尽。
即便被人拦下，那股剑气仍是摧毁了当年魏太祖领兵入京的承乾门。
而在皇城上空，那愈发低垂的大手已被圣京百姓视作凶兆。是天公发怒，降下灾祸惩罚人间君王的大凶之兆！
皇宫神武门广场上，仅有两人撑伞，抬头望天。一个是气定神闲的负刀女子，一个惴惴不安的大魏皇子。姚文泰，空相思。
被皇子殿下常常称作薛兰的空相思拽住想要逃跑的姚文泰，冷淡地说：“主子交代过，别人可以避难，唯独殿下不行。看清了徐应山的最强手和我的见招拆招，对殿下的武学修为大有裨益。”
姚文泰急得直跳脚：“薛大姐！你要是失败了我连逃跑的机会都没有啊！”
空相思依旧观望那只凌空大手：“如果我失败了，会有很多人给你陪葬。”
姚文泰神情颓丧：“我还想多活几年……”
“徐应山这招看似威势无穷，实则是借天之力。只要斩断徐应山的天人感应，危机固然化解。殿下请看，那只大手的末尾是不是有许多丝线？”
“那么高，我怎么会……” 话还未说完，姚文泰旋即感到一阵目眩。再定睛一看，发现由白云构成的手掌末端确实有一根根丝线。
姚文泰瞪大双眼，不敢相信眼中的诡异景象：“乖乖……天庭真要灭我姚家？”
空相思道：“天庭整治人间的高明之处就在于从不亲自下场。徐应山想和你们鱼死网破，天庭当然乐意顺水推舟。”
阵风吹过，姚文泰猛然转头，身边人早已不见。
空相思与赶赴皇城的众多修士一起，飞向那条遮天大手。修为寻常的修士稍微靠近一寸，躯体就被无形怪力震烂。少数跟随空相思步伐看出手掌弱点的修士不惜身躯血肉模糊，也要斩断那条条丝线。
同光二十年七月十三，圣京地动，天生异象。九天之云低垂，笼罩皇城，移时方散。宫庙衙署，俱受其损。
当晚，户部尚书徐恺之、工部侍郎徐令博于家中自缢。七月十五，皇帝下诏大赦天下，授徐恺之子侄徐令仪、徐令闻任奉兴郡华亭县、善化县知县。
……
徐应山吐出一口鲜血，跪倒在那尊古佛前咳嗽不止。先前还能健步如飞，现在看来，彻底变成风中残烛了。
“我输了。”
“你做到了。凭一己之力让整座圣京人心惶惶，试问谁能做到？”
徐应山后知后觉：“你放任我行大逆不道之举，是要让姚家彻底失去民心？”
梦行云笑而不语，似乎在等待老人起身。
徐应山已经无力起身了。耗费寿命强提修为的代价，替天行道的代价，反噬大幅加快。不过他依然勉强问道：“若我最初拼尽全力与你一战，会有几成胜算？”
梦行云摇头不语。
这便是答案了。徐应山那张无比沧桑的脸庞露出如释重负的笑容，他带着无声的笑，在佛前睡去。